Я был ошеломлен, когда получил приглашение.
Ни одна строка не критиковала мое безрассудное использование божественной силы. Вместо этого в основном были приветствия с вопросами о том, как у меня дела.
Если бы на этом все закончилось, я бы вздохнул с облегчением. Проблема была в вызове на бал в честь Дня основания в Императорском дворце, написанном в последней строке.
Раньше я бы не колебалась. Но теперь, с тремя детьми на руках, я не могла так свободно передвигаться.
«Что мне делать с детьми…?»
Честно говоря, я, наверное, смогу придумать что-нибудь для Тины и Глена, даже если это будет натяжкой. Однако было бы рискованно оставлять Третьего принца Юлиана без присмотра.
Пока я пребывал в раздумьях, Элфисия, молча наблюдавшая за мной, заглянула мне через плечо, услышав приглашение.
«Приглашение из Императорского дворца. Я знал, что оно придет, но не ожидал, что за ним будет стоять храм».
«Вы знали, что это произойдет? Почему?»
На мой искренний вопрос глаза Элфисии расширились от недоверия. «Неужели ты действительно думала, что мир закроет глаза после того, как ты так безрассудно использовала столько божественной силы? Честно говоря, это можно было бы расценить как отчаянный призыв к вниманию».
«Но… каждая ситуация была неизбежна…»
«То, что ситуация отчаянная, не означает, что люди ее игнорируют. В любом случае, раз уж дошло до этого, нам следует придумать план».
Элфисия быстро разработала стратегию.
«Давайте открыто расскажем о Юлиане».
«Ты что, с ума сошёл?»
«Конечно, нет. Если я заявляю, что являюсь опекуном Юлиана, кто осмелится сделать глупый шаг?»
«Только не говорите мне, что вы собираетесь использовать имя герцога?»
«Ты угадал. Ты мог забыть, но я пешка в игре моего отца, помнишь? Я не то чтобы в немилости».
Аргумент Элфисии имел смысл. Я предполагал, что ее связи с семьей герцога были разорваны, поскольку она жила в скромном приюте.
Но как я уже упоминал ранее, Элфисия не была заброшенным ребенком. Ее выдали замуж, потому что герцог жаждал божественной силы.
Другими словами, воля Элфисии может совпадать с волей семьи герцога.
Если я скажу, что хочу этого, герцог, скорее всего, согласится.
«С этого момента Дом Люминелей присоединится к фракции… Мы будем участвовать в политической игре. Не то чтобы я беспокоился о проигрыше Отца, нисколько.
Кроме того, он, возможно, даже был бы рад оказаться на одной стороне с графом, которого он так стремился завербовать».
«…»
«Харт?»
«Нет, я просто… задаюсь вопросом, не заставляем ли мы Юлиана встать на трудный путь. Вот что меня беспокоит».
Я знала, что Юлиан не мог вечно оставаться в приюте. В конце концов, ему суждено когда-нибудь вернуться в беспощадный Императорский дворец и забрать Регалию.
Я мог бы помочь с другими делами, но политика была выше моих сил.
Если бы я, получив имя при крещении, занялся политикой… разделение между церковью и государством рухнуло бы.
Прежде всего, резко возрастет вероятность пересечения черты, которую переходить не следует.
«В такие моменты имя, данное при крещении, ощущается как оковы».
Для наблюдающего за нами мира чудеса крестильного имени могли показаться всемогущим благословением. Но на самом деле это было скорее несением огромного бремени взамен.
Поэтому способы, которыми я мог помочь Юлиану, были крайне ограничены.
В лучшем случае я мог бы защитить его от покушений.
«Ха-ха…»
Глубокий вздох вырвался у меня. Затем Элфисия уперла руки в бока и резко сказала.
«Харт, ты забыл наш контракт?»
«Зачем поднимать вопрос о контракте?»
«Разве мне не поставили условие, что дети должны быть превыше всего?»
В следующий момент Элфисия задела за живое поистине характерным заявлением.
«Тогда о чем беспокоиться? Я ведь Эльфисия Люминель».
«… Это настоящая уверенность».
«… Ну, на этот раз я не сделаю ни одной ошибки».
Смелое заявление Элфисии каким-то образом показалось мне волшебным. Хотя пока не было никаких доказательств, у меня было сильное предчувствие, что все пойдет именно так, как она задумала.
В этот момент я отбросила свои переживания по поводу Юлиана.
«А как же Тина и Глен?»
«Они могут остановиться в особняке герцога».
