Мне приснился странный сон.
Под звездным небом протянулись мягкие оранжевые огни. Наклонив голову, я увидел величественный дворец. На террасе, соединенной с банкетным залом, лениво наклонилась женщина, облаченная в мирскую власть.
Она взглянула на меня, пока я бродил. Я коротко посмотрел на нее, прежде чем отвести взгляд. Хотя я и не был уверен, я чувствовал, что хорошо ее знаю.
Хотя я ничего не мог разобрать на ее лице, оно было закрашено, как помехи.
Когда я уже собирался уходить,
На террасу, где задержалась женщина, вышел мужчина.
Мужчина и женщина, делящие террасу, обычно подразумевали тайную встречу. Я не хотел в конечном итоге наблюдать за их личным моментом. Поэтому я поспешил уйти, прежде чем ситуация стала неловкой.
Я сразу понял, что это была ошибка.
Серия громких криков.
Затем тело сильно трясется. А затем падает красноватая фигура.
Наконец, осознав ситуацию, я побежал со всех ног. Один неверный шаг, и банкет мог быть запятнан кровью женщины.
Почувствовав порыв ветра, мне удалось ее благополучно поймать.
Мой взгляд встретился с рубиновыми глазами, единственным светом, что светился на ее размытом лице.
Это были холодные глаза, лишенные человеческих эмоций. Как будто она только что не избежала смерти…
В тот момент, когда ее губы шевельнулись,
Мир исказился, и мое зрение замерцало.
Мир грёз рухнул.
Яркий утренний солнечный свет встретил меня, когда я открыл глаза. Он был действительно достаточно сильным, чтобы заставить мое видение сна замерцать.
Я глубоко зевнул и рассказал о ночном сне.
«Какой странный сон».
Даже оглядываясь назад, я чувствовал себя глупо.
—
—
Семь утра.
Немного рановато для пробуждения детей.
Юлиан обычно вставал раньше всех среди детей, но даже он просыпался на 30 минут позже. Тина и Глен обычно вставали в восемь.
Значит, это было подходящее время, чтобы проснуться и приготовить завтрак.
Давайте и сегодня их хорошо покормим. С этой мыслью я открыла дверь кухни и вздрогнула.
«Хм…!»
Там кто-то был. Кто-то, кто выглядел очень незнакомым…
Я осторожно позвал их, чтобы опознать.
«Леди Люминель…?»
«Элфисия».
«Простите?»
Пока я стоял там в полном недоумении, она тут же поправила меня.
«Зови меня Элфисия. Ты ведь не забыла, кем мы являемся друг для друга, не так ли?»
«Я знаю, э-э… мисс Элфисия».
«Снова.»
«…Элфисия».
«Верно, Харт».
Элфисия чопорно повернула голову и вернулась к своим делам. Хотя я не хотел ее беспокоить, я был так смущен, что мне пришлось заговорить.
«Элфисия. Что именно ты делаешь?»
«Вы слишком формальны. Вместо того, чтобы неловко повышать тон речи, просто говорите нормально».
«Это немного…»
«Во-первых, выполняйте свои обязанности супруга».
Пока я колебался, чувствуя себя очень неуютно, Элфисия напомнила мне о нашем соглашении.
«Что это за пара, которая ходит друг вокруг друга на цыпочках?»
«Тебя… это действительно устраивает?»
«Не поймите меня неправильно. Это все из-за контракта. Нет причин чувствовать себя обремененным».
«Если это так… хорошо».
Она основательный человек. Таково мое текущее впечатление от Элфисии.
Из-за этого мне захотелось спросить еще больше.
Почему ты здесь?
«Элфисия. А что еще важнее, мне бы хотелось знать, что ты делаешь…»
«Ты все еще полусонный? Как видишь, я готовлю».
«… В этот час?»
Я прихожу на кухню в это время, чтобы приготовить еду для детей. Но Элфисия готовила здесь гораздо раньше меня.
Было слишком рано даже для этого времени суток.
Элфисия взглянула на меня.
«Ну, это потому, что ты просыпаешься в это время».
«Почему это?»
«Почему? Что странного в том, что жена готовит еду своему мужу?»
«Что.»
«Поторопись и вымой руки, потом сядь и подожди. Я почти закончил».
Я сидел за столом, как в тумане. Затем я пристально посмотрел на нее, пока она спокойно заканчивала готовить.
«Эм, а благородные дамы обычно готовят… Я имею в виду, вы?»
«… Я этого не сделал».
Ответ в прошедшем времени.
Я задавался вопросом, есть ли за этим какая-то история. Боясь затронуть личные темы, я не стал спрашивать дальше.
Когда наступила неловкая тишина, Элфисия принесла еду на стол.
Мясное соте.
Она жарила толстые куски мяса, используя смесь высокого и низкого жара. Лимонный сок и травы были добавлены, чтобы убрать любой привкус дичи и улучшить текстуру. Хотя блюдо было простым, оно показало значительное мастерство.
«Как раз в моем вкусе».
Хотя это, конечно, совпадение, я нахожу это примечательным, как будто наши мысли соединились.
Когда я разрезала мясо и положила его в рот, я не смогла сдержать безмолвного восклицания.
«Ох…!»
