Тина, которая была готова расплакаться, вдруг взглянула на меня и поспешно объяснила.
«К-конечно… Я теперь люблю папу и маму. Но… почему? Когда я думаю о своей старой маме… я скучаю по ней…»
«Тина.»
«Мне жаль… Папа».
«Тина, тебе не за что извиняться».
Люди называют любовь родителей к своему ребенку безусловной.
Это исходит от родителей, которые ничего не ждут взамен, а желают только самого лучшего для своего ребенка.
Вот почему мы часто впадаем в заблуждение.
Родительская любовь — самое благородное и священное из чувств.
Это не совсем неправильно. «Уу… ик…»
Но ребенок плачет.
Тоскуя по родителям, которых она едва помнит, чувствуя себя виноватой передо мной из-за этих чувств, она опускает полные слез глаза.
Ребенок слепее предрассудков взрослого.
Даже без награды ребенок любит своих родителей. Даже если эти родители пренебрегают собственной плотью и кровью, ребенок оглядывается только на край обрыва, когда его подталкивают к краю.
Сыновняя почтительность.
Именно так мы договорились называть чистую детскую любовь.
«Тина.»
«Хм… да…»
«Пойдем, увидим твою настоящую мать?»
«Действительно…?»
«Да, похоже, Элфисия тщательно изучает этот вопрос».
«Мама… нашла мою настоящую маму…?»
На мгновение выражение лица Тины стало сложным. Сначала она казалась счастливой, но потом ее губы внезапно опустились от разочарования.
Тина немного помедлила, прежде чем заговорить.
«Мама… начала меня не любить? Поэтому она пытается найти мою настоящую маму, чтобы избавиться от меня…?»
«Не будь смешным».
Я мог бы решительно отвергнуть эту идею. Я твердо верю в Элфисию, после моего обета на моем крестильном имени.
Элфисия определенно была не из тех женщин, которые прибегают к мелким уловкам, чтобы избавиться от Тины.
«Ты только что это сказал, не так ли? Что ты скучаешь по своей настоящей маме. Конечно… Элфисия поняла твои истинные чувства и хотела помочь».
«Значит, она не испытывает ко мне неприязни?»
«Что вы чувствовали, когда Элфисия читала вам истории?»
Тина поджала губы и глубоко задумалась.
Ей потребовалось всего мгновение, чтобы ответить.
«Это было… приятно».
«Похоже, ты ей не нравишься?»
«… Нет.»
«Видишь? Ты ведь лучше знаешь, не так ли?»
«Ты права. Мама не испытывает ко мне неприязни».
«Это верно.»
Я помню, как вчера вечером, сидя на той дешевой кровати, я серьезно разговаривал с Элфисией. Ее мнения всегда были учтивыми, так что не возникло ни одного спора.
Это было доказательством того, что она действительно обдумала ситуацию Тины.
«Пойдем, увидим твою настоящую мать?»
«…»
«Тина?»
«Что, если…»
Тина крепко сцепила руки и свела ноги вместе. Как будто хотела задать сложный вопрос.
«А что, если… А что, если… я буду жить со своей настоящей мамой… Значит ли это, что мне придется попрощаться с тобой и мамой?»
«Вероятно.»
«Ууу…»
Я погладил Тину по голове, а она скорчила рыдающую рожицу.
«Но ты можешь приехать к нам в гости в любое время. Мы ведь семья, не так ли?»
«… Да.»
Только тогда Тина слабо улыбнулась, как будто с облегчением. Затем она уверенно высказала свое мнение, с успокоенным тоном.
«Я хочу с ней познакомиться. С моей настоящей мамой».
«Если это то, чего вы хотите, конечно».
Тина энергично кивнула. Мне это показалось шевелением птенца, готового взлететь в небеса этого мира.
Подготовка к путешествию заняла целый день.
Мы арендовали карету на приданое Элфисии и собрали припасы для путешествия.
Наконец, заперев парадные ворота, мы начали самую длинную прогулку с момента основания приюта.
—
—
По данным расследования Элфисии, родная мать Тины живет в деревне на границе.
