Процедура заключения брака в Империи проста.
Дворянам необходимо одобрение императора для заключения брака, поскольку некоторые союзы могут изменить баланс сил.
Простолюдинам нужно только уведомить своего местного лорда с помощью документов. Это имеет смысл, поскольку такие браки редко вызывают проблемы. В результате немногие лорды утруждают себя изучением этих документов.
А как насчет браков между дворянами и простолюдинами?
Традиционно, если наследником является дворянин, требуется императорское одобрение.
Однако для тех, у кого нет прав наследования, как у Элфисии, достаточно одобрения местного лорда.
Итак, граф Арвель задумался о брачном контракте между Хартом и Элфисией, лежащем на его столе.
«Герцог Люминель… потерял рассудок».
Он задавался вопросом, что задумал герцог, пытаясь сблизиться с Хартом, но при этом выдать замуж его дочь?
Что еще более удивительно, Харт действительно согласился на это? Он был не из тех, кто спешит с принятием столь важного решения, несмотря на свой низкий статус.
«Как бы мне ни хотелось вмешаться…»
Если этот брак был выбором самого Харта, у Арвела не было оснований возражать.
К тому же отказ может дать герцогу Люминелю рычаг давления на него.
«Одобрение — это… правильный выбор, не так ли?»
Если бы брак был действительно необдуманным, Храм — могущественная организация — наверняка вмешался бы.
В конце концов, Харт был редким человеком, способным обладать божественной силой.
Тогда еще не поздно будет высказаться.
Бац!
Печать графа Арвеля скрепила брачный контракт пары.
Теперь пути назад нет.
Харт и Элфисия теперь были законно женаты, следуя всем надлежащим процедурам.
«Пусть ваше будущее будет благословенным».
Арвель изо всех сил молился за своего благодетеля.
—
—
После того, как Элфисия переехала в приют, я часто тайком наблюдала за ней.
Несмотря на ее сильное чувство ответственности, я переживала за ее отношения с другими людьми из оригинальной истории.
Юлиан и Тина были открыто враждебны, в то время как Глена считали ее личным убийцей. Я боялся, что их отношения могут ухудшиться.
Вскоре я понял, что эти опасения беспочвенны.
«Мама, можешь почитать мне эту книгу?»
«Принеси это сюда».
Хотя она вела себя резко, она никогда не отказывала.
По правде говоря, Тина уже давно вышла из того возраста, когда ей читают. Но, похоже, ей хотелось вести себя по-детски со своей новой мамой.
Без сомнения, ей чего-то не хватало от матери, а не от отца.
«Знаешь что? Я люблю, когда ты мне читаешь, потому что у тебя такой красивый голос!»
«Это все из-за обещания».
«Обещание?»
«Да.»
Тина наклонила голову, озадаченная. Что ее маленький ум сделает из этого, можно было только гадать.
Хотя Тина не могла этого до конца понять, ее лицо сияло.
«Тогда это, должно быть, действительно хорошее обещание! Потому что у нас появился новый член семьи!»
«… Я понимаю.»
Элфисия, все еще сохраняя холодное выражение лица, сунула печенье в рот Тины.
«Вот, съешь это. Иначе это помешает чтению».
«Хорошо, понял».
Пока Тина жевала печенье, лежавшее у нее на коленях, в тишине комнаты раздался звонкий голос Элфисии.
Действительно, как и сказала Тина, голос Элфисии был весьма красив.
Под этот голос, ведущий службу, даже сонные священнослужители не засыпали.
Когда Элфисия вышла из комнаты Тины, наши взгляды встретились в узком коридоре.
«Хм.»
Чувствуя себя неловко без причины, я выпалил первое, что пришло в голову.
«Приятно видеть, что тебе нравятся дети».
Вопреки моим наблюдениям, Элфисия скрестила руки на груди и отвернулась.
«Хм, терпеть не могу детей! Какой смысл в моем возрасте заводить детей? Что такого замечательного в том, чтобы эти утомительные создания бегали целый день…»
«То есть это все из-за контракта?»
«Какая еще может быть причина?»
«Я понимаю.»
Если я что-то и узнал об Элфисии за последние несколько дней, так это то, что она не всегда прямолинейна.
