Покойная Вторая Императрица была матерью Юлиана.
Мать Первого принца была Императрицей, а мать Второго принца была Первой Императрицей. Из них только Вторая Императрица скончалась.
Преступления Второй Императрицы были двоякими:
Во-первых, она недооценила опасность дворцовых интриг.
Во-вторых, она родила ребенка необычайно талантливого.
И то, и другое было бы непростительным грехом в глазах хозяина дворца. Даже самый низший слуга мог догадаться, что Императрица организовала убийство Второй Императрицы.
Первый принц поднял эти известные обстоятельства, агрессивно противостоя Юлиану.
«Как ты посмел вернуться сюда? Я давно знаю, что граф благоволит к тебе. Знаешь, почему я оставил тебя в покое, несмотря на это?»
«…»
«Чтобы дать тебе время понять свое место. Я мог бы раздавить тебя, как насекомое, в любой момент». «…»
«Если вы хотите цепляться за свою жалкую жизнь, откажитесь от своих прав наследования и уединитесь, как Рейнеры. Я уверен, что они смогут выделить вам немного денег».
Было слишком больно слушать дальше.
Я шагнул вперед, намереваясь схватить Юлиана за запястье и убежать. Но вместо этого Элфисия схватила меня за запястье, тихо покачав головой.
Она молча и пристально смотрела на Юлиана.
Спустя несколько мгновений я понял ее намерение.
«Кажется, ты боишься, брат».
«Что?»
«Императрица была такой же. Беспокоясь о брате, который ничего не мог добиться сам, она очень боялась юношу, который с четырех лет самостоятельно обучался государственному искусству».
Я был потрясен этой незнакомой стороной Юлиана.
Меня ошеломило, что десятилетний ребенок мог позволить себе такую горькую усмешку, и я только сейчас понял, что этот мальчик способен произносить такие резкие оскорбления.
Это резко отличалось от его обычных попыток скрыть свою ребячливость и потрясло меня.
«И твоя предпосылка ошибочна, брат. Уверяю тебя, кого бы ты ни послал и какие бы приказы ни отдавал, твои грязные желания было невозможно осуществить с самого начала».
«Ты переполнен беспочвенной самоуверенностью, младший брат».
«На самом деле у меня много причин».
«Что?»
Первый принц нахмурился от наглого поведения своего младшего брата. Юлиан взглянул в нашу сторону, на его губах играла ухмылка.
«Кто бы ни был убийцей… сомневаюсь, что он лучше меня разбирается в цепочках слов».
«Ты что, с ума сошёл…?»
«Безумный это ты, брат, что все еще видишь во мне того молодого мальчика из прошлого».
Выражение лица Юлиана на первый взгляд казалось совершенно безмятежным. Однако он не уступил ни дюйма человеку, который был практически его смертельным врагом.
Уверения Элфисии оказались верными.
Те черты Юлиана, которые я видел до сих пор, были всего лишь фрагментами его истинного «я».
«Тебе следовало убить меня, пока я был в резиденции графа, брат. Чтобы твоя леность вернулась и преследовала тебя…
Я сделаю все возможное».
«Твое высокомерие не знает границ, подкрепленное герцогом и графом. У тебя по-прежнему ничего нет. Мир вообще забыл о твоем существовании».
«Вот почему я намерен отвоевывать себе место, шаг за шагом».
Юлиан медленно считал на пальцах, как ребенок, занимающийся арифметикой. Закончив свой краткий расчет, мальчик уверенно объявил войну.
«Пять лет. Я займу твое место всего через пять лет».
«Пять лет — это долгий срок. В течение этих пяти лет меня назовут наследным принцем».
«Вы все еще не понимаете Его Величества Императора? Он всего лишь машина, управляющая империей. Такой человек с готовностью заменит вас, если найдет лучшего представителя. Так же, как он игнорировал зверства Императрицы, считая мать ненужной».
«Ты-«
«Будь осторожен, брат. Все, кроме твоих конечностей, в конечном итоге станет моим… так что, пожалуйста, не повреди их пока».
Первый и Третий принцы встретились лицом к лицу.
Хотя никто не осмеливался приблизиться близко, неизбежно собиралась толпа. Юлиан только что официально заявил о своем намерении участвовать в борьбе за престол, прямо здесь и сейчас.
Неожиданно настал день, когда знать могла сделать самые большие ставки в своей жизни.
