Расставшись со Вторым принцем Рейнерсом, я обратился к Элфисии.
«Элфисия».
«Да?»
«Какие у вас отношения со Вторым принцем?»
Она чопорно ответила: «Ты говоришь так, будто у меня роман на стороне».
«Я бы никогда не подумал о тебе в таком ключе».
«Действительно?»
«Конечно. Мы провели столько времени вместе, как я могу тебе не доверять?»
«Ха…»
Хотя я думал, что дал твердый ответ, Элфисия вздохнула. Она остановилась, указала мне на грудь и заговорила обдуманно. «Харт, ты должен сомневаться в людях, независимо от того, как долго ты их знаешь. Если ты этого не сделаешь, ты в конечном итоге пожалеешь об этом. Конечно… когда-нибудь…»
«Несмотря на это, я всегда был доверчивым человеком».
«Я знаю это слишком хорошо. Потому что я знаю это очень хорошо…» — проворчала Элфисия, недовольная. «Тебе нужен кто-то, кто останется рядом и будет заботиться о тебе…»
«Тогда это удача. Ты ведь останешься рядом со мной, правда?»
«…»
Она нахмурилась. Мои ценности все еще не устраивали ее.
«Этот разговор ни к чему не приведет. Ладно. Контракт есть контракт, так что я помогу тебе со стороны. Ты должен прыгать от радости».
«Если ты так говоришь».
Я схватил руку Элфисии и поднял ее к небу. Ее маленькая рука, указывающая на ночное небо, выглядела так, будто она могла схватить мерцающие звезды.
Элфисия раздраженно взглянула на меня.
Атмосфера была странной, поэтому я неловко добавил: «… Ура?»
«Что мне с тобой делать…»
Ну, я был в полном неведении.
Особенно сложным было общение с Элфисией. По сложности Флотия заняла первое место, Элфисия — второе, а Юлиан — третье.
Благодаря этому мне пришлось суетиться, чтобы найти что-то, чтобы сказать. Пока я это делал, мой взгляд остановился на голове Элфисии.
Среди всех ее аксессуаров шпилька была самого низкого качества, но красная бабочка, вырезанная на ней, была так же прекрасна, как глаза Эльфисии.
Внутри меня возникло странное чувство.
Мне было одновременно жаль и приятно, что она украсила себя такой дешевой безделушкой ради этого грандиозного банкета.
Поэтому я заговорил более естественно. «Ты его носила».
«О чем ты говоришь?»
«Первая расточительность, которую я себе позволил».
«Ах».
Элфисия небрежно отмахнулась от этого.
«Служанка просто схватила все, что попалось под руку, чтобы украсить меня».
«Тогда я должен поблагодарить эту служанку. Как ее зовут?»
«…»
На мгновение она потеряла дар речи, но быстро взяла себя в руки. В отличие от прежнего, Элфисия теперь обмахивалась веером, чтобы охладить лицо.
«… Думаешь, у меня достаточно свободного времени, чтобы запомнить имя каждой служанки? Ты беспокоишься о бессмысленных вещах».
«Я думал, что такой умный человек, как ты, наверняка это знает, вот и все».
Даже если бы это действительно был выбор служанки, если бы Элфисии не понравилась шпилька, она могла бы просто положить ее обратно в шкатулку для драгоценностей.
В конце концов, все свелось к воле Элфисии.
Поэтому я не скупился на похвалы, хотя мне было очень приятно.
«Ты прекрасна. Самая красивая в бальном зале».
«… Хм, вдруг льстишь мне?»
«Я не настолько нечестен, чтобы говорить такую очевидную ложь».
«В отличие от тебя, доверие — не моя сильная сторона. Ничего не поделаешь».
«Все в порядке. Тогда я буду продолжать говорить тебе, пока моя искренность не достигнет тебя. Мы будем вместе долгое время, как ты и сказал, верно?»