Хотя она и старательная в своих действиях, у нее есть привычка говорить резко. Как будто у нее есть какой-то защитный механизм, чтобы отражать доброту, направленную на нее.
Я тонко ухмыльнулся и подтолкнул ее своими словами.
«Значит, давать Юлиану книги и учить его, выслушивать до поздней ночи переживания Глена — это тоже всё из-за контракта?»
«К чему ты клонишь?»
«Просто думаю, как мне повезло. Получить такую мудрую и прилежную жену по одному контракту. Разве я сделал что-то хорошее в своей прошлой жизни?»
«Фу…!»
Лицо Элфисии стало красным, как яблоко. Более того, то, как она шевелила пальцами, выглядело несколько зловеще.
«Я слишком много ее дразнил…?»
Я поспешно замахал руками, словно оправдываясь.
«Нет, ну, я просто хочу сказать, что ты так хорошо сдерживаешь обещания. Я пока что ничего не сделал… так что если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи.
Я тоже останусь при своем мнении».
«Что оставить?»
«Долг мужа».
«Эм-м-м…»
Стук, стук, стук, стук!
Элфисия прошмыгнула мимо меня, не сказав ни слова. Я не знал, куда она направляется, но она явно избегала меня.
Внезапно она остановилась и слегка повернула голову в мою сторону.
Она сказала:
«… В одном ты прав».
«Хм? Что это?»
«Что ты сделал что-то хорошее в прошлой жизни».
«… Ахаха».
Неожиданно она согласилась с шуткой. Она, конечно, не была просто жестким, холодным человеком.
«Харт».
«Да, Элфисия?»
«Разве ты не говорил, что скоро пойдешь на ночной рынок, чтобы купить продукты на завтра?»
«Ах, да, я это сделал».
«Я понимаю.»
«Что-то не так?»
«Нет. Просто…»
Следующие слова Элфисии были весьма красноречивы:
«После того, как дети уснут, я приду к вам наедине».
«… Хм?»
Выражение, допускающее множественные толкования.
Мой разум продолжает менять смысл в странном направлении, оставляя меня в пустоте.
Пока я стоял там, тупо застыв, Элфисия тихо исчезла.
«Что это было…?»
—
—
Элфисия направилась в комнату Юлиана, минуя Харта.
Их вечерняя рутина свелась к репетиторству Юлиана после ужина. Поэтому Юлиан, уже сидящий за своим столом, приветствовал Элфисию.
«Вы прибыли, заместитель директора?»
Юлиан и Глен обращаются к Элфисии как к «заместителю директора». Это произошло из-за того, что слова «жена» или «мэм» звучали слишком отстраненно.
Элфисия с готовностью приняла титул заместителя директора, но, обращаясь к Юлиану наедине, она использовала другой, более настоящий титул.
«Вы, я полагаю, уже сделали обзор? Ваше Высочество».
«Конечно.»
Формальная речь была взаимной. Манера обращения Элфисии была столь же уважительной, как обращение к начальнику.
С самого начала оба знали истинную сущность друг друга.
Маловероятно, что Элфисия не узнала лицо Третьего принца, а Третий принц не мог не знать об Элфисии, известной светской львице.
Элфисия открыла книгу, идентичную книге Юлиана, и начала читать политическую теорию. Юлиан внимательно слушал ее объяснения и разработки, делая старательные заметки.
По мере того, как урок продолжался, наступил момент досуга. Это был один из немногих моментов для непринужденной беседы во время учебы.
«Честно говоря, я все еще в шоке. Подумать только, я буду учиться у вас, заместитель директора…»
«Считайте это честью и учитесь усердно. Учеба не должна заканчиваться просто учебой».
«Хм.»
«Ты не сможешь вечно прятаться во владениях графа Арвела, не так ли?»
Как сказала Элфисия, Юлиану суждено было когда-нибудь принять участие в борьбе за престолонаследие.
Ввиду отсутствия фракции и юного возраста ему оставалось только затаиться.
Но по прошествии лет, когда он вырастает и превращается в молодого человека, ему неизбежно приходится явить себя миру.
«Хм, интересно, как ты оказалась помолвлена с таким человеком, как Директор».
«… Что за чушь ты несешь?»