Односторонне заявив о своих намерениях, Юлиан повернулся и пошел прочь, не оглядываясь. Толпа расступилась, как Красное море перед достойным мальчиком.
Мы стояли в конце его пути.
Когда Юлиан открыл рот, чтобы что-то сказать, я положил руку ему на плечо.
«Отличная работа.»
«Директор…»
«Папа гордится тобой».
На мгновение теплота Юлиана, окрашенная эмоциями, резко остыла.
«… Ох, черт возьми».
«Уже половое созревание? Дети в наши дни растут так быстро».
Я продолжил шутить.
«В глубине души ты признал мои навыки игры в слова, хотя и делал вид, что не признаешь этого. Ты прямо как Элфисия, неспособная быть честной. Какая парочка».
«Ч-чего ты вдруг втягиваешь меня в это?!»
«Я только хотел спровоцировать своего брата!»
Глядя на них сейчас, Элфисия и Юлиан действительно кажутся похожими. Подумать только, главный герой и злодейка этого мира были бы наиболее похожи. Какое ироничное противоречие.
«Подождите… можно ли это каким-то образом считать изначальным маршрутом?»
Тина и Глен, несомненно, отклонились от первоначальной сюжетной линии, но сюда вернулся только Юлиан.
Поэтому я не мог не задаться вопросом:
«В оригинальной истории… почему я умер?»
С именем, данным при крещении, моя голова мгновенно прирастет обратно, даже если ее отрубить. Логично, что единственный способ умереть — это умереть от естественных причин из-за старости.
«В оригинальной временной линии мне было всего 30 лет… так что это определенно не была старость».
Что же, черт возьми, произошло за кулисами оригинальной истории? Как бы абсурдно это ни звучало, самоубийство казалось наиболее вероятной возможностью.
Я подняла глаза и увидела Юлиана и Элфисию.
Рядом со мной стояли ребенок, похожий на кролика, и жена, похожая на лису.
Смогу ли я когда-нибудь бросить их и покончить жизнь самоубийством?
«Если бы причиной моей смерти было самоубийство, это было бы очень далеко от того, кем я являюсь сейчас».
На данный момент я могу лишь жить настолько осторожно, насколько это возможно.
В конце концов, будущее может измениться даже благодаря самым незначительным действиям.
Мне просто нужно быть осознанным в своем выборе в будущем.
Как раз когда я это решил…
«Как великолепно».
К нам подошла женщина, явно богатая и знатная, хлопая в ладоши.
Ее платье было украшено всеми драгоценными камнями, которые только можно себе представить. А на голове у нее была корона из золота и рубинов, как у императора. Даже деревенский простак мог мгновенно узнать ее личность.
Ее Императорское Величество, Императрица.
Женщина, которая обладала всей полнотой власти над делами империи, если только не вмешивался император.
«Подумать только, этот маленький ребенок так вырос. Возможно, это благодаря человеку, стоящему за тобой. Каково это — заботиться о Третьем принце?»
«Не особенно-«
В этот момент Элфисия быстро оборвала меня, встав передо мной.
«Не говори ничего, Харт».
«Хм.»
Императрица развернула ярко-желтый веер, словно ткала закат. Только тогда я узнал перед нами пасть тигра, увидев разочарование в ее глазах.
«Принцип разделения церкви и государства…!»
Пока мое имя было зарегистрировано в храме и у меня было имя, данное при крещении, я абсолютно не мог вмешиваться в политику. Это было бы тяжким грехом против воли божества.
Однако сегодня Юлиан заявил о своем намерении сражаться в центре политической борьбы. С этого момента он избавился от своей идентичности ребенка из приюта и стал принцем.
Если бы я сейчас сказала, что все еще забочусь о таком мальчике…
Эти слова будут истолкованы с совершенно особым смыслом.
«Она пыталась заставить меня вырыть себе могилу рядом с храмом… всего лишь несколькими словами приветствия».
Какая хитрая женщина.
Я слишком ослабил бдительность.
Конечно, она была бы грозным противником. В конце концов, Императрица была последним препятствием, которое Юлиану и Тине предстояло преодолеть.
«У вас прекрасная жена. Подумать только, дочь герцога так заботится о своем муже… как неожиданно».
«Кто-то в стеклянной теплице однажды сказал, что радость от поддержки мужа вызывает привыкание».
«И как оно?»