Я говорил без особых раздумий, но, оглядываясь назад, я чувствовал себя смущенным. Каждое предложение само по себе могло быть истолковано странно.
Поэтому я попытался найти запоздалое оправдание.
Пока Элфисия меня не опередила.
«Верно», — сказала она. «Я останусь рядом с тобой, поскольку у меня нет выбора».
Она добавила еще кое-что.
«Потому что это контракт».
«Правильно, потому что это контракт. Я, как бенефициар, буду более благодарен».
«…»
Каждый раз, когда она упоминала контракт, это могло быть неправильно понято как безличное заявление. Но деловой тон Элфисии был пронизан уважением и вниманием, так что меня это нисколько не смутило.
Наоборот, я был рад.
Вот почему мне пришлось спросить ее еще раз.
«Элфисия».
«Да?»
«Какие у вас отношения со Вторым принцем?»
Конечно, я не подозреваю интрижку или что-то в этом роде. Прямой характер Элфисии был из тех, что раньше ломались, чем согнулись.
Я просто почувствовал странное подводное течение.
Когда я разговаривал со Вторым Принцем, у меня сложилось впечатление, что она не хотела вмешиваться. Или, может, ей было неловко говорить? Казалось, между ними была какая-то связь.
Теперь, когда у меня сложились отношения и со Вторым принцем, я думаю, что должен знать то, что мне нужно знать.
Элфисия разомкнула плотно сжатые губы лишь сделав пять или шесть шагов.
«… Мне нужно тебе рассказать?»
«Я бы хотел, чтобы ты это сделал. Мы сможем справиться с любой неловкостью вместе. Потому что мы же муж и жена, в конце концов».
«Под контрактом вы имеете в виду».
«Да, муж и жена по контракту».
Это была ночь, когда Элфисия много раз сжимала губы. Казалось, было ясно, что было какое-то трение, поэтому я не стал ее больше прижимать.
Голос Элфисии раздался только тогда, когда единственным звуком, заглушавшим пространство между нами, было стрекотание насекомых.
«Я не имею никакого отношения ко Вторым Принцам».
«Никто?»
«… Я знаю только его невесту, Линию Чендлер, вот и все».
«Невеста Второго Принца…»
Вспоминая бальный зал ранним вечером, мои воспоминания становятся яснее.
Дама, танцующая вступительный танец со Вторым принцем, выглядела неуверенно. Все оклеветали ее как человечка, а некоторые даже осыпали оскорблениями, говоря, что она продала свой живот за титул. Я нашел это крайне прискорбным.
«Вы близки с его невестой?»
«Конечно, нет. Она — мой самый страшный враг в этом мире».
«Я понимаю…»
Ненависть редко просачивалась сквозь тон Элфисии. Какой инцидент в прошлом мог заставить кого-то с характером Элфисии ненавидеть другого человека?
Мое любопытство вспыхнуло изнутри.
«Говоря прямо, это я сделал Линию Чендлер такой. Я совершил ошибку в порыве страсти».
«… Ты что-то сделал с властью герцога?»
«Нет.»
«Затем?»
«Я обругал ее резкими словами прямо там и тогда. Вот и все».
«Я понимаю.»
Я никогда не видел, чтобы Элфисия говорила ядовито всерьез. Поэтому я не мог себе представить, как она могла проклясть Линию Чендлер.
На этот раз, когда я замолчал, она заговорила первой, как будто встревоженная.
«Это все, что ты можешь сказать?»
«Да, вот именно».
Я заметил, как дрогнули глаза Элфисии. Я был уверен, что она воспримет мои следующие слова всерьёз. Поэтому я нежно взял холодную руку Элфисии и поддержал её.
«Я всегда был тем, кому можно доверять. А теперь я муж, который должен доверять своей жене. Я поверю, что была причина, по которой ты злилась, Элфисия».
«…»
«Но это меняет дело».
«… Что?»
Я смело высказал ей, ошеломленной, свои намерения.
