Полуденное солнце висело высоко в небе.
Особняк виконта Питера был тщательно подготовлен к приему гостей.
Хотя формат отражал типичное чаепитие на открытом воздухе, обстановка напоминала праздник, предназначенный для детей. Это идеально соответствовало заявленной цели встречи как родительской.
Усилия виконтессы не остались незамеченными, и похвалы сыпались со всех сторон.
«Вы, должно быть, приложили немало усилий, миледи. Такая обстановка позволяет взрослым спокойно общаться, пока дети играют в свое удовольствие».
«При таком количестве слуг нам не нужно беспокоиться о несчастных случаях».
«Я быстро осмотрелся и заметил, что вы украсили не только сад, но и игровую комнату в особняке. Ваш опыт действительно виден, виконтесса».
Почувствовав успех среди потока комплиментов, Риона Питер смягчила взгляд и смиренно ответила.
«Эта встреча для всех вас. Я не мог с чистой совестью подготовить что-то меньшее».
«О, какой скромный! У моего мужа глаза чуть не вылезли из орбит, понимаете? Хотя сейчас он полностью поглощен разговором с другими мужчинами». Эта родительская встреча была семейным мероприятием.
Хотя мероприятие только для женщин было бы вполне достаточно, эта встреча была особенной. Их особые обстоятельства обусловили необходимость правила посещения парами.
«Кажется, почти все уже прибыли, не правда ли?»
«Да, ну, все, кроме герцогини Люминель и ее мужа».
«Тот, что из храма…»
В чем причина правила обязательного присутствия пар?
Это произошло из-за того, что Харт и Элфисия имели привычку передвигаться в паре.
Это было естественно. Учитывая неопытность Харта в социальных ситуациях, позволить ему выйти одному означало подвергнуть его потенциальным оскорблениям или унижениям.
Элфисия служила щитом, защищающим Харта от подобных неприятных инцидентов. Таким образом, приглашать их по отдельности было невозможно.
Между тем, мужья женщин с не меньшим любопытством относились к Харту, что облегчало принятие решения о правиле для пар.
Пока все с нетерпением ждали прибытия главных действующих лиц, поглядывая на часы…
Охранники поместья пропустили карету с герцогским гербом.
—
—
«Добро пожаловать в поместье виконта Питера! Герцогиня Люминель и сэр Харт».
Виконтесса приветствовала нас теплой улыбкой. Затем она перевела взгляд на Тину и Глена, стоявших рядом с нами, осыпая их похвалами.
«О, я мельком увидела вас на балу, но ваши дети действительно очаровательны и красивы. Несмотря на их юный возраст, их будущее выглядит многообещающим».
«Спасибо за теплый прием».
«Мы ценим приглашение. Давайте сегодня хорошо проведем время».
Официальная речь Элфисии заставила плечи виконтессы слегка приподняться.
«Пожалуйста, герцогиня, не стесняйтесь говорить непринужденно».
«Поскольку мой муж оказывает вам уважение, я не могу поступить иначе».
«Боже мой…»
Она закрыла рот обеими руками, по-видимому, глубоко тронутая.
Однако, как хозяйка, она не могла оставаться безучастной. Вскоре виконтесса жестом пригласила нас войти и начала нас вести.
«Сейчас все наслаждаются чаепитием в саду. Дети, похоже, немного устали, слушая скучные разговоры взрослых… но знакомство все равно необходимо».
«Приносим извинения за то, что заставили детей ждать из-за нашего опоздания».
Приходить пораньше — это вопрос этикета, и не только в знатных кругах.
Если бы мы тратили меньше времени на возню по поводу нарядов Тины и Глена…
Наша нерешительность при их наряде отняла драгоценное время.
Однако виконтесса любезно проигнорировала нашу ошибку, сделав остроумное замечание.
«Нет нужды в извинениях. Разве не принято, чтобы звезды шоу появлялись с опозданием?»
«Ха-ха… Если так смотреть, то большего и желать нельзя».
Поместье виконта было огромным.
Хотя Элфисия ранее объясняла масштабы богатства виконта Питера, испытать это на собственном опыте было совсем другим делом. Я не мог постичь уровень влияния, необходимый для содержания такого обширного особняка в столице.
После нескольких минут приятной беседы и прогулки…
Наконец-то мы ступили в сад, в самое сердце родительского собрания.
«Хаа!»