Это было во владениях графа Пограничья Арона Бехирота, воина, охранявшего границу с царством демонов. Как привратник самого опасного региона империи, он был известен как мастер меча. Об этом человеке ходило много слухов.
В оригинальной истории он не был заметным персонажем, поэтому у меня было о нем не так много информации.
Итак, в этот момент самым важным было…
«Масса.»
«Гравитация».
«Взаимный».
«Гидроэнергетика».
«Тяжелая атлетика».
«Энергия».
«Емкость.»
«Солнечная энергия».
«Аааааргх!!!»
Самой важной задачей было справиться с бурной вспышкой гнева Юлиана.
Юлиан, блестяще проявивший себя в игре в цепочки слов, наконец обнажил на меня свои клыки.
«Это несправедливо… действительно несправедливо, директор!»
«Что это за язык по отношению к папе, который играл по правилам, а?»
«Даже так! Даже так! Это неправильно! Это всемогущий узор!»
«О боже. Победитель не может слышать оправдания проигравшего, Юлиан».
«Гаааааа!»
Несмотря на свои детские жалобы, Юлиан оказался на удивление опытным игроком, который продержался до конца.
Тина и Глен давно выбыли из игры, а Элфисия с самого начала не проявила интереса.
Тем не менее, с некоторым интересом взглянув на ее часы, я не мог не стать серьезным.
«Еще одна спичка! Тина!»
«Натрий».
«Иик…!!!»
«Тебе на сто лет раньше времени бросать мне вызов, сопляк. Сначала иди потренируйся с Тиной и Гленом».
Услышав мое заявление о полной победе, Юлиан заворчал.
«Я… действительно ненавижу вас, директор…»
«Папа очень любит своего сына~»
Когда я небрежно возразил, мальчик вытер лицо. Он был не по годам развитым ребенком, и его было забавно дразнить разными способами.
Элфисия бросила на меня неодобрительный взгляд, как будто я вела себя вульгарно.
«Боже мой, хватит уже его дразнить».
«Кхм, я все равно собирался здесь остановиться».
«Ха-ха… Я и не подозревал, что ты такой игривый человек. Теперь я чувствую себя обманутым».
«Ну, говорят, что мужчины — это просто большие дети. Тина, запомни это».
Тина старательно вносила мои советы в свою голову.
«Да! Юлиан и Глен просто большие дети!»
«Что? Этого не может быть!»
«Какая чушь!»
Юлиан и Глен протестовали против необоснованных обвинений. Среди шумных детских препирательств Элфисия заговорила со мной.
«Харт. Не могли бы вы выслушать меня на минутку?»
«А, конечно. Продолжайте».
Когда я наклонил ухо к ней, наши плечи неизбежно соприкоснулись. Поскольку мы оба были легко одеты, ощущение прижатия нашей кожи было ярким.
Когда расстояние между нами было совсем небольшим, она заговорила.
«Я хотел обсудить кое-что на случай непредвиденной ситуации».
«Что это такое?»
«Пока ничего не известно наверняка, но я думаю, нам следует быть готовыми. В конце концов, вы лучше всех осведомлены об этом…»
Элфисия нашептывала мне свое мнение о каком-то сценарии. И я внимательно слушал ее мнение, следуя ее воле.
Это был содержательный разговор.
Пока мы продолжали шептаться, я снова понял, что Элфисия действительно заботливый человек.
Как раз в тот момент, когда я снова обратил внимание на ее шепот…
Бац!
«Фу.»
«Ах».
«Ик!»
Вагон сильно трясло.
Похоже, мы наткнулись на необычно выступающий камень. В результате дети были вынуждены тереться попами, издавая разнообразные стоны.
… Проблема была в нас.
«… Хм?»
«Ммм…»
Нежные губы Элфисии мягко приземлились на моей правой щеке. Это невозможно мягкое ощущение было невозможно игнорировать. Затянувшееся чувство, которое, казалось, сохранялось долгое время, медленно отдалилось.
Все дети смотрели на нас широко раскрытыми глазами.
