Я хотел быть самым сильным в мире.
С четырех лет я безжалостно бил тех, кого называли мастерами меча. К подростковому возрасту у меня не было соперников нигде.
Поэтому всякий раз, когда возникали мелкие конфликты с царством демонов, я непременно устремлялся туда. Но не было ни одного достойного противника, который бы оправдал мои ожидания.
В некоторые дни я бросал все и бродил по континенту в поисках драконов. За это время я столкнулся с бесчисленным количеством людей и оружия, победив их всех. Дракон, с которым я столкнулся после 3-месячного путешествия, был действительно силен.
До того момента, как я его обезглавил.
Я до сих пор живо помню переполох в особняке герцога во время моего внезапного исчезновения. Они отреагировали по-другому, когда я вернулся с трупом дракона, но…
Стал ли я теперь самым сильным в мире?
Я еще не посещал царство демонов. Но судя по силам, проявленным во время столкновений, сборище подобных существ меня не слишком интересовало.
Как я проводил такие же утомительные дни весной моего двадцатого года.
На престол взошел новый император. Церемония коронации, которая привлекла внимание империи, была великолепной. Если что-то и было необычным, так это то, что белоснежный мальчик лично возложил корону на нового императора.
Позже я узнал, что это был Папа Римский.
Я также инстинктивно понял, что конечная цель моей жизни достигнута.
Этот человек.
Этот человек олицетворял собой непревзойденную силу.
Это было всего лишь на мгновение, но в тот момент, когда наши глаза встретились, я был уверен. Эти глаза, наблюдающие за миром, как трансцендентное существо, несомненно, не принадлежали этому миру.
Радужные глаза, изменившиеся на долю секунды, запечатлелись в моей памяти.
Мое решение было быстрым.
Я был слишком незрелым, чтобы контролировать свою юношескую энергию. Поэтому в ночь после коронации я в одиночку проник в храм столицы и добрался до покоев Папы.
Он размышлял у большого озера. Несмотря на то, что незваный гость открыто излучал яростную жажду крови, Папа оставался в стороне.
Вместо этого он проявил инициативу и поприветствовал меня.
«Ночной воздух освежает, не правда ли?»
Его дружелюбный тон был таким, словно он встретил старого друга. Более того, его серповидные глаза не показывали ни капли страха.
Я выхватил меч.
К черту семью герцога и все такое.
Удовольствие, которое приходит только при столкновении стали и стоянии на перекрестке жизни и смерти. Только это было причиной моей жизни все это время.
Мне было все равно, умру ли я. Какое значение имело, если семья была разрушена? Пока это тело наслаждалось жизнью, этого было достаточно.
Даже когда я приняла убийственную позу, он неловко улыбнулся.
«О, боже… Ты не уберешь это?»
Нет.
На мой решительный отказ он сказал:
«Хм~ Хорошо. Я подыграю. Но давай дадим одно обещание, ладно?»
Обещание, как ни странно. Это было резко, но пока я мог свободно размахивать мечом, проблем не было.
«Если я выиграю~ не встречайся со мной снова, пока я не буду удовлетворен, хорошо?»
Это означало, что у меня был только один шанс бросить ему вызов.
Опять же, никаких проблем.
Если я проиграю, я умру. Если выиграю, это будет конец. Я больше никогда не буду его искать.
Я опустился и поднял клинок.
Как раз в тот момент, когда я приготовился в любой момент пронзить воздух, словно стрела.
Радужные пузырьки отражали божественное величие, разгоняя тьму лунной ночи.
…
……
Это было мое первое поражение.
«С этого момента наши пути не пересекутся~. Когда ты будешь уверена, что не будешь снова затевать драку при нашей встрече, тогда и поговорим».
Папа вошел в свои покои, его безупречно белые одежды развевались, словно он только что совершил легкую вечернюю прогулку.
С этого момента цель моей жизни изменилась.
Я хотел обладать им.
Этот свет.
Чудо.
Сила.
Правда мира.
Я хотел обладать… этим неизвестным миром, недоступным для людей!
Если это было невозможно для меня, то я хотел обладать тем человеком, который этим обладал.
Меня не волновала его практическая ценность.
Если бы мне дали еще один шанс увидеть этот свет, у меня не было бы других желаний.
