Казалось, нам пришлось терпеть шопинг-марафон Элфисии целую вечность.
Юлиан, привыкший к благородной расточительности, казалось, справлялся с этим достаточно хорошо. Но Тина и Глен были явно истощены. А я, их предполагаемый опекун, был жалким на пределе, пытаясь не показывать свою усталость.
Именно тогда ко мне пришло глубокое осознание.
«Вот почему… В любовных романах главные герои-мужчины часто скупают целые бутики или заказывают все, что видят».
До этого опыта я никогда не понимал. Я ошибочно считал, что это просто способ продемонстрировать богатство главного героя.
Настоящая причина, по которой герои любовных романов перебарщивали с роскошью, заключалась в…!
«Неважно, как сильно они любят героиню… шопинг — это невыносимо скучно…!!!»
Хотя героини, возможно, и не поняли, я, как мужчина, взломал код. Это была явно невысказанная просьба побыстрее закончить покупки, потому что они смертельно устали, чтобы каждый мог пойти своей дорогой.
Сколько женских сердец обманули эти главные герои? Неудивительно, что троп «интригующий мужчина» был так популярен.
Как раз когда у меня было это озарение, Элфисия, демонстрирующая свою сияющую кожу, привлекла наше внимание. «Ну, у нас есть почти все, что нужно для мероприятия в честь Дня основания. Давайте вернемся в особняк и отдохнем».
«Окончательно…!»
«Окончательно?»
Когда Элфисия прищурилась, глядя на меня, я быстро отступил.
«Я имею в виду, мы наконец-то увидим, где выросла моя жена… Ух ты, не могу дождаться…»
«Ох, ж-жена…!»
Элфисия на мгновение прикусила губу. Она нарушила короткую тишину и продолжила, как будто ничего не произошло.
«Кхм, когда мы приедем, нам с тобой нужно будет поговорить с отцом. Остальные могут выбрать любую комнату, которая вам нравится».
Юлиан и Глен кивнули. Но Тина, сверкнув глазами, спросила Элфисию:
«Если он отец мамы… это делает его моим дедушкой?»
«…… Я полагаю, что так и есть».
Элфисия неохотно согласилась после некоторых раздумий. Поскольку Тина официально была нашей дочерью на бумаге, герцог Люминель технически был ее дедушкой.
«Ух ты…»
Тина воскликнула, глаза ее были полны волнения. Но мы с Элфисией едва могли скрыть свои смешанные чувства.
Герцог Люминель вряд ли стал бы прадедушкой.
Это было ясно по тому, как он обращался с Элфисией, как с пешкой.
Ему даже может не понравиться Тина, которая не была кровным родственником. В конце концов, герцог Люминель на самом деле хотел законного наследника от Эльфисии и меня.
«Не волнуйся слишком сильно», — прошептала Элфисия, наклоняясь ближе.
«Поскольку его главная цель — заполучить тебя, он не будет нападать без необходимости. Он просто не такой человек».
«Я доверяю тебе. Если бы он был опасен, ты бы не предложил остановиться в его особняке».
«Вы очень доверчивы. К жене, которую вы только что встретили…»
«Мне тоже интересно, почему. Просто так кажется. Почему-то я пришел к выводу, что могу доверять тебе… даже без всякой причины».
«Хм, что с тобой? Такая глупая причина без всякой логики…»
Элфисия отругала меня и на некоторое время замолчала.
Хотя обычно ее трудно понять, я видел, что она смущается.
Даже менее наблюдательный человек заметил бы это.
Ее лицо так раскраснелось, что даже закатный свет, проникавший сквозь окно кареты, не мог этого скрыть.
Пока мы сидели молча, я вдруг почувствовал сладкий запах, исходящий от волос Элфисии.
«Духи с запахом розы… Они ей идеально подходят».
Элфисия была поистине красной розой.
Не только потому, что ее лицо было окрашено, как розовый бутон. Ей просто подходил страстный красный цвет, а ее неприступная личность напоминала мне острые шипы.
Вот почему я чувствовал, что мне нужно больше времени, чтобы узнать ее. Как будто я внимательно изучаю стебель розы с шипами, прежде чем прикоснуться к нему.
Чтобы не навредить нежному цветку своей неловкостью.