«Я считаю, что это моя обязанность — позаботиться о ваших сожалениях. Поэтому я хотел бы помочь более активно».
«Подожди, Харт. Я ни о чем особенно не жалею».
«Если бы ты действительно не жалел об этом, ты бы сказал мне об этом сразу, а не отмахивался бы от меня поначалу. Потому что Эльфисия Люминель — человек, который сияет достаточно ярко, чтобы сделать это».
«…»
Действительно, это была странная ночь.
Элфисия, которая всегда держалась с достоинством, слишком часто держала рот на замке.
Окутавшая нас тишина продолжалась до тех пор, пока мы не вернулись в бальный зал.
—
—
Так было всегда.
Харт не знает, как искусно люди скрывают свою уродливость. Поэтому он улыбается такому негодяю, как я, словно готов подарить мне весь мир.
Как ни прискорбно, я каждый раз чувствую облегчение.
Вопреки всему, эгоистично, поскольку он не может видеть сквозь это уродство, он может остаться рядом со мной навсегда.
Харт назвал меня сияющим человеком, но, по правде говоря, единственный сияющий человек в этом мире — это Харт.
Я бесстыдно занимаю место рядом с таким человеком и бросаюсь холодными словами.
Потому что я не могу отпустить, хотя и должен.
Потому что я не могу забыть чудо, которое добавило красок в мой монохромный мир.
Потому что я не могу отослать тебя после того, как ты однажды отказался от мира ради меня.
… Я добился места рядом с тобой с помощью трусливой хитрости.
«Ты меня насквозь видел. Ты».
Относительно Линии Чендлер.
Неважно, преследуют ли меня.
Это неизменный факт.
Но в тот момент, когда она оскорбила Харта, мое терпение лопнуло, и я сказала то, чего не следовало.
Было бы ложью сказать, что я не чувствую вины. Потому что я не в том положении, чтобы преследовать Линию Чендлер, будучи таким злодеем, каковым я являюсь.
… Да, именно так. Я грешник, который стал человеком только после того, как наступил на твою жертву.
Поэтому в этой жизни я хочу искупить грехи, которые я взвалил на свои плечи рядом с тобой.
Это мое единственное желание.
Поэтому, пожалуйста, не вмешивайтесь.
Я имею в виду тебя.
Вы, кто следует за нами быстрыми шагами, как только мы возвращаемся в бальный зал.
Ты смотришь на моего мужа глазами женщины, а не святой.
Разница между тобой и мной проста.
Для меня мой муж превыше всего на свете… но для вас на первом месте стоит ваша миссия как носителя имени, данного при крещении.
Исход матча уже решен.
Так…
«Не прелюбодействуй».
Я рявкнул на Святую Деву, сделав шаг вперед от Харта.
«Я слышала, что моему мужу очень нравится эта поговорка. Даже если человек совершает ее в сердце, а не на деле, это все равно грех…»
«… И?»
Святая Дева резко возразила. Но она была всего лишь послушницей, которой редко доводилось спорить в жизни.
«Если Святая Дева привлечёт внимание мужчины, разве не стоит об этом помнить? Это один из пороков, которые он действительно презирает. Разве не так?»
«А? Ну да. Мы не можем ничего поделать со своими чувствами, но именно поэтому мы тренируемся, чтобы как-то их контролировать».
«Харт. Тогда, несомненно, уровень развития Святой Девы должен быть весьма высок?»
«Это само собой разумеется. Она как символ храма. Ибрия — друг, которым можно гордиться».
Это совсем не так, Харт.
На самом деле, эта женщина совершает грех прелюбодеяния даже в этот самый момент. Ты единственный, кто видит в ней только друга.
«Фу…»
Святая Дева открыто выражает свою обиду.
Я тоже не хочу этого делать.
В конце концов, я грешник.
Разрывать грудь святого человека непростительно.
Если бы она не цеплялась за оставшиеся чувства к тебе, который уже стал моим мужем, возможно, мы могли бы дружески побеседовать.
