Когда мы вышли из бального зала после нашего первого танца, толпа людей бросилась осыпать нас вниманием. Хотя некоторые взгляды были неодобрительными, большинство просто хотели подойти из любопытства.
Однако они не решались подойти ближе. Три внушительных фигуры уже направлялись к нам.
Его Святейшество Папа, Командор Руперт и, наконец… Святая Дева Ибрия.
«Одного было бы достаточно, чтобы напугать, неужели всем троим действительно нужно было приходить одновременно…?»
Остальные участники, казалось, чувствовали себя не менее неловко.
Обычно Храм проявляет мало интереса к мирским делам. Таким образом, у дворян не было причин чувствовать себя неловко рядом с ним или почитать его.
Однако фигуры, хорошо известные среди простого народа — примерно кардинальские и выше — были другой историей. Даже самые надменные дворяне следили за своими словами вокруг себя.
Это было больше похоже на уважение, чем на страх перед Храмом.
Они уважали искренность Храма, который не вмешивался в политику, несмотря на поддержку народа.
И как мы могли не чувствовать давления, когда эти три образца уважения оказались прямо перед нами? Я тут же опустился на одно колено в знак уважения.
«Святой рыцарь Харт, приветствую Его Святейшество Папу».
«Нет, нет, что ты делаешь? Это банкетный зал. Ты ставишь всех в неловкое положение».
«… Мои извинения.»
По правде говоря, я намеренно принизился слишком сильно.
Совершив грех, я подумал, что принятие крайне смиренной позиции поможет смягчить ситуацию.
В этот момент Его Святейшество обратил свое внимание на Элфисию.
«Приятно познакомиться ~ Жена Харта».
«Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Святейшество».
«Первый раз, да…»
Его Святейшество замолчал.
Тишина окутала нас потом. Хоть бы ворона каркнула, чтобы нарушить тишину. Даже болтовня толпы, казалось, внезапно затихла.
Когда губы Элфисии приоткрылись, чтобы нарушить неловкое молчание, глаза Его Святейшества внезапно замерцали всеми цветами радуги.
Затем он спросил:
«Действительно?»
«…»
На этот раз Элфисия полностью замолчала. Я понятия не имел, что происходит. Но мои размышления были краткими, а действия быстрыми.
Я встал между Элфисией и Его Святейшеством, заслонив ее собой.
«Пожалуйста, отойдите, Ваше Святейшество».
«Хм.»
Его глаза, которые светились радужным светом, вернулись к своему первоначальному небесно-голубому цвету. Затем он неловко усмехнулся, как будто смутившись.
«Мне жаль, вы оба. Но знаете, Харт? Это не то, что я могу контролировать».
«… Я знаю, поэтому я вмешался только для того, чтобы положить этому конец».
«О, боже… При такой близкой паре трудно даже предположить возвращение в Храм».
«Я дал слишком много обещаний, чтобы нести за них ответственность».
«Понятно~. Если это справедливость и добросовестность Харта, то у меня лично нет претензий?»
Он был искренен.
Его Святейшество — это тот, кто скорее промолчит, чем когда-либо скажет неправду. Если он дал добро, это действительно означало, что он ни о чем не жалеет.
Мгновение спустя он вытянул шею, чтобы обратиться к Элфисии, стоявшей позади меня.
«Я был довольно груб ранее, не так ли? В качестве извинения я хотел бы благословить вас. Это будет нормально?»
«… Да. Буду признателен».
Я отступил в сторону. Его Святейшество шагнул вперед и положил руку над головой Элфисии.
Бух, хлоп, хлоп.
Раздался странный звук, словно лопались гигантские мыльные пузыри. Одновременно вокруг нас плавно поплыли разноцветные радужные пузыри.
Это была божественная сила.
Единственный человек, который мог использовать божественную силу без имени при крещении. Это гигант, известный как Папа.
Божественная сила принимает разные формы для каждого человека. Божественная сила Его Святейшества приняла форму радужных пузырей.
«Так вот… божественная сила Его Святейшества».
«Боже мой, даже просто смотреть на это внушает благоговение».
«Вот что такое божественная сила… Я никогда раньше ее не видел».
Комментарии дрейфовали со стороны. Конечно, для людей из внешнего мира, которые никогда не имели возможности стать свидетелями божественной силы и чудес, это было вполне естественно.
С другой стороны, его божественная сила, которую я увидел после долгого перерыва, показалась мне несколько неприятной.
Почему?
Это было то, что я мог объяснить только интуицией, не более.
Затем, закончив благословение, Его Святейшество слегка хлопнул в ладоши.
«Ну~ Вот и всё! Я не сделал многого, но ты не должен болеть какое-то время. Если у тебя были какие-то недуги, они все должны быть вылечены сейчас?»
«Еще раз спасибо, Ваше Святейшество».
«Это ничего. Наш Харт прожил замечательную жизнь, понимаешь? Так что… пожалуйста, пожалуйста, с этого момента хорошо заботьтесь о нем».
«Вам не нужно этого говорить».
Элфисия не посмотрела на Его Святейшество. Вместо этого она посмотрела через его плечо на Ибрию и заявила, как будто желая что-то сказать:
«Он мой муж, что бы кто ни говорил».
