Я чувствовал, как проходит время.
То, что я ожидал как неприятный момент в стеклянной теплице, закончилось на удивительно теплой ноте.
Казалось, общественное восприятие прогрессировало. Некоторые спрашивали об отношениях, которые игнорировали социальные барьеры, в то время как другие проявляли интерес к храмовой жизни.
Пока мы болтали на разные темы, на улице уже село солнце, а императорский бал стремительно приближался.
Время: ровно шесть часов.
Стоя перед входом в бальный зал, Элфисия заговорила властным голосом.
«Объявите нас».
В этот момент привратник открыл дверь и громко провозгласил:
«Ее Высочество принцесса Элфисия Люминель и сэр Харт из Храма!»
Тогда я понял, что я действительно сэр Харт из Храма. Учитывая мое крестильное имя, меня, скорее всего, не исключат, но поскольку я ушел сам, такая возможность существовала. Конечно, для упрямых дворян я был бы не более чем простолюдином.
В империи со строгим разделением церкви и государства храм не имел никакого влияния. Это было просто религиозное учреждение, служащее божеству и принимающее верующих.
Подходящая роль.
И это было задумано именно так.
Поэтому неудивительно, что некоторые отнеслись ко мне неблагосклонно.
Я осмотрел высокие места, отведенные для императорской семьи. Поднятая платформа с двумя ярусами открывала великолепный вид на весь бальный зал.
В настоящее время все места пусты.
«Полагаю, императорская семья входит последней».
«Ты волнуешься?»
«Ну, он же всего лишь ребенок».
«Вам нужно избавиться от своих предубеждений».
Элфисия не проявила никакого беспокойства. Ее доверие к Юлиану казалось на удивление высоким.
«Кажется, ты считаешь его не таким уж и важным, раз ты выиграл в эту словесную игру, но этот ребенок гораздо более необычен, чем ты себе представляешь».
«… Я знаю, что он развит не по годам, как маленький старичок».
Я знала, каким человеком вырастет Юлиан. Он стал достаточно талантлив, чтобы сравниться умом с Элфисией, темной лошадкой в борьбе за престол.
«Если вы знаете, то держите глаза открытыми и смотрите».
«Элфисия, ты действительно замечательная… Я не могу не волноваться».
«Дело не в том, что я выдающийся, просто нет причин для беспокойства. Что плохого в том, чтобы немного потерпеть неудачу? Он всегда может вернуться в особняк герцога или в приют».
«Ну, ну».
Я никогда не ожидал, что Элфисия скажет такое. Она всегда казалась перфекционисткой. Поэтому я предположил, что она даже не будет рассматривать возможность неудачи.
«Ты все это время улыбался. Я вижу, что твое спокойствие имело свои причины».
«Нет, я улыбаюсь по другой причине».
«Что это такое?»
Когда я спросил, Элфисия фыркнула.
«Довольно забавно видеть, как ты отчаянно пытаешься отвести взгляд, при этом не сводя глаз с моих бедер. Твое выражение лица, то, как твои глаза бегают вокруг…»
«Т-ты…!?»
Я не смог закончить предложение. Потому что… это была неловкая правда, которую я не мог отрицать.
Не то чтобы мне не хватало желания. Как святой рыцарь с именем при крещении, давший обет целомудрия, я просто подавляю свои порывы.
Хоть мы и женаты, это всего лишь контракт. Я не смею быть с ней в интимной близости. Этого ни в коем случае не должно произойти.
«Это пытка…»
Тем не менее, этот разрез сбоку невероятно привлекателен.
Каким-то образом ее наряд, кажется, отвечает всем моим предпочтениям. Только когда Элфисия появилась в этом платье с боковым разрезом, я осознала свои собственные вкусы.
Как я мог это скрыть?
Господь был бы потрясен, если бы узнал мои мысли, но… я отдавал предпочтение крепким нижним частям тела.
«Я… грешник…»
Элфисия не виновата. Она просто надела наряд, который подчеркивал ее прелести.
Пока я предавался ненависти к себе, она толкнула меня в плечо.
«Забавно видеть, как ты опускаешь голову, но пора поднять глаза».
«Не говори мне…»
«Да, пришло время императорской семье появиться».
Бву-ву-!