Тем не менее, грех имеет глубокие корни.
Неужели люди никогда не меняются, даже перерождаясь?
Внезапно я начал скучать по этому маленькому приюту.
Когда я был там, я был просто счастлив, без подобных мыслей…
Вопреки всему, я эгоистично скучаю по детям.
Тех малышей я преследовал и прогонял…
«Я скучаю…»
…
……
Желание, вырвавшееся на мгновение, было поглощено, заблокировано порогом разума.
Но говорят, что слова имеют силу.
Мир наверняка находится под действием каких-то странных чар.
—
—
Атмосфера здесь тонкая.
Даже если я бесчувственный, я заметил напряжение между Элфисией и Ибрией.
… Почему?
Почему эти двое, встретившиеся сегодня впервые, обмениваются такими пламенными взглядами? Более того, учитывая, кто они, внимание толпы сосредоточено на них, что делает это неловким.
Я решил, что лучше на этом закончить.
Я попросил Ибрию проявить понимание.
«Ибрия. Извините, но нам пора идти. У нас гости».
«Компания? Кто?»
«Дети нашего дома».
«… Что?»
Ибрия ошарашенно переводила взгляд с меня на Элфисию. Не понимаю почему, но это был мой шанс, пока она отвлекалась.
«Давайте встретимся позже. Я постараюсь иногда посещать храм, если смогу».
«П-подождите…! Дети? А? Та женщина… Я имею в виду, у вас с этой молодой леди есть дети?»
«Да, трое, если считать».
«Тройняшки…?!»
Ну, поскольку все трое детей одного возраста, я полагаю, что можно назвать их тройняшками. Какое совпадение.
Я придал уверенности Ибрии, которая пристально смотрела на живот Элфисии.
«Ну, вот так оно и есть».
«Как… это могло быть…!»
Ибрия резко приблизилась к Элфисии. Но ее положение руки, казалось, было готово ощупать ее живот.
«Должно быть, это мое воображение… Ибрия не станет желать женщину».
Текущим приоритетом была не какая-то бессмысленная фантазия о похоти Ибрии, а благополучие Юлиана. Пришло время попрощаться со старым другом.
«Пойдем, Элфисия».
«Да, Харт».
Цвет лица Элфисии улучшился, когда она оперлась на меня. Как будто она только что выпила освежающую газированную воду.
В этот момент, когда я оглядывался по сторонам, Элфисия сказала мне:
«Если вы ищете Юлиана, будет быстрее найти графа Арвела».
«О, так его будет легче найти».
«Хм? Почему это?»
«Эм-м-м…»
Я почти бездумно высказал ужасно оскорбительное замечание.
Подумать только, я собиралась ляпнуть что-то ужасное о том, что его блестящая голова привлекает внимание.
Это была поистине лень, которая посрамила бы Господа.
«Граф суда довольно высок… поэтому я подумал, что его будет легко заметить».
«Это так? Теперь, когда вы об этом упомянули, мне стыдно за ту ложь, которую я вам только что сказал».
«Ложь?»
«Да. Теперь я вижу, что он не с придворным графом Арвелем, а с Первым принцем».
«Первый принц…? Внезапно!?»
Я сразу же нашел точку, на которой была сосредоточена Элфисия. Как она и сказала, Юлиан и Первый принц стояли лицом к лицу, разговаривая, с необычной интенсивностью в глазах.
Двигаясь к ним, я открыл слух.
Даже без божественной силы можно в некоторой степени активировать пять чувств.
Содержание разговора, который я услышал, было настолько холодным, что заставило меня усомниться в том, что они братья.
«Знай свое место, как Рейнерс».
Если бы на этом все и закончилось, я бы воспринял это как легкую перепалку в борьбе за престол.
Но Первый принц намеренно терзал болезненную рану Юлиана.
«Если вы будете настаивать на вмешательстве… вы умрете без следа, как Вторая Императрица, которую Его Величество счел столь надоедливой».