То же самое было и с Элфисией. Белок ее глаз был более заметен, чем когда-либо, в этих малиновых радужках, а ее лицо было окрашено в цвет спелой сливовой кожицы.
Я был уверен, что выгляжу так же, как и прежде.
«Ува…»
«Хик…!»
Я пристально посмотрел на губы Элфисии, только что оторвавшиеся от меня, и заметил, что красный оттенок на ее губах слегка поблек.
Благодаря этому я могла примерно представить свою внешность, не глядя в зеркало.
Вот тут-то Тина и открыла рот от удивления.
«Папа, на твоей щеке остался поцелуй мамы».
Невероятно жестокий подтверждающий выстрел.
Жестокий из-за своей невинности.
Глен отводил взгляд, его лицо было красным от смущения.
«Уу… ууу… кухеуук…!!!»
«Э-Элфисия».
Она пристально посмотрела на меня, когда я позвал ее по имени.
«Это была ошибка. Ошибка! Это было совсем не намеренно! Не поймите меня неправильно!»
«К-конечно, это было так! Я знаю это!»
«Откуда ты это знаешь!»
«Что в этом плохого?!»
Я был ошеломлен ее необоснованным упреком. Тем временем Элфисия лихорадочно вытирала мне щеку своим платком.
«Директор и заместитель директора действительно хорошо ладят…»
Глен прокомментировал это, прикрывая ярко-красные щеки.
Тогда Юлиан, увидев возможность, открыл рот, вещающий о катастрофе.
«Кук, похоже, мы слишком малы, чтобы стать свидетелями страстного проявления чувств папы и мамы. Хотелось бы, чтобы они выносили их за пределы кареты».
Это сводит с ума.
Я не только расстроил Элфисию, но теперь меня еще и Юлиан дразнил. Это уже было близко к самому худшему поражению, которое может потерпеть взрослый человек.
«Эм… Элфисия».
«Не говори ничего… Ни слова».
«Хорошо…»
Элфисия зарылась головой в угол кареты, прикрывая свой стыд обеими руками.
Катастрофическая авария, которую не могло бы спасти даже чудо.
Наше путешествие продолжалось в условиях пониженной атмосферы до рассвета следующего дня.
—
—
Спустя время, наполненное смехом и слезами, когда солнце и луна сменяли друг друга, мы достигли конца нашего путешествия.
Наконец, карета прибыла в приграничный район.
Поскольку он граничил с царством демонов, я смутно представлял себе пустынный пейзаж. Однако владения графа Пограничья, которые я видел собственными глазами, были захватывающе красивы.
Просто делая вдох, я почувствовала, что мои легкие стали чище, а из-за отсутствия ненужных высоких зданий вид был открытым.
Особенно странную ностальгию по прошлой жизни вызвал вид огромных полей, ожидающих сбора урожая.
«Рис, да… Даже в храме мы чередовали хлеб и рис».
Это было понятно, учитывая, сколько риса, как говорят, привозили из-за границы.
«Ну… Рис не имеет себе равных по своей способности поддерживать население, поэтому он идеален в качестве военного продовольствия».
Но все равно, чувство диссонанса было неизбежно. Мы только что пересекли границу, но меня встретил знакомый пейзаж деревни K-rural. Казалось, что я могу сидеть на деревянной платформе под деревом и пить макколи (корейский алкогольный напиток)… Такая вот сцена.
«Тебя это очаровывает, Харт?»
«Это не столько увлекательно, сколько знакомо…»
«Вы уже бывали там раньше?»
«Нет, это не так. Это просто ощущение».
«Конечно… Еще не время».
«Что не было?»
«Вам пора приехать на границу».
Ее слова были верны. Это был мой первый визит на границу.
Но слова Элфисии почему-то показались мне… не теми. Как будто она точно знала, когда я приду.
«Не слишком ли я чувствителен?»
Я хотел расспросить подробнее, но Элфисия безотрывно смотрела в окно, словно погруженная в свои мысли.
Мне показалось, что она предавалась приятным воспоминаниям.