Хаха.
Ахахахаха!
Пока я наслаждался чувством поражения, безумно смеясь, резкий голос пронзил мои уши.
«Ради всего святого, вы не можете прекратить этот чертов лай, пока люди пытаются уснуть!»
Уборкой этой территории занималась женщина-жрица.
Ее приятный голос резко контрастировал с ее грубым языком.
Кто бы мог знать?
Что тот, кто первым угостил меня столь пошлой руганью, станет моим последним спутником жизни.
Странный поворот судьбы. Только гораздо позже я с опозданием понял, как это назвать.
… Это была первая любовь.
«Хм~ Ты ведь не забыл наше обещание, Герцог?»
«Я держался в стороне от боев почти 30 лет. Теперь это не имеет значения».
Карди тихонько усмехнулась. Затем он посмотрел на Тину и Глена, которые стояли в десяти шагах от него.
«Более того, я взял все, что хотел. Теперь у меня нет никаких затянувшихся привязанностей».
«Даже не думайте использовать имя Лорда Харта. Те, у кого есть крестильные имена, не могут пересечь черту, поэтому они не могут использовать божественную силу для продвижения семьи».
Услышав слова Папы, Карди наклонил голову, словно не мог понять.
«Использовать? Моего зятя? Зачем мне это делать?»
«Хм… Разве это не так?»
«Чепуха. Я просто хотел обладать божественной силой. Если я не мог обладать ею сам, моей единственной целью было обладать тем, кто ею обладал».
Во время исповеди Карди глаза Папы дрогнули впервые после того, как он сохранял самообладание.
«Э-э, так… ты имеешь в виду, что это был просто порыв коллекционера? Просто так?»
«Если бы мне пришлось выразить это словами, смысл был бы достаточно близок».
«Вы выдали молодую леди замуж по такой причине? Даже не для того, чтобы сделать лорда Харта своим приемным зятем…?»
«Не принижайте этого. Пожалуйста, не оскорбляйте цель всей моей жизни, к которой я стремился десятилетиями».
Столкнувшись с глазами, которые восприняли это как нечто совершенно естественное, Папа Римский действительно закрыл рот.
Он знал, что этот человек был совершенно безумен, еще с того момента, как проник в храм, но он не ожидал, что это безумие останется неочищенным на протяжении десятилетий.
Конечно, этому человеку, как никому другому, следует присоединиться к храму, чтобы обрести душевный покой.
Карди Люминель, несомненно, была первой, кто заставил Папу погрузиться в столь серьезные размышления.
«Боже мой… Неужели Командир чувствовал то же самое, когда разговаривал со мной? У меня такое чувство, будто меня сегодня провели зеркальную терапию».
«Как и ожидалось от достопочтенного Папы, вы продолжаете изрыгать загадочные слова. Вы действительно странный человек».
Трескаться!
На лбу Папы, известного своим благожелательным выражением лица, вздулась вена.
«Ага, я только что впервые в жизни разозлился. Ты наконец-то победил меня после 30 лет. Поздравляю, Дюк».
«Ты окончательно сошёл с ума?»
Тем, кто положил конец, казалось бы, бесконечному разговору, был не кто иной, как Император.
«Как бы я ни смотрел, сумасшедший — это ты, Дюк».
«Хм… Полагаю, с возрастом рассудительность Вашего Величества помутилась».
«Только что я разозлился во второй раз с тех пор, как стал императором. Поздравляю, герцог».
Столкнувшись с бессмысленным безумием Карди, Папа мог только вздохнуть.
«Дюк… ты действительно нашел хорошую жену».
Если бы не этот человек, никто не смог бы контролировать Карди.
На этот раз мнения императора и папы совпали.
—
—
Императорский бал завершился.
На улицах еще царил отголосок Дня основания, как будто, если закрыть глаза, можно было увидеть остатки людских разговоров и песен на каждом углу.
Особенно, когда я смотрел на дешевую шпильку, украшавшую голову Элфисии, события той ночи все время приходили мне на ум. Фейерверк той ночи, когда я впервые позволил себе роскошь сделать подарок, казалось, остался как остаточное изображение.
Возможно, я смотрел слишком пристально.
Когда Элфисия внезапно обратила на меня свой взор, я инстинктивно отвел глаза.
