Время в особняке герцога пролетело незаметно.
В то время как Элфисия занималась всем, что можно было купить за деньги, задач, требующих человеческих усилий, было бесконечное множество.
Из них больше всего меня тяготили танцы. Поскольку меня пригласили на бал, мне пришлось исполнить несколько танцев.
Проблема? Я был безнадежно некоординирован.
Умение владеть мечом и танцевать — это совершенно разные навыки.
‘Расстроенный?’
Я изучал бесстрастное лицо Элфисии. Ее лицо, лишенное каких-либо эмоций, напоминало мне сплошной мрамор.
Пока я неловко стояла, Элфисия взяла меня за руку, стала двигаться в такт и спокойно заговорила.
«Сосредоточься, Харт».
«Фу, ну ладно.»Но мои движения оставались неуклюжими. Элфисия дала еще совет.
«Хотя танцевальные навыки важны, самовыражение и атмосфера важнее».
«Почему?»
«Людей удивительно легко убедить. Чем менее вы уверены в себе, тем смелее вам следует улыбаться. А как только вы обретете уверенность, ведите себя так, будто она будет длиться вечно».
«Ты говоришь мне притворяться?»
«Это немного необычно, но это именно то, что вам сейчас нужно. Хорошая мысль».
Впервые я получил похвалу. Это было так приятно, что мое лицо невольно расслабилось. Удивительно, но мои движения стали более плавными, и я поймал взгляд удивленных глаз Элфисии.
«Теперь мы движемся к чему-то».
«Просто смотри. Я освою все в мгновение ока».
«Ты идиот? Это невозможно».
«Так ты говоришь, когда дела идут хорошо…?»
Я недоверчиво спросил, но Элфисия осталась серьезной, верная своему благородному воспитанию.
«Даже самые выдающиеся дворяне вырастают на суровых уроках с детства. Их все равно часто критикуют. Конечно, я всегда был идеален».
«Ну, ты просто нечто».
«Да, это так. И благодаря этому талантливому учителю ты обрел такую уверенность».
«О, спасибо, мой талантливый учитель».
«Действительно.»
Пока я ворчал, на этот раз лицо Элфисии слегка смягчилось.
«Тогда теперь все должно быть просто. Что я говорил тебе делать, когда ты обретешь уверенность?»
«Веди себя так, будто это будет длиться вечно».
«На этот раз высший балл».
Мы оба тихонько рассмеялись.
Солнце садилось, нагоняя красноватые сумерки.
Время, когда наши лица, казалось, светились в угасающем свете.
Комната, где старинное пианино гармонирует с мягкими коврами.
Пространство, отражающее прошлые достижения Elphisia.
В этой атмосфере, где время и пространство переплетались, мы танцевали, не переставая смеяться.
—
—
Сразу после окончания урока она сказала:
«Если совсем не получается, просто станцуй первую песню и остановись. Первая песня — это всегда вальс. Теперь ты справишься, да?»
«Что… То есть я могу просто потанцевать с тобой один раз, а остальное время просидеть дома?»
«Нет причин, почему бы и нет».
Признание Элфисии этой скрытой правды заставило меня почувствовать себя совершенно опустошенным. Я приложил столько усилий, чтобы не смущать ее…
Подумать только, такое простое решение было прямо передо мной.
Я чувствовал, как моя энергия покидает меня.
«Если это так, то почему вы держали меня здесь так долго…? Меня вообще не интересовал этот мяч».
«Потому что это весело».
«Что?»
«Тебе не понравилось танцевать?»
Элфисия быстро добавила:
«Конечно… Я не обязательно говорю о себе, я имею в виду тебя».
«Ха…»
Честно говоря, я был расстроен.
Элфисия показалась мне несправедливой, потому что я не мог напрямую опровергнуть ее утверждение.
Хотя мне пришлось выслушать множество придирок, танцевать с Эльфисией было, несомненно, весело.
Было приятно двигаться в унисон, развивая чувство единства. Мне нравилось чувствовать себя ближе, чем обычно, и я ценил возможность долго рассматривать ее лицо — то, на что я вряд ли бы отважился в обычной ситуации.
«Бал уже завтра».
«Ничего не случится, правда?»
«Ну, это зависит от того, как ты себя ведешь, не так ли?»
«Я так полагаю».
От посадки на поезд до столицы до получения приглашения, адресованного мне, все началось там. Если я просто хорошо себя поведу и вернусь, то все будет так, как будто ничего и не было.
«Интересно, где дети?»
«Я слышал, они что-то делают вместе».
«Я рад, что им весело. Когда я об этом думаю, то могу сказать, что приезд в особняк герцога все-таки мог оказаться удачей».
«Это снова из-за детей?»
«Ну, да».
Для Юлиана это естественно, ведь его семейный дом — Императорский дворец, но для Тины и Глена это, должно быть, необычный опыт.