«Иногда… нет, часто я задаюсь этим вопросом».
Что она думает, пока мы живем вместе.
Почему она так старается быть милой.
Если она вообще недовольна этой жизнью.
«… Мне просто любопытно».
Прикосновение к щеке, в которую меня когда-то поцеловала Элфисия, — это, несомненно, было просто потому, что мое любопытство брало надо мной верх.
—
—
К тому времени, как наша карета проехала через главные ворота особняка, наступил вечер, и небо стало темно-синим.
Как только она вышла, Элфисия начала отдавать приказы старшему дворецкому.
«Главный дворецкий, приготовь лучшие комнаты для каждого из детей. И назначь им тактичных служанок».
«Сейчас же, моя леди».
Наблюдая, как слуги двигаются с военной точностью, Тина тихонько ахнула.
«Мама, ты действительно важная персона?»
«Ну, насколько я могу судить, здесь нет никого, кто не был бы важен».
Элфисия не скромничала — это была чистая правда.
Тина была уникальным гибридом дракона и человека, Юлиан был Третьим принцем, и даже Глен был членом королевской семьи из падшей нации.
Что касается меня… Я изначально был тем, кому вообще не следовало покидать храм.
В этом смысле среди нас не было ни одного обычного человека.
Когда детей уводили в их комнаты, Элфисия протянула мне руку.
«Пойдем? Пришло время познакомиться с отцом».
«Извините. Мне следовало сначала предложить проводить вас, но я все еще не привык к этому…»
«Ты думала, я вышла за тебя замуж, не зная об этом? Ты беспокоишься о самых странных вещах».
«Воспринимай это как попытку стать лучше. Ты такая замечательная жена, что я тоже хочу стать лучшим мужем».
Элфисия взяла меня за руку и оперлась на меня, но не ответила. Но атмосфера была скорее теплой, чем холодной, что было странно успокаивающе. Похоже, мои усилия не были полностью напрасны.
Мы шли так довольно долго. Коридор казался бесконечным, гораздо более величественным, чем короткие, узкие коридоры приюта.
Было потрясающе, что частный дом, даже не храм, может быть таким огромным.
«Как кто-то вообще может стать настолько богатым?»
«Деньги нашей семьи старые, но отец заработал еще больше».
«Через бизнес?»
«Удивительно, но он приложил немало усилий. Он герой войны, и однажды он даже убил дракона, продав все части».
Да, герцог Люминель был известен как величайший мечник Империи. Его военные достижения не были пустым хвастовством.
«Действительно ли драконы были настолько ценны?»
«Конечно. Тело не гниет, а такие вещи, как кости и сердца дракона, стоят целое состояние».
«… Может, мне тогда не стоило сжигать его».
«Сомневаюсь, что кто-то вообще мог подумать, что можно сжечь дракона».
По словам Элфисии, кости дракона были лучшим материалом для оружия и доспехов, а сердце содержало огромную магическую силу. По-видимому, когда распространилась новость о поимке дракона, торговцы и дворяне выстроились в очередь у особняка.
Драконы никогда не появлялись в оригинальной истории, так что я понятия не имел. Сюжет, похоже, больше фокусировался на политических интригах.
Плюс ко всему, отсутствие у меня общих знаний из-за того, что я застрял в храме, не помогало.
«Мы здесь».
Элфисия остановилась перед большой дверью. Я ожидал, что она постучит, но дверь открылась сама собой.
«Это весьма впечатляет».
Перемещать предметы силой мысли мог только Святой Рыцарь-Командор. Обычно он открывал двери таким образом, чтобы похвастаться, и, похоже, у герцога Люминеля был похожий талант к драматизму.
Мы вместе вошли в кабинет герцога.
Затем мы поприветствовали друг друга.
«Прошло много времени, отец».
«Приятно познакомиться. Я Харт, муж Элфисии».
Учитывая, что это был контрактный брак, я не мог заставить себя добавить что-то вроде: «Пожалуйста, позаботься обо мне, свекор».
Это был исключительно вопрос совести.
Герцог приветствовал нас с яркой улыбкой и протянул руку. Я тут же пожал ее.
«Рад познакомиться с вами, зять. Меня зовут Карди Люминель. Видя, что моя дочь приводит такого прекрасного молодого человека, я вспоминаю свою покойную жену».
