Часы пробили 14:00.
Мы собрались у входа в особняк, готовые отправиться в императорский дворец. Разделение нашей группы было странным.
Тина и Глен остались, но напротив нас возникла неожиданная фигура, сцепившая руки за спиной.
Это был Дьюк Карди Люминель.
«Хорошо проводи время, зять. Позаботься о моей дочери».
«Простите, но разве вы не присутствуете, Ваша Светлость?»
«Хм.»
Он слегка кивнул.
Казалось странным, что императорский герцог пропустит бал во дворце. Заметив мое замешательство, Элфисия наклонилась и прошептала:
«Отец никогда не ходит на мероприятия, где присутствует Папа». «Почему?»
«Я не уверен. Это даже за пределами моих знаний».
«Как странно».
Я часто сталкивался с Его Святейшеством Папой. Я знал его как довольно невыразительную личность, лишенную какого-либо настоящего достоинства. Его приземленная натура не позволяла кому-либо не любить его.
«Я тоже ничего не слышал об отношениях между Его Святейшеством и герцогом…»
Если я не знал, то можно с уверенностью сказать, что и Святая Дева тоже не знала. Должна быть какая-то связь, известная только им двоим.
В этот момент Элфисия тихонько выдохнула: «Ах».
«Если подумать, то здесь может быть одна связь».
«Что это такое?»
«Моя мать была жрицей. Но она была низкого ранга, поэтому у нее не было никаких контактов с Папой… Это до сих пор остается загадкой».
«Твоя мать была жрицей… Неудивительно, что ты такая добрая, Элфисия».
«Что…!»
Хлопать!
Элфисия ударила меня по спине на глазах у всех. Укол ее руки вывел меня из равновесия, и я споткнулся.
«Это больно, Элфисия».
«Ты сказал что-то нелепое. Ладно, пойдем».
«Уф… Ладно».
Элфисия, Юлиан и я вышли из входа в особняк. Из-за нас раздались прощания Тины и Глена.
«Счастливого пути, папа! Мама!»
«Хорошо проведите время, вы оба!»
Я ответила на приветствия детей улыбкой и помахала рукой. Элфисия, с другой стороны, просто ответила коротким «… Хорошо.» и ушла.
«Юлиан».
«Что?»
«Каково это — закончить свое маленькое приключение?»
«Ужасно. Подумать только, мне приходится сталкиваться с таким оправданием отца».
Казалось, вражда между Юлианом и императором зашла глубоко. Мне стало любопытно, и я спросил Юлиана:
«Юлиан, что за человек Его Императорское Величество?»
«Я мог бы использовать много красочных выражений, но это не тот ответ, который вы ищете, директор».
Юлиан проворчал, придя к собственному выводу. Затем он предложил ответ настолько объективно, насколько мог.
«Император — не человек».
«Если не человек, то кто?»
«Вы увидите, когда встретитесь с ним. Тот факт, что заместитель директора ничего не говорит, говорит о том, что она в какой-то степени согласна».
Когда Юлиан заговорил об Элфисии, она молча кивнула в знак согласия.
Меня все больше и больше интересовала фигура этого императора.
Хоть я и был рыцарем Святой Девы, я ни разу не пересекался с Императором во время наших вылазок.
Странно, как нам всегда удавалось скучать друг по другу, даже на мероприятиях, где присутствовал император.
Плюс ко всему, свою роль сыграло полное отсутствие интереса со стороны Императора к Храму.
«Тогда меня тоже не интересовал внешний мир… Мне следовало уделять больше внимания».
Если бы я знал, что до этого дойдет, я бы проявил интерес.
Полагаю, сейчас нет смысла об этом думать.
Итак, мы двинулись к сердцу империи, где находилась резиденция императора.
—
—
Бал в честь Дня основания демонстрирует высочайшее внимание к приглашенным гостям в императорском дворце. Например, в то время как обычно посетители находились бы под строгим контролем, сегодняшние смягченные правила разрешают доступ практически куда угодно, за исключением закрытых зон.
Самым популярным местом была большая оранжерея.
Не только было очарование от созерцания экзотических растений, но и сам ландшафт был прекрасен, предлагая много чего посмотреть. Также были ухоженные пространства, идеально подходящие для наслаждения чаем в ожидании церемонии открытия.
Мы с Элфисией только что добрались до входа в оранжерею. Когда мы бродили только вдвоем, отсутствие Юлиана казалось неловким.
Юлиан вернулся в свои дворцовые покои и присоединился к нам только после начала бала.