Трубы звучали глубоко. После призывного крика камергера королевская семья империи дала знать о своем присутствии.
«Его Императорское Величество, Император, который наблюдает за всеми, — Император Солнца спускается!»
Императорская семья вошла, пройдя со второго этажа к высоким местам. Император и Императрица шли бок о бок, а принцы следовали за ними в порядке рождения.
Естественно, Юлиан оказался в самом конце.
В этот момент я понял.
Почему Элфисия и Юлиан описали Императора как бесчеловечного.
«Это глаза человека?»
Увидев пустые глаза и бесчувственное лицо Императора, я подумал, что ожила сложная кукла. Как будто человеческие эмоции были стерты из его существа.
«Я знаю, о чем ты думаешь, но если ты скажешь это вслух, будут проблемы».
«Конечно.»
Я слышал бесчисленное множество титулов Императора.
Непревзойденный мудрый царь.
Мудрый Император.
Непобедимый Государь.
Его политическое мастерство было столь велико, что его не поколебали даже три могущественных родственника. И каждое решение преследовало только интересы нации. Говорят, он непобедим в войне, и царство демонов не боится его.
Фактически он доживает до совершеннолетия Юлиана, просто наблюдая за дворцовыми интригами. Он никогда не вмешивается в борьбу за престолонаследие, играя минимальную роль.
Увидев его лично, я понял почему.
«Он как машина, управляющая страной».
Я был в восторге.
Даже в храме я никогда не встречал такого человека. Разница между ним и Его Святейшеством Папой, который был чрезмерно человечен, была такой же огромной, как небо и земля.
‘… Хм?’
Но было ли это моим воображением?
Я почувствовал, как будто взгляд Императора на мгновение встретился с моим. Пока я обдумывал это мимолетное сомнение, Император, только что заняв свое место, заговорил монотонным голосом.
«Прежде чем мы начнем, позвольте нам поприветствовать особых гостей».
В тот момент, когда был отдан этот простой приказ, двери бального зала широко распахнулись. Затем привратник объявил громким голосом:
«Его Святейшество Папа, Святая Дева Ибрия и сэр Руперт, Командор Святых Рыцарей, входят!»
«… Что?»
Я чуть не упала в обморок от такого внезапного появления звездного состава.
Обычно высокопоставленные священнослужители, за исключением Пресвятой Девы Марии, крайне редко посещали общенациональные мероприятия.
Появление Святого Рыцаря-Командора, которому оказали такое же обращение, как кардиналу, было достаточно неожиданным, но прибытие Его Святейшества Папы было беспрецедентным.
«Это… весьма удивительно».
Даже Элфисия, которая сохраняла хладнокровие, не смогла закрыть рот. Ход храма был настолько шокирующим.
В этот момент мои глаза встретились с их глазами.
Папа и Святая Дева широко улыбнулись, а Командор сверкнул глазами. У меня осталось странное, сложное чувство.
Император наверху и Папа внизу стояли лицом друг к другу.
Первым заговорил Папа.
«Прошло много времени с момента коронации~. Рад вас видеть, Ваше Императорское Величество».
Окрестности загудели от его невероятно непринужденного тона.
«Рад тебя видеть?»
«Он машет рукой…»
«Люди в храме, похоже, даже не удивлены…»
Император, напротив, воспринял приветствие глухим, весомым тоном.
«Ваше Святейшество остается неизменным во всех отношениях. Надеюсь, этот день окажется значимым, учитывая серьезность вашего визита».
«Спасибо за вашу доброту».
Это был краткий обмен любезностями. Однако пространство вокруг императора и папы, казалось, существовало в другом измерении. От них исходила неприступная аура, как от неприкосновенной территории.
Император, не обращая внимания на эту атмосферу, приказал Первому и Второму Князьям:
«Исполни вступительный танец».
«Мы повинуемся, Ваше Императорское Величество».
«Ах, да… Отец».
Танец открытия был церемонией, на которой самые знатные особы танцевали, чтобы объявить о начале банкета. На этом императорском балу, казалось, Первый и Второй принцы исполнят танец открытия одновременно.
Внешний вид двух принцев, спускавшихся по лестнице, был совершенно разным.
Первый принц был красивым мужчиной с острым подбородком и выразительными чертами лица. Даже на первый взгляд можно было увидеть следы суровой подготовки.