«Полное удовлетворение. Как для дарителя, так и для получателя».
Явная провокация.
Она насмехалась над императрицей, которая не могла ни давать, ни получать, имея в партнерстве такого человека, как император.
Бровь императрицы дернулась, но это было все.
Она не потеряла самообладания.
«Я вас не узнал, так как вы были так молчаливы в светских кругах… но у вас довольно острый язычок, не так ли? Герцогиня Люминель».
«Достаточно остр, чтобы сделать вдов с помощью трехдюймового языка?»
«Боже мой, я не могу себе представить, кого вы имеете в виду».
Императрица притворилась невежественной. Затем ее взгляд обратился к напряженному Юлиану.
«Мировые бури будут беспощадны, дитя. Штормы будут атаковать тебя со всех сторон, но у тебя есть только две стены, чтобы защитить тебя. Действительно опасная ситуация».
Юлиан не дрогнул перед ее угрозой.
«Стены можно построить со временем. Для этого у людей есть руки и ноги».
«С такими нежными ручками? Когда же ты начнешь строить?»
«Я-«
Как раз в тот момент, когда Юлиан собирался ответить, из зала раздался громкий крик.
«Я сделаю…!!!»
Мужчина запнулся. В его голосе не было и намека на уверенность, а его спотыкающаяся походка, казалось, была на грани краха.
Однако искренность его решимости была ощутима.
«Я… я буду третьей стеной моего брата».
Это был Второй принц, Рейнерс.
Человек, напрягшийся при одном лишь виде императрицы, остановился рядом с Юлианом.
«Не как второй принц… но как будущий герцог империи, я поддерживаю своего брата как следующего императора».
«Ха».
Императрица презрительно рассмеялась.
Она нашла Второго Принца смешным — вспотевшим, едва пересекшим бальный зал, но при этом упрямо заявляющим о своей поддержке Юлиана. Ситуация, должно быть, показалась ей совершенно нелепой.
Но Юлиан считал иначе.
«Спасибо, второй брат. Я с благодарностью принимаю твои слова».
«Н-нет, это я должен тебя поблагодарить. Ты все еще называешь меня братом, хотя я лицемер и все это время игнорировал твое положение…»
«Это лицемерие было кому-то крайне необходимо».
«… Ясно. Я изменюсь, обещаю. После этого я буду должным образом поддерживать тебя. Я стану братом, за которого тебе не будет стыдно. Мой младший брат…»
Это было поистине прекрасное решение.
Глаза Второго принца горели, как пылающие факелы. Всего час назад он распростерся на траве, отбросив свое достоинство. Но теперь он изменился до неузнаваемости.
Но кого-то такая страсть, похоже, раздражает.
«Рейнерс! Куда ты суешься, ты, переросток, который не может отличить верх от низа?»
Это был Первый Принц.
Он агрессивно шагнул вперед, готовый схватить Рейнерса за воротник.
«Остерегайся своей наглости! Как ты смеешь вставать на сторону этого простолюдина, который расхаживал по какому-то приюту…!!!»
Остерегайтесь своей наглости…
Кто бы мог подумать, что эти слова будут брошены ему в ответ?
Вторжение Первого принца было внезапно прервано появлением еще одного незваного гостя.
ХЛОПНУТЬ!
Словно от взрыва, тяжелые двери бального зала распахнулись. Отдача даже заставила их снова наполовину закрыться.
Все взгляды неизбежно обратились на эту суматоху.
Торжественное появление незваного гостя было возвещено дрожащим голосом привратника:
«Его светлость Карди Люминель, Императорский Меч Защиты… прибыла…!!!»
По комнате прокатилась еще одна волна шока.
Все присутствующие в бальном зале в изумлении уставились на герцога Люминеля.
Тот человек.
На его плечах гордо восседала молодая девушка, а его правая рука крепко сжимала неподвижного, как доска, мальчика того же возраста.
«П-папочка!»
«Фу… Директор…»
Это были Тина и Глен. Как я ни тер глаза, я не мог ошибиться, это были Тина и Глен.
«П-почему вы двое… здесь…?»
В растерянности я утратил часть своих языковых способностей.
Пока я пытался подобрать слова, глубокий голос Карди Люминель грохотал от едва сдерживаемой ярости.
«Кто посмеет…»
Среди вынужденной тишины его острый взгляд опасно сверкнул.
«Кто осмелился произнести слово «простолюдин»?»