Когда я впервые услышал, что дети сближаются с герцогом, я просто забеспокоился, но, как заверила меня Элфисия, он, похоже, ничего не замышляет.
Если так будет продолжаться и дальше, то лучше и быть не может…
В этот момент я почувствовал, как кто-то резко дернул меня за рукав.
«Привет, Харт».
«Элфисия? Что случилось?»
«Знаете ли вы, что накануне Дня основания проводится фестиваль?»
«Я знаю. Даже в храме мы могли видеть праздничные огни».
«Идеальный.»
Элфисия чопорно протянула руку.
«Давайте выйдем ненадолго».
«Я полностью за то, чтобы пойти, но не могли бы вы подождать минутку? Я приведу детей».
«… Харт, иногда ты бываешь совершенно бесчувственным».
Элфисия вдруг упрекнула меня.
Я мог только повесить над головой вопросительный знак. Она же не имела в виду, что хочет пойти со мной на свидание…
Вскоре она раскрыла свои истинные намерения.
«В такой день разве вы не хотите сделать сюрприз-подарок или два? Не потому, что дети просили, а что-то, что вы сами хотите подарить».
«Это… на самом деле отличная идея».
Свидание, как ни странно.
Как и ожидалось, Элфисия тоже искренна в отношении детей. Мы действительно были идеальной контрактной парой.
«Тогда пойдем вместе?»
«Пошли. Нам не следует возвращаться слишком поздно».
«Хорошо, давайте сделаем это».
Элфисия оперлась всем своим весом мне на плечо. Как во время нашей танцевальной практики.
Особняк герцога находился достаточно близко к оживленному району, так что нам не нужна была карета. Поэтому, обменявшись парой слов, мы вскоре прибыли на улицу, где фестиваль был в самом разгаре.
«Карета все равно не смогла бы двигаться».
Толпа была огромной. На улицах стояли ларьки, которых обычно не было видно, а с обочин доносились аппетитные запахи.
Подняв глаза, я увидел треугольные украшения, висящие нарочито между зданиями. Переведя взгляд немного дальше, я увидел величественно развевающийся имперский флаг, символизирующий империю.
Канун Дня основания оправдал свое название.
«Звезды сияют».
Элфисия кивнула в сторону темного ночного неба. Я разделил ее взгляд и тихонько воскликнул.
«Да, так оно и есть. Небо у храма было намного чище, но звезды теперь, кажется, мерцают ярче».
«Вы, должно быть, очень скучаете по храму».
«Скучаю, да».
После недолгих раздумий я пришел к выводу:
«Я вырос там давным-давно и верил, что останусь там на всю жизнь. Поэтому, с чем бы я его ни сравнивал, я не могу не вспоминать о нем. Сказать, что я скучаю по нему… это, возможно, преувеличение».
«Я понимаю. У тебя ведь есть имя, данное при крещении».
«Ни в коем случае, даже ты не сможешь этого понять, Элфисия. Нет, ни один нормальный человек не сможет этого понять».
Идя в ногу с Эльфисией, я созерцал звездную ночь.
«Те, у кого есть крестильные имена, должны не взаимодействовать с внешним миром… но это не совсем так. Нормальный человек сошёл бы с ума. Чтобы это маленькое место стало для тебя всем миром на всю жизнь. Как скот, которого разводят».
«Я полагаю, это только для обычных людей».
«Правильно. Мы другие. Мы просто принимаем этот маленький мир. Как будто мы родились с такой миссией».
«Вы также понимаете и сопереживаете точкам зрения других, но все равно не жалеете свои собственные обстоятельства. Как будто это инстинктивно укоренилось в вас».
«… Это верно, но откуда вы так много знаете?»
«Вы думали, я не проведу расследование в отношении мужчины, который должен был стать моим мужем?»
«Ты скрупулезна… как и ожидалось от Элфисии».
Древний дом вроде Люминелей мог бы собирать информацию о крестильных именах. С другой стороны, мысль о том, что она изучала это ради меня, приносила мне ненужную радость.
Вероятно, она просто хотела обойтись без трений.
По крайней мере, я решил в это верить.
«Если бы у меня не было прошлого «я», остался бы я в храме, даже зная, что мне суждено умереть?»
Если бы это было так, то наверняка судьбы бесчисленных людей изменились бы.
От детей, которые один за другим становились моей семьей, до Эльфисии, идущей рядом со мной, — все.
Это внезапное осознание заставило меня задуматься о приоритетах. Поэтому я позвал ее по имени и остановился.
«Элфисия».
«Да?»
«Не могли бы вы подождать здесь минутку?»
«Вдруг? Скажи хотя бы почему».
Конечно, Элфисия настояла на причине. Но я уже приготовился улизнуть, делая маленькие шаги назад.
«Иногда мне тоже хочется иметь секреты… поэтому я отказываюсь!»