В этот момент откуда-то раздался приглушенный возглас. Проследив взглядом звук, я нашел его источник: застывших на месте детей.
Точнее, молодые девушки примерно возраста Глена стояли с широко раскрытыми от удивления глазами.
Я легко догадался о причине.
«В конце концов, Глен исключительно красив».
Этот мальчик, хотя еще не достаточно взрослый, чтобы растить волосы на лице, довольно обаятелен. Даже в оригинальной истории описания его декадентской красоты никогда не были недостатком.
Если бы мне пришлось найти сопоставимый пример, это был бы Юлиан…
Но образ Юлиана в моем сознании настолько основательно разрушен, что я больше не вижу его красивым. В тот момент, когда он начал называть меня «папочкой», впечатление Юлиана уже не поддавалось восстановлению.
«Кхм, *кашляет*!»
В этот момент виконтесса прочистила горло, чтобы переключить внимание. Затем она объявила о начале собрания с улыбкой, которая, казалось, была искусно отрепетирована.
«Теперь, когда прибыли наши последние два гостя… давайте начнем собрание!»
С этим вступительным заявлением многочисленные глаза заблестели от любопытства. Семья, оказавшаяся в центре стольких слухов, уже была в центре внимания.
«Приятно познакомиться. Я из семьи баронессы Хорхе…»
«Это графиня Грета, и…»
Некоторое время мы обменивались представлениями с теми, кто сидел рядом с нами. В это время Элфисия умело выступала посредником, получая представления, а также зная, когда их вежливо прерывать.
Некоторые выразили удивление социальными способностями Элфисии.
«Герцогиня Люминель всегда была так хороша в общении?»
«Я понятия не имел. Она всегда молча сидела на банкетах и уходила, не сказав ни слова».
«В самом деле… кто бы мог подумать, что она будет настолько смела, чтобы спорить с Ее Величеством Императрицей?»
Комментарии летели туда-сюда, удивляясь, как Элфисия умудрялась скрывать свою истинную сущность все это время. Хотя мы только начали, поток разговора уже разветвлялся до бесконечности.
Плывя по этому течению, мы наконец-то получили время для знакомства.
В то время как мы с Элфисией легко познакомились, для Тины и Глена все было по-другому.
Когда все взгляды были устремлены на них, Тина первой заговорила.
«Привет, я Тина. Мне десять лет, и моя любимая игра — прятки!»
«… Меня зовут Глен. Мне тоже десять, и я учусь фехтованию у герцога».
Один был живой, другой сдержанный. К счастью, оба получили подавляющее большинство положительных откликов.
Некоторые восхищались милым характером Тины, в то время как другие высоко ценили необычное для его возраста самообладание Глена.
После того, как знакомства были завершены, пришло время разделить зоны для взрослых и детей.
«Дети, теперь вы можете свободно играть. Не стесняйтесь исследовать большинство территорий около особняка и завести много друзей».
«Ладно! Папа!»
«Я сделаю все возможное, директор».
Когда дети повернулись, чтобы уйти с этими успокаивающими ответами, Элфисия суровым голосом окликнула Глена.
«… Подожди минутку, ты. Остановись прямо здесь».
«Да…?»
Глен остановился, растерянный, и повернулся к нам. Элфисия подошла к нему прямо и разгладила воротник его рубашки.
«Твой внешний вид неопрятный».
«Ах! Извините, заместитель директора».
«… Нет нужды извиняться за такой пустяк».
Элфисия отряхнула даже самые слабые следы грязи, прежде чем отправить Глена. Увидев это, Тина посмотрела на нее с нетерпением.
«Мам, с моим платьем все в порядке? Оно ведь не помялось?»
«Все в порядке».
«Ой…»
Я тихонько усмехнулся, наблюдая за этим.
«Тина, наверное, тоже хотела, чтобы о ней заботились…»
Даже если ее наряд был безупречен, она, вероятно, жаждала хотя бы видимости внимания. Элфисия, в своей неловкости, казалось, проглядела это желание.
Как раз когда я об этом подумал…
Элфисия потянулась к Тине.
«… Что случилось с твоими волосами?»
Элфисия начала приводить в порядок волосы Тины.
Однако прическа Тины осталась неизменной с тех пор, как мы покинули герцогский особняк. Другими словами, Элфисия поняла желание Тины и теперь разыгрывала представление.
«Хе-хе… Извини, мам».