«Хе-хе… Это мило».
Он сделал шаг назад. Затем его прощальные слова были прощанием.
«Ну, тогда я пойду перекушу~. Надеюсь, оставшиеся двое приятно побеседуют!»
Атмосфера была такой, словно только что пронеслась буря.
В результате мне пришлось первым сломать лед.
«Он все тот же… Его Святейшество».
«Он не может не быть таким».
Командир ответил цинично.
Затем он подошел к Элфисии, проявив большой интерес.
«Скажите, Ваше Высочество. У меня много вопросов».
«Спрашивайте».
«Ну, тогда…»
Командир спросил с блестящими глазами:
«Что ты нашла в этом парне, что вообще вышла за него замуж?»
«Кофф!»
«Кххх».
Это было практически внезапное нападение. И Элфисия, и я не могли не задохнуться и не закашляться.
Командир ухмыльнулся, как развратник, и продолжал неумолимо продолжать.
«Я наблюдал за ним с юных лет, но он совершенно неинтересный парень. Конечно, у него довольно приличное лицо, но просто посмотрите вокруг, и вы найдете множество мужчин покрасивее…
И он не богат».
Чем больше я слышал, тем бесстыднее он боролся с фактами. Черт возьми, Командир.
«Поскольку я достаточно стар, чтобы быть отцом Харта, позвольте мне услышать это хотя бы один раз».
«…»
Элфисия переводила взгляд с меня на Руперта. Судя по ее раскрасневшемуся лицу, ей было слишком неловко говорить это вслух.
Как бы хорошо она ни лгала, когда перед ней находится нужный ей человек, это будет уже слишком для натуры Элфисии.
У меня не было выбора, кроме как как-то ее выручить.
… Как раз тогда, когда я принял решение о дальнейших действиях.
Группа закончила подготовку к следующей песне. В бальный зал вошло много людей, и Ибрия, которая стояла на удивление неподвижно, сделала пару шагов вперед.
«Харт».
«Ибрия».
С точки зрения иерархии, для меня было бы немыслимо обращаться к Святой Деве Ибрии по имени. Однако мы были друзьями детства, которые росли вместе, и Его Святейшество поручил нам использовать удобные формы обращения, принимая это во внимание.
«Нам обоим есть что сказать, не так ли? Мой рыцарь».
«Не называйте меня титулом, от которого я отказался. Теперь я директор детского дома».
«… Верно.»
Ибрия выглядела противоречивой. Поколебавшись некоторое время, она натянула отработанную улыбку и протянула руку.
«Давай потанцуем, Харт. Это идеальное время для нас, чтобы поговорить, только мы двое».
«Я женат, Ибрия. Извини, но мне нужно соблюдать определённые границы».
Я добавил еще несколько слов.
«Не прелюбодействуй. Как муж одной женщины, я не люблю небрежно обнимать кого-либо другого».
Ибрия усмехнулась.
«Что ты говоришь? Это бальный зал. Танцы с кем угодно не ведут к измене. Особенно между нами, верно?»
«Пожалуйста, уважайте это как личное убеждение. Если я буду держаться за руки с женщиной наедине, таких людей будет только двое».
Этими двумя были, конечно, Элфисия и Тина. Но Ибрия оказалась более настойчивой, чем ожидалось.
«Но ты единственный, кого я могу спросить. Я боюсь причинить неудобства человеку, которого не знаю…»
«Ибрия…»
Это сводит меня с ума.
Элфисия — мой единственный партнер.
Почему? Потому что я действительно боюсь танцевать с кем-то трезвым.
Я едва справилась с фиксированным вальсом для первой песни, но чтобы подстроиться под незнакомца после всего лишь нескольких дней зубрежки?
Я могу с уверенностью сказать, что ноги Ибрии не выживут в целости и сохранности. По моральным соображениям я не должен танцевать ни с кем другим. Такой уж я человек.
Итак, я сделал свой выбор.
«Элфисия!»
«Иии, Харт?»
Я обхватил ее сзади за талию. Затем, собрав в кулак самый укоризненный взгляд, на какой только был способен, я рявкнул на Командира.
«Командир, пожалуйста, воздержитесь от того, чтобы задавать моей жене такие сложные вопросы. Ведь нет причин для любви между супругами, не так ли?»
«Нет, этого нет…»
Элфисия попыталась что-то возразить, но я намеренно перебил ее и продолжил.
«И мы согласились пойти в сад-лабиринт после всего лишь одного танца, понимаешь? Так что даже не думай следовать за нами. Это касается и тебя, Ибрия».
«Ха-Харте, ты…! Как ты смеешь говорить такие вещи так громко…!?»
«Все в порядке, Элфисия. Для чего нужен хороший муж? Он рядом, чтобы защитить тебя в такие моменты».
«Нет, это не то…!»
«Пойдем в сад-лабиринт!»
Я схватил Элфисию и вышел из бального зала.
Это был настолько односторонний выход, что никто не осмелился попытаться нас остановить.
Поистине безупречное суждение.
Именно в это я тогда твердо верил.