«Стой, Харт!»
Ушш!
Я убежал от Элфисии, когда она потянулась. Я надеялся, что она останется там, но если она расстроится и спрячется где-нибудь…
У меня не будет другого выбора, кроме как искать, пока подошвы моих ботинок не износятся, и извиняться.
Избегая взгляда Элфисии, я сбежала к прилавку, который заметила во время прогулки. На прилавке был выставлен целый ряд красочных аксессуаров ручной работы, и одна шпилька особенно привлекла мое внимание.
Небольшой орнамент на части шпильки отражал прекрасный свет. Форма красной бабочки, вырезанная из стекла, напомнила мне о ком-то чопорном и правильном. Эта шпилька, мимо которой я сначала прошел, все время мелькала у меня перед глазами.
«… Это дешево».
Я криво улыбнулся, торгуясь с торговцем. Конечно, это было дешево, поскольку было стеклянным, а не украшенным драгоценными камнями.
Представив себе Эльфисию, которой так идут рубины и гранаты, у меня сжалось сердце.
Даже платье, инкрустированное драгоценностями, не было бы для нее экстравагантным, но у меня были другие обстоятельства.
Вот я и позволил себе это. Впервые, сегодня.
Я, у которого было десять серебряных монет, осмелился потратить семь.
Я совершил этот грех, желая дать ей что-то, что сияло бы так ярко, как она того заслуживала в этом мире.
Я решил, что все в порядке.
И я твердо в это верил.
«Элфисия!»
Она все еще молча стояла там, где я ее оставил. Многие прохожие проталкивались мимо ее плеч или обходили ее стороной. Пока все широко улыбались на празднике, одна Элфисия закрывала и открывала веки, открывая пустые глаза.
Это незнакомое зрелище заставило меня на мгновение заколебаться, но я быстро возобновил свой путь.
Я снова позвал ее по имени.
«Элфисия!»
«Харт».
На этот раз она услышала меня как следует, и наши взгляды встретились.
Как только я присоединился к ней, я попытался вручить ей красную заколку-бабочку.
Но прежде чем я успел достать подарок, Элфисия прямо спросила:
«Что было настолько срочным, что вы бросили своего товарища и убежали?»
«Извините, я ошибся».
«… Когда ты извиняешься без малейшего колебания, я теряю дар речи».
«Иногда я буду бунтовать, если ты будешь устанавливать правила».
«Ха…»
Элфисия выдохнула, словно потеряла всякий смысл. Затем она выпалила:
«У тебя действительно нет здравого смысла».
Это была понятная критика. Сколько здравого смысла может быть у того, кто жил только в храме? Как раз когда моя уверенность начала уменьшаться, я внезапно вспомнил совет Элфисии.
«Чем менее вы уверены в себе, тем смелее вы должны улыбаться, а как только обретете уверенность… ведите себя так, будто она будет длиться вечно!»
Итак, я хитро улыбнулся. Затем пожал плечами и пошутил:
«Теперь, когда вы это сказали, я искренне обеспокоен».
«Я уверен, что это так».
«Нет, правда».
Я вытащил маленькую коробочку, которую держал в кармане. Затем, щелкнув застежкой, я вложил ее в руку Элфисии.
«Я приложил все усилия, чтобы подготовить подарок, так что было бы проблемой, если бы у меня не было здравого смысла, верно?»
«…»
«Элфисия?»
Элфисия некоторое время неподвижно смотрела на шпильку. Пока я пытался прочесть ее выражение, беспокойство росло из-за ее мраморного, гладкого фасада.
Как раз в тот момент, когда я собирался снова позвать ее по имени, Элфисия нахмурилась и повернулась ко мне.
Она выпалила:
«У тебя действительно нет никакого смысла. Как и ожидалось».
«… Это так?»
«Да.»
Элфисия холодно согласилась.
Затем она сделала шаг вперед, сократив расстояние между нами.
Зазор настолько мал, что наши головы соприкоснулись бы, если бы мы просто наклонились.
Моя дорогая жена высказала колкую критику:
«… Его нужно надеть напрямую. А не просто передать».
Элфисия вернула мне заколку.
Как будто давая мне еще один шанс сделать все правильно.
Я воспользовался этой возможностью и провел рукой по мягким волосам Элфисии.
Ее волосы, словно тончайшие шелковые нити в мире, собранные прядь за прядью, струились вниз, как ручей. И я добавил к этому струящемуся потоку трепетание крыльев красной бабочки.
В этот момент вспыхнул фейерверк, разбросав в небе разноцветные искры.
Бах! Бум!
Я увидел все это через три оттенка красного.
Красная бабочка, садящаяся на ручей, и два оттенка алого, смотрящие на меня.
Эти два алых цвета, возможно, не всегда полностью честны, но они честно отражают мир, разворачивающийся позади меня.
Это были ее глаза.