«Я ошибаюсь? Я не верю, что ваше взаимодействие с Директором произошло по надлежащим каналам. Должна быть какая-то скрытая история».
«И?»
«Мне больше нечего добавить. Мне просто любопытно, как вы кажетесь хорошей матерью и партнером другим, если не мне».
Юлиан хотел высказать совершенно невинное замечание, но Элфисия резко парировала.
«Ха, как раздражает. Я устрою тебе тест на запоминание».
«В-вдруг?»
«Это наказание за то, что ты позволяешь своим мыслям блуждать во время учебы».
«Вы гораздо строже директора…»
«К сожалению, в отличие от него, я умею злиться».
Элфисия наблюдала, как Юлиан изо всех сил пытался ответить на ее вопросы.
Зная, каким взрослым он вырастет, она находила это весьма увлекательным.
То же самое произошло со всеми здесь.
В приюте не было ни одного незнакомого лица.
Ей едва удалось скрыть удивление, увидев эти знакомые лица.
«Конечно… поначалу меня так шокировало, что называть меня «папой», что я понял это только позже».
Подумать только, кто-то вроде нее может плутать в замешательстве…
Она задавалась вопросом, как судьба повернулась, чтобы свести их всех вместе.
Но она не стала особо зацикливаться на этом.
Потому что Харт был в центре всего этого.
Она приняла это как результат действий единственного мужчины, которому она доверяла.
Более того, будущее по своей сути неопределенно.
Даже самые незначительные действия могут привести к значительным изменениям.
Где-то, должно быть, сработал какой-то катализатор. По крайней мере, так думала Элфисия.
Нет смысла ворошить прошлое; отныне она должна делать все возможное.
Если бы она могла искупить хотя бы часть своих грехов, заботясь об этих детях, которым она когда-то причинила боль…
Она чувствовала, что сможет посмотреть Харту в глаза с достоинством.
—
—
Обязанность супруга. Что это подразумевает?
Супруги должны доверять друг другу, полагаться друг на друга и поддерживать друг друга. Это добродетель.
Они также должны быть верны во всех делах, будучи единственными товарищами друг друга.
… Так думает большинство людей.
Но в благородном обществе все по-другому.
В аристократических кругах главная обязанность жены — произвести на свет наследника.
Это имеет смысл, учитывая проблемы, вызванные отсутствием законного преемника.
Элфисия происходила из такого знатного общества.
А теперь эта женщина говорит, что будет тайно навещать меня поздно ночью.
Хотя я знаю, что это неправильно, мне трудно подавить свое буйное воображение.
«Не прелюбодействуй. Даже в мыслях я уже согрешил… О, Мать Небесная, пожалуйста, даруй мне целомудренную дисциплину…»
Вунг─.
Пока я молился, золотые частицы порхали вокруг меня, словно светлячки.
Божественная сила, которую я не собирался использовать, отреагировала.
«Эй, исчезни скорее!»
Шик, шик!
Я машу руками, словно веерами, пытаясь отогнать частицы божественной энергии.
«Ух ты…»
Это ужасно неловко.
Моя молитва была настолько искренней, что я едва не сотворила чудо.
Чудо, рождённое непристойными фантазиями. Я бы лучше стукнулся головой о стену и умер от стыда, чем увидел бы такое.
«Что я должен делать…?»
Пока это всего лишь базовая фантазия, но если Элфисия действительно придет за физической близостью, я окажусь в трудном положении.
Я не могу так просто принять такую просьбу.
Я знаю, что физические отношения без любви — обычное дело. Я не настолько наивен, чтобы настаивать на том, что любовь должна сопровождать секс.
Но это всего лишь уважение к чужой жизни.
По крайней мере, мой образ мышления ничем не отличается от образа мышления священнослужителей храма.
Первоначально я планировала оставаться целомудренной всю жизнь.
Теперь, когда я покинул храм, мне не нужно сохранять целомудрие, но это не значит, что мои принципы изменились.
Секс без любви.
Одна только мысль об этом заставляет меня терять сознание, а я просто не могу этого сделать.
Даже если Элфисия этого хочет… Я…
«Ха-ха…»
Я не могу не вздохнуть.
В этот момент до моих ушей донесся вежливый стук.