Слегка нахмурившись, Элфисия внезапно начала извиняться.
«Мне жаль.»
«Вдруг? Почему?»
«Просто… Я волновался, что нарушил твой покой».
«Ты беспокоишься по пустякам».
Даже когда я равнодушно посмеялся над этим, Элфисия осталась мрачной.
«Разве я не знаю твою личность? По крайней мере, ты бы не хотел быть привязанным к столице. Открытие приюта пока не определено…»
«Привязанность к столице была неизбежна с того момента, как я приняла Юлиана».
«… Тебе придется вращаться в знатном обществе, даже если оно тебе не нравится».
«Ну и что? Мне как-то удалось выдержать мяч».
«Глен… каким-то образом стал учеником моего отца».
«Он талантлив. Если уж на то пошло, то это я должен об этом просить, верно?»
Я вдруг вспомнил, как Глен впервые попал в приют. Он играл в прятки с Тиной, полудраконом, в течение 30 минут.
Его тело ослабло от недоедания, но он сумел удержаться. Талант Глена уже тогда был многообещающим.
«Тина — это…»
«Да, Тина…»
Наши мнения окончательно совпали, когда появилась Тина.
«Она слишком хорошо адаптировалась».
«Кровавый Дракон не должен обладать никакими методами промывания мозгов…»
«Это немного странно, но цвет ее лица выглядит лучше, чем когда она была в приюте».
«Ее щеки стали пухлыми всего за эти несколько недель…»
Тина слишком любит Герцога. Герцог также довольно часто искал Тину.
Хотя Глен тоже был его учеником и часто виделся с ним, это было ничто по сравнению с Тиной.
Даже сейчас Тина была занята игрой с Герцогом, оставляя свободное время только мне и Эльфисии.
«Эй, Элфисия».
«Да?»
«Ты беспокоишься обо мне, но… Я хочу спросить об обратном. Неужели тебя действительно устраивает быть привязанным к столице?»
«Это глупый вопрос. Почему мне должно быть некомфортно оставаться в месте, где я родился и вырос?»
Она цинично возразила. Однако я не был настолько глуп, чтобы принять слова Элфисии за чистую монету.
«Разве это не дискомфортно именно потому, что именно здесь вы родились и выросли?»
«…»
«Раньше я очень беспокоилась о том, не будет ли тебе некомфортно в приюте… но теперь я вижу, что это не так. Знаешь что? Твое выражение лица изменилось меньше, пока ты жила в столице, чем когда ты жила в приюте».
«Ну и что?»
Теперь я понимаю. Это, казалось бы, резкое выражение лица — маска самой Элфисии.
И, столкнувшись с этой маской, мне просто нужно быть честным и открытым в своих мыслях…
«Если человек, который обычно демонстрирует столь разнообразные эмоции, внезапно становится каменным, вполне естественно волноваться, не так ли?»
… Я узнал все. Короткое время, которое мы провели вместе, ощущается дольше, чем кажется.
«А есть ли в этом реальная необходимость?»
«Да, потому что мы муж и жена. Мы семья».
«Ха…»
Элфисия вздохнула с оттенком раздражения.
«Иногда, когда я разговариваю с тобой, я чувствую себя неполноценным».
«Это то, что мне нужно исправить. Пожалуйста, укажите на это без колебаний».
«… Именно это я и имею в виду».
В следующий момент она как бы невзначай бросила провокационное замечание.
«Ты мне нравишься, Харт».
«… Хм?»
На мгновение мое зрение затуманилось, словно мои зрительные нервы были парализованы. Одна секунда замедлилась, словно время остановилось, и тупое ощущение поползло от груди к горлу.
Пока я не находила слов, она добавила еще один комментарий.
«… Эта часть тебя».
«Ясно. Так что… э-э… дело не в том, что тебе нравятся детали, которые мне нужно починить, но… что я вообще говорю?»
Мне хочется дать себе пощечину.
Увидев меня в таком состоянии, Элфисия хихикнула.
«Ну, твоя безнадежно идиотская сторона тоже приносит тебе несколько бонусных очков».
Я был уверен, что довольно хорошо узнаю Элфисию…
Но чем больше я ее узнавала, тем больше неизведанного открывалось для меня.
Видимо, я так и не узнал Элфисию.