«Я надеюсь, что этот парень не подвергается нападкам со стороны слуг».
«Принц, поддерживаемый Домом Люминелей? Они должны быть невероятно глупы. Вероятно, он сейчас общается с придворным графом Арвелом».
«А, конечно, он тоже здесь. Он же придворный граф, в конце концов».
Видя детское поведение Юлиана только в приюте, отправлять его обратно во дворец было все равно, что бросать ребенка. Я не мог не волноваться.
Ого, я действительно стал настоящим стражем, не так ли?
«Юлиан — не тот, о ком вам сейчас следует беспокоиться».
«У меня тоже нелегкая ситуация, я знаю».
«Я разберусь со всем остальным, но намерения Храма — исключение. Тебе придется вмешаться».
«О, так ты говоришь, что обо всем позаботишься, пока мы не войдем в теплицу?»
Элфисия и глазом не моргнула в ответ на мой игривый вопрос.
«О чем ты спрашиваешь? Обязанность мужа — защищать тело жены, но охранять его душу — обязанность жены».
«Ну что ж, я нашел себе самую надежную жену в мире».
«Хм, есть жалобы?»
«Единственная моя претензия — это разрез сбоку на вашем платье».
«Вам придется с этим смириться».
Это было характерно смелое требование Элфисии. Полностью запуганный, я едва мог говорить, когда открыл дверь теплицы.
Щелчок!
Когда мы вошли внутрь, нас окатила волна теплого воздуха. Тщательно управляемый климат для растений поддерживал приятное тепло.
Однако вместо запаха деревьев и цветов, всепоглощающий запах духов оставил совсем другое впечатление. Он был настолько сильным, что я задался вопросом, не облился ли кто-то вместо купания. Было впечатляюще, как им удалось распространить свой аромат по всей огромной оранжерее.
«Боже, мне это уже не нравится».
Худой джентльмен делал вид, что поправляет галстук, украдкой поглядывая в нашу сторону. Точнее, он пялился на линию бедра Элфисии, видневшуюся сквозь разрез в ее юбке.
Я тут же сменил позицию эскорта, переместившись к левой стороне Элфисии и взяв ее за руку. Я был искренне рад, что на ее подоле справа не было разреза.
«… Нам пора уходить, Элфисия?»
«Мы не можем этого сделать. Это люди, с которыми мы столкнемся позже на балу. Сейчас легче поставить их на место».
«Как вы планируете это сделать?»
«С теми, кто молчит, увидев нас, не нужно иметь дела. Но дураки с болтливыми устами — это совсем другая история. Как только цифры будут правильными, бояться будет нечего».
Мне стало любопытно. Каким бы жестоким ни было высшее общество, как кто-то может осмелиться оклеветать единственного прямого потомка герцогского дома?
Особенно когда семья еще не пришла в упадок.
«Эй, разве ты не можешь просто сказать что-то вроде: «Я не прощу тех, кто затевает драки, во имя Дома Люминелей!»?
«Это было бы вполне уместно. Даже скромный дом маркиза может разрушить бизнес-проект, не напрягая при этом усилий».
«Разве Дом Люминелей отличается от других?»
«Да. Поскольку наш дом был построен больше для военной мощи, чем для бизнеса, у нас не так много способов помешать другим домам».
«Я понимаю…»
Мы не можем начать войну из-за какой-то мелкой ссоры. В этом отношении герцогское имя проявляет определенную слабость.
Однако Элфисия добавила:
«Даже если бы мы могли, мы бы не сделали этого сейчас».
«Почему это?»
«Кто-то однажды сказал, что грустно, когда люди теряют работу, не зная почему, и все из-за борьбы за власть их начальников».
«Это достойный человек. Кто это был?»
«Кто знает? Они могут быть ближе, чем вы думаете».
Элфисия тихонько усмехнулась.
Тем временем я огляделся, озадаченный ее комментарием о том, что кто-то неожиданно близок. Каждый раз, когда я это делал, она смеялась, словно наблюдая за забавной пьесой.
Пока я начинал злиться из-за загадочного поведения Элфисии, к нам начала приближаться смешанная группа мужчин и женщин.
Когда группа приблизилась, один из них первым поприветствовал нас.
«Прошло много времени. Рад вас видеть, мадам».
«Прошло уже немало времени, леди Люминель».
Мадам и леди Люминель.
Каждый обращался к Элфисии по-своему. Они напоминали ей о ее неловком положении, замужем за простолюдином, даже не имеющим титула вежливости.
Другими словами, они издевались над ее неопределенным положением, не зная, как к ней обратиться.