Напротив, Второй принц был настолько толстым, что даже спуск по лестнице казался ненадежным. Перед вступительным танцем больше всего беспокоились о здоровье его коленных суставов.
Более того, мое внимание привлекла дворянка, сопровождаемая Вторым принцем. Ее цвет лица, лишенный всякой жизненной силы, и параноидальное выражение лица портили ее красоту.
«О, Второй принц остался прежним. Ничуть не изменился».
«А как насчет леди Чендлер? Ее и без того худое телосложение иссохло, остались только кости».
«Я слышал, она чуть не сошла с ума после какого-то собрания любителей вышивания несколько месяцев назад?»
«Более неподходящей пары и быть не может. Один раздулся сверх меры, другой — ходячий скелет…»
У виконта Чендлера наверняка было много поводов для беспокойства… Посыпались такие сплетни, едва завуалированные под беспокойство.
Эти слова никто не осмелился бы произнести в присутствии королевской особы, но поскольку Второй принц был настолько бессилен и на него смотрели свысока, никто не сдерживался.
«Правда… в этом месте нет ничего хорошего. Как они могут так бесстыдно унижать людей?»
«…»
«Элфисия?»
«… Да.»
«Что случилось? Тебе плохо?»
«Это… не то».
Хуже того, даже Элфисия вела себя странно.
Это был последний толчок, который заставил меня принять решение быстро уйти после того, как все было сделано.
Когда музыка наконец стихла, в зале раздались бездушные аплодисменты.
Первый принц ответил с безупречным этикетом, в то время как Второй принц неловко согнулся в талии, стесненный своим раздутым телом.
«Элфисия».
«Да?»
«Посмотри туда».
Я обратил свой взор к высокому трону, где сидел Император. Рядом с ним Юлиан пристально смотрел на нас.
«Юлиан наблюдает. Думаю, он хочет, чтобы мы сейчас потанцевали».
«Ты нервничаешь, потому что первая песня всегда вальс, да? Потому что ты неуклюж с другими танцами».
«Если знаешь, пойдем скорее. Мы потанцуем на скорую руку, а затем вернемся в особняк герцога».
«Ваши намерения, как всегда, очевидны».
Я взял Элфисию за руку и вошел в бальный зал. Даже взглядом было видно бесчисленное множество костюмов и платьев, толкающихся вокруг, поэтому я крепко держал ее за руку.
Конечно, я был одним из них.
«Мы можем быть женаты, но мы должны соблюдать надлежащий этикет».
«Какой этикет?»
Я потянул за руку озадаченную Элфисию. Затем, увидев, как это делают где-то, я поклонился и поцеловал тыльную сторону ее ладони.
«Не окажете ли вы мне честь, пригласив меня на танец, миледи?»
«… У тебя есть смелость. Я думал, ты скажешь, что целовать тыльную сторону ладони слишком возмутительно».
«Это этикет, и между супругами не должно быть неловкости».
«Иногда ваши стандарты кажутся мне запутанными».
Я не мог не рассмеяться над ворчанием Элфисии, из-за которого она казалась похожей на колючую розу.
Она сократила расстояние между нами и официально заявила:
«Фух! Я позабочусь об этой твоей ерунде. Береги это как честь, которая выпадает раз в жизни».
«Конечно, это честь, охватывающая три жизни, моя прекрасная леди».
Бал в императорском дворце — место, лишенное каких-либо достоинств.
Среди всего этого это был единственный момент, когда мне было по-настоящему весело.
—
—
«Ух ты~ Я удивлен. Я не знал, что у сэра Харта такая романтичная сторона?»
«…»
«Какое счастье, что нет доктрины, запрещающей брак. Мы можем искренне благословлять союз двух людей, не так ли?»
«…»
«Больше всего приятно видеть, что он выглядит счастливее, чем когда был в храме».
«…»
«Ты не согласна, Святая Дева?»
«Ну, в этом не было необходимости».
«Что не было?»
«Для тех из нас, кто имеет крестильные имена… не было причин или необходимости благословлять браки».
Те, кто носят крестильные имена, редко выходят во внешний мир. Таким образом, они были существами, наиболее удаленными от брака.
Святая дева Ибрия пристально смотрела на гармонично танцующую пару.
«Это… несправедливо».