Сформировалась ли у нее какая-то связь с приграничным регионом за кулисами оригинальной истории?
«… Может быть, мужчина?»
Если она не смогла забыть этого человека и поэтому заключила со мной договор, в котором говорилось, что между нами не будет любви…?
А что, если эти отношения прервались из-за того, что герцог Люминель принудил ее выйти за меня замуж…?
Почему-то… Мне не нравится такое воображение.
Каждый раз, когда я раздуваю эти беспочвенные домыслы, ее усердие по отношению ко мне кажется не чем иным, как чувством долга…
Я быстро покачал головой.
«Идиот. Конечно, это может быть только по долгу службы. Чего ты ждешь? Меня».
Если я на что-то и надеюсь, так это на то, что мы сможем хотя бы стать хорошими друзьями.
Хотя наши титулы мужа и жены обязательны, мне бы хотелось, чтобы мы могли быть хорошими друзьями и за пределами этих обязательств.
В конце концов, если не возникнут непредвиденные обстоятельства, мы останемся супружеской парой.
Пары нередко живут на основе дружбы.
Пока я пытался с этим справиться, Элфисия наконец объявила нам конечный пункт назначения.
«Мы почти на месте. Это называется деревня Лирусия. Они в основном занимаются садоводством, а не рисовыми полями».
«Это там, где живет родная мать Тины?»
«Да. Мы должны прибыть максимум через 10 минут».
При объявлении Элфисии Тина сжалась, как будто напряглась. Я собиралась сказать несколько слов поддержки, но дети опередили меня, взяв на себя инициативу и подбодрив Тину.
«Встань прямо. Твоя мать прямо перед тобой. Это не проблема».
«Она тебя точно вспомнит. Даже я помню лица своих родителей, а ведь я потерял их, когда был намного моложе».
В случае Глена это, вероятно, связано с его исключительным интеллектом, но это вряд ли имеет значение.
Важно то, что лицо Тины значительно просветлело.
«Есть вещи, которые понимают только дети того же возраста».
Разве вмешательство взрослого человека было бы здесь неуместно? Чувствуя одновременно сожаление и беспокойство, я крепко сжал руку Тины.
«Всё будет хорошо».
«… Да!»
Тина, казалось, была достаточно утешена этими простыми словами. Мрачное выражение на ее лице прояснилось.
Скорость экипажа постепенно снижалась.
Наконец, когда лошадь, остановившаяся совсем, заржала, кучер громко объявил:
«Мы прибыли, милорды. Видите тот маленький огород во дворе? Дом с желтой крышей. Да, да. Это он».
Мы медленно вышли из кареты и повернули в направлении, указанном кучером. Это был обычный дом, о котором никто не догадается, что он когда-то был спутником дракона.
Тина стояла в самом начале и оглядывалась на нас.
Когда я кивнул и легонько толкнул ее, Тина наконец повернулась к нам спиной и двинулась к дому с желтой крышей.
Как и подобает тихой сельской местности, на воротах не было задвижки. Казалось, что понятие воров полностью исчезло из их культуры.
Таким образом, Тина смогла беспрепятственно открыть ворота.
Тина, прошедшая через щель открытых ворот, на мгновение остановилась. Судя по тому, как поднималась и опускалась ее грудь, она, казалось, делала глубокие вдохи, чтобы успокоиться.
Набравшись решимости, Тина снова двинулась вперед.
Когда до входной двери дома оставалось меньше десяти шагов.
Внезапно из широко открытой входной двери выскочила маленькая фигурка.
«Хм?»
Это был мальчик.
Намного моложе Тины, но достаточно взрослая, чтобы бегать и играть… примерно в этом возрасте.
Мальчик с невинным лицом наклонил голову и медленно открыл рот.
«Кто ты, старшая сестренка?»
Ноги Тины, смело двигавшиеся вперед, дрогнули.
«Ах…»
Тина ахнула.
Ее тело застыло, словно окаменело.
Ее маленькая, хрупкая спина изогнулась, как у броненосца.
Как будто пытаясь защитить болезненную рану.