На это Элфисия улыбнулась, словно нарисованная.
«Называйте меня как хотите. Никакой титул не может умалить того, кто я есть».
Ее спокойный ответ на их насмешки заставил их растеряться.
«Мы все наслышаны о вашей репутации, леди. Вы не только были лучшей в своем классе в академии, но и овладели всеми добродетелями, ожидаемыми от леди. Но почему, как вы думаете, вы не смогли проявить самую важную добродетель?»
Он был молодым маркизом, только что унаследовавшим свой титул. Его происхождение позволяло ему говорить прямо, не беспокоясь о герцогской дочери Элфисии.
«А что же, скажите на милость, это за самая главная добродетель?»
«Разве это не для того, чтобы жениться и принести пользу своей семье?»
«Боже мой. Маркиз знает одно, но не знает другого».
Элфисия осталась невозмутимой.
«Мой муж — человек, который в одиночку разрешил вопрос с незаконным аукционом, над которым ломали голову Храм и придворные чиновники. Более того, он стал защитником и щитом забытого Третьего принца, стоя рядом с ним. Он внес вклад в общественную безопасность и национальную казну, а также был провозглашен благодетелем, заботящимся о благополучии императорской семьи».
«Это искажение истины…!»
«Работа на империю — это работа на императорскую семью. А это, в свою очередь, становится славой для подчиненных домов… Или маркиз думает иначе?»
«…»
В одно мгновение маркиз превратился в того, кто ставил свои интересы выше интересов императорской семьи. Не сумев быстро отреагировать, он отвел взгляд от пронзительных глаз Элфисии.
Через мгновение вместо потерявшего дар речи маркиза заговорила молодая леди.
«Леди, ваши слова слишком резки. Радостный бал вот-вот начнется. Есть ли необходимость создавать проблемы?»
«Дом Люминелей всегда играл роль усмирителя беспорядков. Мой муж не исключение, у него довольно последовательная репутация. В отличие от твоего двоюродного брата, который разъедал империю».
«П-почему ты об этом здесь говоришь…!?»
Позже я узнал, что эта дама была вызвана Элфисией по тому же поводу в прошлом. На самом деле, она была из семьи, чей кузен был замешан в незаконном аукционе, что привело к изъятию активов даже в их главном доме.
Более того, все остальные в группе ранее подвергались унижениям со стороны Элфисии.
Например, игнорирование их ухаживаний или категорическое отвержение их попыток дружбы. Казалось, что различные прошлые обиды были переплетены.
Наступление продолжалось неустанно.
«Что вы думаете о своем муже, леди?»
«Разве есть необходимость говорить? При таком количестве молодых дам, собравшихся здесь, мне было бы неловко перечислять его достоинства. Вы можете неосознанно сравнить своих ухаживающих за вами дворян с моим мужем и почувствовать себя неловко».
«Каждый может говорить о большой игре».
«О, боже, полагаю, мне придется высказаться, чтобы развеять ваши заблуждения».
В этот момент я ожидал, что она как-то отвлечется. Пока Элфисия медленно не кивнула и не начала декламировать, как влюбленная дева.
«Будучи бывшим Священным Рыцарем, он обладает таким крепким телом. Им приятно любоваться. Более того, я радуюсь тому факту, что я его первый во всем, что мы делаем вместе.
Большинство женщин не знают, что значит иметь рядом с собой такого чистого и искреннего мужчину. У них же нет детектора, чтобы знать, где их партнер мог загулять».
«… Это действительно завидно… е-е-е!»
На мгновение молодая леди, подслушивавшая хвастовство Элфисии, запоздало поняла свою ошибку и замолчала.
… Что касается меня, то я, также слушавший, смущенно опустил глаза.
Должно быть, мое лицо покраснело. Должно быть, это было настолько очевидно, что даже дурак мог это заметить…
Пока я страдала, одна разгневанная дама зашла так далеко, что сделала заявление, граничащее с личным оскорблением.
«Ха, какая радость может быть в том, чтобы содержать мужа? Я слышал, у вас даже нет приличного особняка, чтобы жить. Вы оба без гроша!»
«Должна признать, вы правы. Я не знаю радости поддержки мужа. Вместо этого я очень наслаждалась поддержкой. Надеюсь, вам удастся испытать радость, которую я не знаю».
«…»
Поддерживал ли я ее когда-нибудь?
До вчерашнего дня я чувствовала себя виноватой из-за того, что всегда оказывалась в роли жертвы.