Как бы ей хотелось увидеть Элфисию замужем именно так.
И как тепло она встретила бы своего зятя.
Герцог вытер слезы, изливая эти любезности.
«… Это настоящие слезы. Если это чистая игра, то он мастер своего дела».
Я с трудом подавил волнение.
В оригинальном произведении он едва описывался, но в плане социального опыта он явно имел превосходство.
Повышенная осторожность была неизбежна.
Наконец он предложил нам сесть.
«Пожалуйста, садитесь. Это была моя мечта — сидеть и общаться с мужчиной моей дочери вот так. Люди могут подумать, что у меня большие амбиции… но они ошибаются».
«Ха-ха… Понятно».
Герцог перевел взгляд на Элфисию.
«Ты хорошо выглядишь, моя дорогая. Кажется, твой муж хорошо с тобой обращается».
«Да, он усердно выполняет свои супружеские обязанности».
«Обязанности, говоришь… обязанности… Что ж, приятно слышать».
Даже самый невнимательный человек мог уловить суть этого краткого обмена мнениями.
Герцог интересовался, работаем ли мы над рождением наследника — обязанностью мужа.
Конечно, Элфисия солгала, не моргнув глазом. Как мы могли работать над наследником, если мы спали в разных комнатах?
«Ну, ну, я рад, что вы двое так хорошо ладите. Я согревал камин стопками любовных писем, гадая, с кем же я встречусь. Оказалось, что все это было ради тебя».
Это было для меня новостью. Не понимая, шутка это или правда, я тихо спросил.
«… Серьёзно? Ты согревал камин любовными письмами?»
«Да. Это правда».
«Элфисия…»
Мое сердце сжалось от поведения Элфисии.
По сути, чувства привязанности к кому-то благородны. Даже если Элфисия не была удовлетворена, она была обязана ответить искренне.
Если содержание писем было уважительным… честно говоря, я думаю, что она зашла слишком далеко.
«Харт».
«Да?»
«Твои мысли ясно видны на твоем лице. Это твой недостаток».
«Уф… Ну, извини…»
«Все в порядке. Я не могу сказать, что не знаю твою природу как человека Храма».
Затем Элфисия мимоходом добавила загадочную фразу.
«Кроме того… ты сам был столь же бессердечен».
Когда я собирался расспросить Элфисию о подробностях, вмешался герцог голосом, полным доброжелательности.
«О, неужели я слишком долго держал эту молодоженов? Как это легкомысленно с моей стороны».
Его веселый тон говорил о том, что он не обиделся. Он также первым поднялся со своего стула.
«Тебе пора на пенсию. У нас еще много времени впереди…»
«… Благодарю вас, Ваша Светлость».
«Мы отдадим дань уважения утром».
Короткая беседа завершилась под руководством герцога.
Он лично проводил нас из своего кабинета. Судя по выражению его лица и манерам, он был воплощением благожелательного тестя, приветствующего мужа своей дочери.
Эта встреча оставила у меня определенно смешанные чувства.
—
—
Момент, когда я понял, что упустил из виду что-то важное, наступил, когда в комнату вошла Элфисия, одетая в довольно тонкую, вызывающую одежду.
Мы с Элфисией — настоящая супружеская пара. Слуги должны были подогревать атмосферу в супружеской спальне, и Элфисия стала жертвенным ягненком для этой цели.
Вот и все.
«Харт».
«Почему ты мне звонишь…?»
«Перестань вешать голову и посмотри в эту сторону».
«Нет… у меня крепкий позвоночник… Я смогу выдержать так всю ночь…»
«… Я надежно спрятался под одеялом. Я не хочу, чтобы тебе тоже было неловко».
Только тогда я перевел взгляд туда, где лежала Элфисия. Конечно же, она была там, с раскрасневшимся лицом, с натянутым до подбородка одеялом.
«Элфисия, мне действительно следует спать на диване. Клянусь, у меня нет ни малейшего намерения делать что-то неподобающее».
«Тебе не нужно этого делать. Я же твоя жена, в конце концов. Жена должна доверять своему мужу».
«Это… трогательно».
«Так что поторопись и ложись. Мне становится неуютно даже просто смотреть на тебя».