Тук-тук.
‘!’
Неосознанно я выпрямил спину и сел прямо на кровати. Прождав более 10 секунд без единого входа, я вспомнил, что нужно говорить.
«В-войдите!»
«Прошу прощения.»
Как только Элфисия открыла дверь и вошла, она странно на меня посмотрела.
«Что за прямая, как шомпол, осанка?»
«В последнее время… у меня такое чувство, будто я сижу криво».
«Ха…»
Это было настолько глупое оправдание, что я усомнился в собственном интеллекте. Однако Элфисия любезно проигнорировала это.
«Ну, как скажешь. Если тебе удобно в такой позе, то, конечно».
«П-правильно».
«…»
«…»
Между нами повисает неловкое молчание.
Совершив грех, я беру на себя инициативу, чтобы сломать лед.
«Кхм, Элфисия. Могу я спросить, почему ты здесь?»
«Да, есть срочный вопрос, который я хотел бы обсудить».
«Что это такое?»
«Речь идет о ребенке».
«Кухех, кек, кхех, кхех!»
Ребенок?
Она сказала «ребенок»?
О рождении ребенка… такого ребенка…?
«Я говорил о Тине… Харт, что ты себе представлял?»
«А, ага. Ха. Тина. Тина, я понял. Э-э. Да. Тина…»
«Ха-ха».
Элфисия глубоко вздохнула.
«Я не особенно хочу иметь от тебя ребенка, но если ты действительно настаиваешь, я бы не возражала? В конце концов, это тоже обязанность супруга».
«Элфисия…!»
«Да, Харт. Даже если это происходит прямо сейчас, я действительно, действительно, особенно не против…»
«А-а не слишком ли ты бесстыдна…?!»
«Э, что? Ч-что…!»
«Как вы можете предлагать завести ребенка, если нет любви…!!!»
Я закричал, стараясь говорить тише.
Я старалась не допустить, чтобы дети услышали.
Элфисия, о которой шла речь, тут же ответила, покраснев.
«Ты первый неправильно понял!»
«Ты с этим согласился!»
«О боже, у меня нет слов…!»
«Послушай, Элфисия. Я считаю, что близкие отношения должны происходить только по любви. Но… когда я слышу такие вещи, у меня возникает чувство, будто я делаю что-то неправильно».
Грехи вуайеризма и фантазий…
Так поступать с Элфисией, которая была причиной всего этого, было неправильно.
«Как мы могли бы… завести ребёнка, если наш контракт настолько ясен? Любовь имеет решающее значение для всего. Любовь…»
«Не особенно…»
«Хм?»
«Важно… уже… есть…»
Из-за ее бормотания было трудно расслышать.
В любом случае, судя по румянцу, разлившемуся по щекам Элфисии, она тоже выглядела весьма смущенной.
Пришло время разобраться во всем.
Теперь, когда недоразумение устранено, мы можем поговорить откровенно.
«Кхм, в любом случае! Ты упомянул Тину, да? Что насчет нее?»
«Правда, ты…»
Элфисия коротко поворчала, прежде чем сосредоточиться на сути дела.
«Ха-ха, мне, наверное, стоит обсудить это с Тиной позже… но я подумал, что сначала стоит рассказать тебе».
«Хорошо, продолжайте».
«Это всего лишь вопрос «что если», но… что бы вы сделали, если бы Тина захотела поехать со своей родной матерью?»
«Ее родная мать…?»
Должно быть, она имеет в виду женщину, поддавшуюся капризам дракона.
Женщина, которая выгнала Тину, не в силах сдержать ее всплески эмоций.
Теперь все по-другому.
Инстинкты дракона, терзавшие Тину, исчезли, и она может общаться с обычными людьми.
Другими словами, родная мать Тины теперь могла воспитывать ее нормально.
«Это не невозможно».
Недаром любовь к собственной плоти и крови называют безусловной.
Я не могу быть уверен в отношениях между Тиной и ее родной матерью.
«Но… почему ты спрашиваешь?»
«Потому что я нашел ее».
«Нашли ее? Ты же не имеешь в виду…!»
«Да. Именно это я и имею в виду».
Элфисия ясно дала это понять.
«Я знаю, где находится родная мать».