«… Этот ублюдок совсем сошел с ума? Так смело заявляет, что собирается заняться сексом на улице?»
«Мой Харт… пал… Должно быть, это все из-за этой женщины… Мне нужно его поправить…»
— Идем в сад-лабиринт.
В обычное время это означало бы именно то, что написано, но в благоприятную ночь его значение меняется.
Это означает, что…
— У нас будет тайная встреча, где нас никто не сможет найти.
… Таков был истинный смысл того, что публично заявил Харт.
Руперт хихикнул, потеряв всякое чувство приличия, а лицо Ибрии исказила тяжелая гримаса.
Невинный друг детства и телохранитель их юности больше не существовал в этом мире.
В звездную ночь.
Это было рождение пары, которую надолго запомнят как легенду в высшем обществе.
—
—
Второй принц Рейнерс был тупицей.
Он был самым медленным среди своих братьев не только в учебе и спорте, но даже в постижении реальности. Естественно, это привело его к тому, что он прожил жизнь полусмирившимся.
Что бы он ни делал, он никогда не был так хорош, как другие, от него осталась лишь оболочка, от которой остался только его титул. Он осознал это зимой пятнадцатого года. Абсурдно, но только тогда пренебрежительные замечания дворян, наконец, достигли его ушей.
Хотя его отставка последовала быстро, это не помогло ему почувствовать себя лучше.
Депрессия постепенно нарастала, и он искал утешения в обильной пище.
Этот цикл повторялся годами.
Прежде чем он успел опомниться, он превратился в свинью, которая едва могла нормально ходить.
Живот, сложенный в три слоя.
Переваливающаяся походка, как у утки.
Граница между подбородком и шеей нечеткая.
Он был настоящим воплощением зверя.
Поворотным моментом в судьбе этого зверя стало неожиданное письмо.
[Семья виконтов Чандлер делает предложение второму принцу Рейнерсу.]
Хотя там говорилось о помолвке, по сути это было предложение руки и сердца. И человек, который сделал предложение лично, был ошеломляюще красив.
Леди Линия Чендлер.
С Элфисией Люминель, которая сейчас затаилась, она была женщиной, способной доминировать в высшем обществе. От ее красоты до ее способностей, она была непревзойденной, и она лично сделала ему предложение руки и сердца.
Он подумал, что это, должно быть, ложь.
Как ни посмотри, Линия Чендлер ни за что не согласилась бы стать женой такого уродливого толстяка, как он.
Это было бы физиологически невозможно.
Даже если бы его внешность была умеренно непривлекательной, он, возможно, смог бы это вынести, но с этим чудовищным телом, на которое было трудно смотреть в зеркало… он должен был быть благодарен, если бы она хотя бы держала его за руку.
Вот что он думал.
Но Линя Чэндлер была амбициозной женщиной.
Без единой трещины на лице она держала его за руку и иногда даже танцевала с ним. Она безупречно исполняла свою роль партнера на банкетах.
Этот человек действительно станет моей женой.
Ей придется делить постель с кем-то вроде меня.
Это было настолько шокирующе, что у него остановилось сердце, но с другой стороны, это заставило его почувствовать себя напуганным.
Запуганный. Да. Вот тогда он и начал понимать.
Ему нравилась Линя Чендлер.
Даже зная, что вся ее доброта была всего лишь притворством, он проникся к ней симпатией.
В то время как другие морщили брови, просто находясь рядом с ним, он полюбил ее за то, как усердно она исполняла свою роль.
… Несмотря на то, что он был всего лишь смешной свиньей, а не принцем, именно так он себя в итоге и чувствовал.
Но в какой-то момент она изменилась.
Он слышал, что это было примерно в то время, когда ее кружок вышивания постигла печальная участь.
С тех пор она начала открыто проявлять свое отвращение к нему, своему жениху. Она не стеснялась оскорблять его словесно, и ее поведение становилось все более параноидальным.
Он не был разочарован.
Он тоже не рассердился.
Ему было просто любопытно. Что именно погубило, казалось бы, неприступную Линию Чандлер…
И он не мог не беспокоиться о своей невесте, которая становилась все худее и худее.
«Что мне делать… Линия?»
Живя, не используя голову, он не имел ни малейшего представления о том, как измениться, чтобы умилостивить ее.
Он даже изначально сомневался, возможно ли это.
Единственное, на что он был способен, — это трусливое бегство из банкетного зала, бросив Линию, которая его презирала.
При таких обстоятельствах, когда Второй принц бесцельно бродил снаружи, он случайно оказался в саду-лабиринте.
Первое, что он там увидел, было…
«Ты что, с ума сошёл?! Ты просто распространяешь повсюду слухи, да? Ты что, не собираешься отвечать? Харт!»
«Я действительно понятия не имел, что это имеет такое непристойное значение… Мне что, отрезать себе язык прямо сейчас?»
«Не говори так! Мне кажется, ты действительно можешь это сделать!»
«Ну, я серьезно…»
«Ты идиот…! Ха…»
… сцена, в которой печально известный носитель имени, данного ему при крещении, подвергается суровому наказанию со стороны своей жены.