«… Это нормально?»
«Конечно. Если это мой отец так отчаянно нуждается в тебе, он, вероятно, осыплет детей угощениями или чем-то в этом роде».
«Это трудно себе представить…»
Нынешний герцог Люминель — лучший прокурор империи и имеет высший дворянский чин.
Подумать только, такой человек пытается привлечь на свою сторону маленьких детей.
Ну, что я могу сделать? Трудно поверить, но у меня нет выбора.
«Полагаю, Элфисия, как член семьи, должна знать это лучше меня…»
Дилемма разрешилась на удивление быстро.
Элфисия настолько мудра, что иногда она подавляет меня, заставляя чувствовать себя неполноценной. То, что она связана со мной, пусть даже только контрактом, невероятно успокаивает.
Но самое приятное, что злодей из оригинальной истории был на моей стороне.
«Элфисия, как ты думаешь, когда нам следует отправиться? Поезд соединяет территорию Арвела со столицей, так что само путешествие не займет много времени. Но поскольку до Дня основания осталось две недели, нам нужно правильно рассчитать время. Что ты думаешь?»
«Зачем вообще спрашивать?»
«Хм?»
Она дает неожиданный ответ.
«Давайте уйдем прямо сейчас, взяв с собой только одежду».
—
—
Путешествие из территории Арвела до столицы заняло два полных дня.
Мне было невероятно скучно, так как я помнила современные скоростные поезда, но дети, похоже, были в восторге от поездки на поезде.
Даже без воспоминаний о прошлой жизни это было бы неважно. Для меня бег на двух ногах гораздо быстрее поезда, так что тут уж ничего не поделаешь.
Прибыв на железнодорожный вокзал столицы, мы сели в вагон и ехали целый час, прежде чем смогли ступить на землю самого сердца столицы.
Там я тихо помолился про себя.
«Матерь наша небесная, пожалуйста, прости этот грех и яви милосердие…»
Потому что первым местом, куда нас потащила Элфисия, был магазин одежды.
А этот магазин одежды был настолько греховно роскошным, что мне стало стыдно, просто глядя на него.
Я даже не могла как следует рассмотреть эти ослепительные наряды.
«Ну, тогда».
Элфисия грациозно открыла рот.
«Отправьте все из левого угла в противоположный конец. Дом Люминелей позаботится об оплате».
«Мы будем хорошо служить вам, леди Элфисия!»
«Элфисия…!»
«Левый угол на противоположном конце», на который она указала, представлял собой пространство, заполненное выставленными напоказ детскими платьями.
Ткань была совершенно иного уровня, чем моя повседневная одежда, и мое внимание тут и там привлекали драгоценности, смысл которых я задавала себе вопросом.
Я прошептал ей, почти умоляюще.
«Пожалуйста… Расточительность — это грех, Элфисия. Разве мы не можем просто покупать то, что нам нужно, разумно…? К тому же, зачем нужны драгоценности на одежде? Мне это очень любопытно, но я больше не хочу знать…»
«О, боже, вы, кажется, что-то не так поняли. Идея о том, что расточительность — это грех, — всего лишь предрассудок».
«Предубеждение? Почему…?»
«Подумайте об этом внимательно. Если бы те, у кого огромное богатство, не тратили, сколько денег циркулировало бы на рынке? Даже, казалось бы, безрассудная расточительность вносит свой вклад в благотворный цикл экономики».
Вот как это работает?
…
Моя интуиция пытается это опровергнуть, но я не могу найти способа противостоять логике Элфисии.
Элфисия улыбнулась мне доброжелательной улыбкой, как святая.
«Если у кого-то есть десять золотых монет, он тратит одну медную монету, это потребление, но если у кого-то есть одна медная монета, он тратит одну медную монету, это расточительство».
«Эмм…»
«Но у меня бесчисленное количество золотых монет, поэтому понятие расточительства ко мне не применимо. Другими словами, сегодняшний шопинг — это даже не расточительство».
«Твои слова… кажутся правильными… Да…»
У меня такое чувство, что мной манипулируют с помощью денег. Так сказать, выкачивают деньги.
Мне пришлось пережить культурный шок всем телом, когда я шагнула в ослепительный мир, о существовании которого я не знала.
«Нам тоже нужно выбрать костюм, да? Поскольку у тебя седые волосы, белый костюм будет смотреться хорошо… Синие тона тоже подойдут».
«Не называй мои белые волосы седыми… И мне на самом деле не нужен наряд».