«Я же говорил, не о чем извиняться».
Сразу после этого она попрощалась с чопорным выражением лица.
«А теперь иди и играй».
«Хорошо!»
Тина взволнованно убежала, а Глен поспешил ее догнать.
С этого момента настало время для детей.
—
—
Глену эта ситуация показалась далеко не забавной.
В то время как Тина скакала, как возбужденный щенок, завязывая разговоры направо и налево, Глен был из тех, кто считал чрезмерное внимание неприятным.
Контрастные реакции двух разных групп особенно беспокоили Глена.
«Так ты мечтаешь стать рыцарем? Неплохо. Подарить тебе меч?»
«Ух ты, какие у тебя твёрдые мозоли. Можно мне тоже потрогать твою руку?»
«Могу ли я посетить герцогский особняк? Не то чтобы я особенно хотел вас видеть или что-то в этом роде…»
«Какой ваш идеальный тип?»
Девушки, казалось, были полны решимости флиртовать с Гленом при каждой возможности.
Хотя Глену было неловко, он воздержался от того, чтобы оттолкнуть их. Он боялся, что его действия могут поставить Харта и Элфисию в трудное положение.
Между тем, мальчики находили такое поведение крайне раздражающим.
Глаза мальчиков наполнились завистью, и они незаметно исключили Глена.
«Ха-ха…»
В результате Глен остался один.
Пока другие дети были поглощены закусками, он сбежал и в одиночку побродил по особняку.
Хотя особняк виконта Питера не был таким обширным, как герцогская резиденция Люминеля, он все же был достаточно большим, чтобы сделать исследование заманчивым. Прислуга размещалась в закрытых зонах, и не приходилось беспокоиться о совершении какой-либо оплошности.
Поэтому Глен поднялся на верхний этаж особняка, чтобы посмотреть на улицу через окна.
«Есть директор и заместитель директора…»
Они умело общались с разными людьми.
Несмотря на то, что большинство из этих людей, вероятно, были встречены впервые, их способность непринужденно общаться с улыбающимися лицами поразила Глена. В то же время он чувствовал себя несколько неадекватным, учитывая его собственную нехватку социальной грации.
«Тина играет так энергично… а я…»
Даже здесь она играла в прятки.
Она даже намеренно вела себя как обычный человек, прекрасно понимая, что никто не сможет ее поймать, даже если она постарается изо всех сил. Умение Тины приспосабливаться к другим в игре развилось до поразительной степени.
«Я… бежал, спасая свою жизнь, 30 минут…»
Воспоминание до сих пор лишало его дыхания. Его можно было бы по праву назвать формой психологической травмы.
Вскоре Глен прекратил наблюдать за людьми и побрел по длинному коридору. Когда он дошел до конца одного из коридоров, он обнаружил очень узкую лестницу.
«Разве это не был уже верхний этаж?»
Не в силах противиться любопытству, он поднялся по узкой лестнице.
Лестница была невысокой. Меньше десяти ступенек в общей сложности.
Добравшись до вершины и глянув в сторону, Глен заметил маленькую дверь. Он предположил, что она, вероятно, вела на чердак.
«Если бы вход был закрыт… кто-то бы его охранял, как и другие комнаты, верно?»
Следуя этим логическим рассуждениям, Глен толкнул дверь чердака.
Ушш!
Воздух вырвался наружу. Одновременно запах травы щекотал нос Глена.
Это был необычный запах для чердака, что еще больше возбудило его интерес.
Когда Глен пригнулся, чтобы пройти через маленькую дверь, он услышал:
«Кто там?»
«Ух ты!»
Внезапно раздался голос девушки.
Испугавшись неожиданного присутствия, Глен потерял равновесие и упал назад.
Бац!
Звук его задницы, ударившейся об пол, разнесся громким эхом. Он изо всех сил пытался скрыть свое смущение.
Восстановив самообладание, он сосредоточил взгляд перед собой.
В тусклом свете он увидел девушку примерно своего возраста.
Глаза девушки были закрыты. Она держала их закрытыми, как будто это было совершенно нормально, даже несмотря на свет, струящийся из дверного проема.
Более того, вокруг нее были навалены высокие кучи сена, словно в хлеву.
Это явно объясняло травянистый запах, который почувствовал Глен, открыв дверь чердака.
Пока Глен пытался оценить ситуацию, девушка снова спросила:
«Эм… кто ты?»