Может, она просто выдумывает это ради спора. С другой стороны, в перечислении моих достоинств Элфисией с самого начала был намек на фэнтезийный роман.
Между тем, поведение Элфисии, нисколько не смущенное, вызвало долгое молчание. Только тогда, словно пройдя через ворота, Элфисия грациозно улыбнулась и подала мне знак.
Я думала, что после этого мы немного побудем наедине, но…
«Простите… Мы можем немного поговорить?»
«У нас есть несколько вопросов к вам двоим…»
«Я бы хотел посоветоваться с леди Люминель кое о чем! Гм… было бы еще лучше, если бы сэр Святой Рыцарь тоже мог присоединиться к нам».
Удивительно, но оказалось, что довольно много людей отнеслись к нам благосклонно.
Мы с радостью оказали услугу их компании.
Но все же один урок, полученный сегодня, я запечатлел в своем сердце.
«Никогда… не сражайся с Элфисией. Никогда».
Таскание за волосы и похлопывания по спине могут ранить, но ее словесные нападки ранят еще сильнее.
Мне повезло, что она была на моей стороне.
—
—
В тот момент — особняк Люминеля.
Карди Люминель смотрела на возвышающийся императорский дворец, видимый через окно. Одиночное наблюдение дворца из его особняка в каждый День основания было рутиной Карди.
Ограничения, вызванные безрассудством его юных лет, наложили ограничения на его движения. По иронии судьбы, тот самый человек, который установил эти ограничения, давно бы забыл об этом.
В этот момент в мыслях Карди прозвучал голос невинной молодой девушки.
«Дедушка!»
Взглянув на Тину, которая бесцеремонно вмешалась в его размышления, Карди ответила бесстрастным тоном.
«Ты пришел».
Рядом с его внезапно обретенной внучкой стоял мальчик, за которым он присматривал.
«А, здравствуйте… Ваша светлость».
Глен неловко поклонился. Когда он получил приветствие, Карди неосознанно погладила его по подбородку.
«Родословная Баскхилла, которую я уничтожил собственными руками. Какие любопытные повороты судьбы».
Карди, давно привыкшая оценивать других, уже закончила оценивать Глена.
«Хорошее телосложение. По чистому таланту он может превзойти Третьего Принца. У него есть задатки великого рыцаря».
Полудракон и вундеркинд королевской крови.
Даже эти дети, просто бонусы, которые пришли с Хартом, были далеки от обычных. Рассматривая это с любой точки зрения, выдача дочери замуж была не более чем прибыльной.
«Богатство приходит и уходит. В конце концов, самое главное — это люди».
Как лучше всего использовать эти ресурсы?
Нет, прежде чем приступать к конструктивному планированию, давайте установим приоритеты.
Важнее планов на будущее…
«Закуски. Принесите закуски».
… оставаясь здоровыми по мере роста.
В конце концов, чтобы планировать будущее, нужно здоровое тело, не так ли?
«Дедушка, а какие у тебя закуски?»
«Клубничный торт и лимонные мадлен. Также должны быть булочки и макароны. Что вы предпочитаете?»
«Эмм… Мне они все нравятся!»
«Хорошо. Приносите все!»
«Ого, спасибо, дедушка!»
Тьфу, ведешь себя так благодарно, несмотря на то, что меня воспитывали как ценный актив.
А эта предполагаемая королевская особа там просто беспокойно суетится.
«Что вам нравится?»
«Я согласен на все, Ваша Светлость…»
По просьбе Глена Карди позвала еще раз.
«Скажите им, чтобы принесли все, в чем шеф-повар уверен!»
«В-ваша светлость…?»
«Мужчина не должен съеживаться. Я говорю, надо смотреть так, словно перед врагом».
«…!»
На мгновение глаза Глена расширились.
Тревога поднялась в нем, он думал, что Карди, возможно, поняла его истинную сущность. Но Карди ничего больше не сказала, и Глен вскоре вздохнул с облегчением.
Не подозревая об этом напряженном разговоре, Тина невинно подошла к Карди.
«Дедушка. Почему бы тебе не пойти с папой и мамой?»
«Потому что я дал обещание не встречаться».
«С кем?»
«Неважно».
«Хорошо…»
«Хм.»
Карди нежно погладила голову Тины. Ее лицо тут же прояснилось, охваченное сонным удовлетворением.
Казалось, рука дедушки содержала в себе какую-то магию, вызывающую сон.
Когда глаза Тины начали закрываться, Карди просто спросила:
«Ты хочешь пойти?»
Глаза внучки, которые до этого постоянно закрывались, широко распахнулись.