«… Хорошо.»
Следуя ее указаниям, я медленно легла на кровать и натянула одеяло. Незнакомая мягкость подушки сразу же пленила мои чувства. Это было небесное ощущение, достойное называться новым миром.
Более того, слегка повернув голову в сторону, я мог видеть лицо Элфисии на том же уровне и в том же положении.
Ее прекрасное лицо с каштановыми волосами, разбросанными по белым простыням, и рубиновыми глазами…
Наши искоса брошенные взгляды долгое время встречались.
Я почувствовал странную застенчивость.
Это был мой первый опыт лежания в такой непосредственной близости, и мне стало тепло и приятно.
Пока наши мечтательные взгляды задержались, Элфисия окликнула меня.
«Харт».
«Да, Элфисия».
«Ты жалеешь об этом? Зашел так далеко…»
«Сожалеть…»
Я мог бы ответить без колебаний.
«Нисколько.»
Хотя в конце концов это стало хлопотным, сожалеть было не о чем.
Эта судьба родилась из действий, совершенных исключительно ради детей. Если бы нас не вызвали сюда, судьбы сирот приняли бы совершенно иной оборот.
Я был удовлетворен, променяв мир на спасение жизней.
Элфисия сказала мне:
«Я тоже. Ты можешь не поверить, но… я ни разу не пожалел, что вернулся сюда».
«Я понимаю.»
«Ради вашего же блага, поскольку вы с трудом понимаете, но чувствуете необходимость ответить, я изложу все ясно».
Элфисия, глаза которой были наполнены теплом, поделилась своими мыслями:
«Подразумевается, что отсутствие банкетов, мягких кроватей, предметов роскоши и широких коридоров в этом месте… не могло вызвать у меня никакого дискомфорта».
Ее откровенное и освежающее заявление невольно заставило меня усмехнуться. Это была квинтэссенция Elphisia — острые слова с теплым подтекстом.
«Я же говорил тебе, не так ли? Все видно по твоему лицу. Я всегда вижу, что ты чувствуешь себя обязанным мне».
«Полагаю… ты меня поймал».
«Неважно, заражусь я или нет, не жалейте других. Хотите верьте, хотите нет… Мне это нравится, пусть даже совсем немного».
Смущенная своим последним замечанием, Элфисия отвернулась. Но ее уши, выглядывавшие из-под ее каштановых волос, были честны. Цвет ее ушей, полностью покрасневших от жары, был искренним и красивым.
Какое выражение лица она бы приняла, если бы я сейчас нежно погладил ее по уху?
Конечно, она бы…
«Харт».
«Иии…!»
Это вернуло меня к реальности.
«О чем я фантазировал!»
Не будь извращенцем. Не греши.
Прочь, мирские желания! Прочь, искушение…!
В этот момент Элфисия подозрительно ткнула меня пальцем.
«Что ты делаешь?»
«Ничего… Что это?»
«Ничего особенного, просто одежда, которую я ношу, немного прохладная».
«Я принесу тебе что-нибудь другое из одежды».
«Нет необходимости. Я не хочу быть обузой».
«Тогда, гм…»
Прежде чем я успел как следует подумать, Элфисия придумала собственное решение.
Она слегка вытянула правую руку из-под одеяла.
Потом она сказала…
«Ты подержишь меня за руку?»
«Твоя рука…? Этого достаточно?»
«Да. Этого должно быть достаточно, чтобы прогнать простуду».
«Если это так…»
Я осторожно протянул левую руку и схватил ее. Элфисия, которая, казалось, чувствовала себя неуютно, пошевелила рукой, прежде чем, наконец, крепко сцепила наши пальцы.
«Спокойной ночи, Элфисия».
«…»
Ответа не последовало.
Лишь легкое подергивание наших переплетенных пальцев.
Но одного этого было достаточно, чтобы убедиться, что Элфисия услышала мое пожелание спокойной ночи.
Тепло.
Мои предыдущие опасения оказались беспочвенными.
Это действительно было… тепло.
Просто крепко держась за руки.
Просто связаны рука об руку.
Как будто рядом есть уютный камин…
Я не мог не восхититься мудростью Элфисии.
По мере того, как наступала ночь, становилось все теплее.