«Ты собираешься ходить голым, как император в той истории?»
«Нет, меня пригласили как члена храма, так что униформы Святого рыцарского ордена должно быть достаточно».
«Хм.»
Элфисия закатила глаза, словно пытаясь что-то вспомнить. Затем, по какой-то причине, она потянула себя за щеки и слабо улыбнулась.
«Униформа Святого рыцарского ордена… Она была красивой. Конечно».
«… Вы видели это раньше?»
«Хм?»
«Вы когда-нибудь видели Святого Рыцаря в форме?»
«Это, ну…»
Неудивительно, что Элфисия увидела Святого Рыцаря в форме. В конце концов, если только вы не владелец имени, данного при крещении, персонал храма относительно свободен приходить и уходить.
Но меня беспокоит, что Элфисия назвала его красивым.
Хоть я и знаю наизусть лица всех Святых Рыцарей, но если она даст мне некоторые характеристики, я сразу смогу определить, кто это.
Интересно, какой человек мог заставить могущественную Элфисию использовать слово «красивый». Мне любопытно, чисто из невинного любопытства!
«Можете ли вы рассказать мне, что вы видели?»
«Неужели мне действительно нужно это говорить?»
«Я не могу сказать, что это абсолютно необходимо, но…»
Честно говоря, я долго боролся, прежде чем произнести следующие слова. В конце концов, я сам поклялся не использовать контракт, и вот я собирался его нарушить из любопытства.
Надеюсь, Господь простит меня за то, что я поддался искушению.
С этими словами я открыл рот.
«Это контракт… ты знаешь. Супружеский долг не смотреть на других. Я просто… если тебе нравится этот человек, это поставит меня в трудное положение…»
Я оборвал себя, чувствуя себя слишком жалким, чтобы искать новые оправдания.
«… Вот и все.»
Элфисия — способный и мудрый человек. С самого начала она была мне не по зубам.
На самом деле, хотя я и получал бесчисленное количество помощи от Элфисии, у меня практически не было возможности помочь ей в ответ.
Разве в таком случае она не просто… женщина, которую продали?
Через мгновение Элфисия, несколько раз обдумав свои мысли, наконец заговорила.
«Я могу… дать вам подсказку».
«Да, расскажи мне».
«Давайте посмотрим…»
Губы Элфисии дрожали, она тщательно подбирала слова.
Счастлива ли она, просто представляя это?
Мне почему-то не нравится это чувство.
Не подозревая о моих внутренних мыслях, она дала мне подсказку.
«Он дурак и идиот, подобного которому нет больше ни в одном мире».
«… Хм?»
«Он был настолько одержим женщиной, что не мог отличить добро от зла, и в итоге попал в беду».
«Что, что… Это… Этот придурок тебе симпатичен…?»
Идеальный тип Элфисии — плохой парень? Если так, то это идеал, которому я никогда не смогу соответствовать.
Нет, более того, в Священном рыцарском ордене нет никого, кто бы гонялся за женщинами подобным образом.
Но Элфисия тихонько усмехается.
«Если бы вы сказали ему эти слова, он был бы шокирован».
«Давай, скажи ему. Интересно, насколько безрассудно нужно жить, чтобы быть таким, клянусь…»
«Кук, куху… Э-это, это, п-правильно… ! Кук…»
Похоже, голосовые связки Элфисии вышли из строя. Что может быть смешного в том, что она даже не может нормально говорить…
«Фууу… В любом случае, такой тупица тоже неплох».
«Неплохо? Настоящий мужчина должен быть осторожен с алкоголем, кулаками и женщинами!»
«Ну, по крайней мере, он далек от алкоголя и кулаков».
«Хм…»
Кто бы это мог быть?
В Священном рыцарском ордене нет никого, кто бы баловался алкоголем и насилием. Нет и бабника, и никто никогда не попадал из-за этого в большие неприятности.
«Элфисия издевается надо мной?»
Или возможно, что кто-то извне выдает себя за Святого Рыцаря… Нет, это маловероятно. Мало найдется работ с худшей экономической эффективностью, чем выдача себя за Святого Рыцаря.
Но тогда почему Элфисия смотрит на меня с улыбкой, окрашенной необъяснимым чувством превосходства?
Это действительно озадачивает… настоящая загадка.
«Видеть?»
Пока я продолжал свои внутренние рассуждения, она выпалила замечание, словно делая резкий упрек.
«Я же говорил тебе, что он дурак, ничего не смыслящий».