Впечатляет, что мне удалось сдержать громкий вздох. С каждым укусом вкус жареного мяса и лимона оседал на моем языке, делая меня все более голодным.
«Кажется, это соответствует твоему вкусу?»
«Ак!»
— надменно спросила Элфисия. Выражение ее лица было каменным, словно чужое мнение не имело значения.
От неожиданного вопроса я задохнулся.
«Ну вот.»
Стук.
Элфисия быстро поставила стакан воды прямо передо мной. Хотя она и нахмурилась, ее действия были добрыми. Столкнувшись с этим странным противоречием, я мог только покрыться холодным потом.
«С-спасибо, Элфисия».
«Не нужно благодарностей. Я просто исполняю свой долг».
И как всегда, она добавила:
«Это из-за контракта».
«Ах…»
Честно говоря, я не собирался привлекать ее к ответственности, даже если она нарушит контракт.
Я подумала, что все в порядке, если только она не причинит вреда детям.
Но Элфисия неожиданно оказалась преданной замужней жизни.
Она оказалась человеком с необычайно сильным чувством ответственности.
«Но учитывая, что ты такой добрый, трудно поверить, что однажды ты схватил меня за волосы и ударил».
«Кхм…!?»
Это было, когда я неосторожно пошутил.
Я лишь хотел нарушить напряженную атмосферу, но лицо Элфисии стало ярко-красным.
Ее глаза дрожали, словно произошло землетрясение.
Я даже со своего места чувствовал, как дрожат ее ноги.
«Ты…!»
Она повысила голос.
«Забудь об этом немедленно! Я просто боялся, что ты отклонишь мое предложение!»
«Нет, нет, слишком жестоко просить жертву забыть».
«Фу… Это не было моей истинной натурой. Просто знай хотя бы это. Нет, убедись, что ты это понимаешь».
«Ну… ладно».
Конечно, холодной и безжалостной Элфисии не показалось логичным хватать кого-то за волосы при первой встрече.
Это невозможно объяснить, не назвав это насилием, порожденным шоком.
«Тогда, конечно, было довольно больно, но… спасибо, Элфисия».
«Что с тобой вдруг?»
«Меня не особо волновал контракт. Это правда, не так ли? Ты драгоценная дочь герцогской семьи, а я простолюдин. Я думал, ты полностью изменишься, едва подпишешь свидетельство о браке».
«Я хорошо расслышал ваши слова, вы изобразили меня человеком без веры и чести».
«Мне жаль. Просто… думаю, теперь я могу быть уверен».
«Конечно?»
Я наконец-то спокойно улыбнулась Элфисии, когда она наклонила голову.
«Я думаю, мы можем быть достойной парой по-своему. Даже если нет любви, мы все равно можем уважать друг друга… как сегодня утром».
Выполнение наших обязанностей как супругов.
С помощью одного этого обещания мы могли бы решить немало проблем.
Мы могли бы стать обычной семьей, помогая друг другу в трудные времена и проявляя доброту.
Услышав мои мысли, Элфисия резко встала.
«… Ха».
«Элфисия?»
«Я пойду первым».
«… Я зашел слишком далеко? Ты сердишься?»
«Не особенно».
Выйдя из кухни, она произнесла несколько последних слов.
«Наполни раковину водой, когда будешь убирать посуду. Так будет проще. Я закончу мыть посуду до обеда».
«П-подожди, Элфисия!»
Щелкните!
Элфисия поспешно закрыла дверь кухни. Я едва слышал быстрые шаги в коридоре.
Я пробормотал слова, которые не успел сказать.
«Я собирался сказать… Я бы помыл посуду…»
Что же ее так расстроило, что она вдруг изменила свое отношение?
Ее трудно понять, возможно, потому, что мы не так давно знаем друг друга.
Я хотел понять Элфисию как личность как можно скорее. Потому что даже если это началось с контракта, мы уже были семьей.
«… Это действительно очень вкусно».
Блюдо, приготовленное Элфисией, пожалуй, было лучшим мясным соте, которое я когда-либо ел.
Как будто она давно следила за моими вкусами…
—
—
Быстро вернувшись в свою комнату, Элфисия бросилась на кровать. Затем она натянула одеяло на голову и свернулась, как креветка.
Жарко. Слишком жарко. Но она не хотела показывать лицо. А вдруг кто-то резко распахнет дверь?
Она ни за что не позволит другим увидеть ее лицо, такое красное, словно на него плеснули гранатового сока.
«Хуу…»
Харт — человек прямолинейный до глупости. Он никогда не меняется — ни в прошлом, ни в настоящем, ни в будущем.
Можно было бы подумать, что он немного изменился, прожив столько лет…
«Мне понравилось… и до сих пор нравится».
Говяжье соте. Блюдо, которое, как сказал ей сам Харт, ему понравилось.
Она наконец услышала искреннюю похвалу от этого неотёсанного нёба, которое всё запихивало себе в рот. Она не могла вспомнить, сколько времени потребовалось, чтобы достичь этого результата.
Элфисия снова посмотрела на свои пальцы.
«Они чистые…»
Раньше у нее постоянно болели пальцы.
Ей так много раз говорили бросить, приходилось наносить мазь и носить перчатки каждый день. Начиная поздно, она была неуклюжей и с трудом добивалась хороших результатов.
Это было вполне естественно, поскольку приготовление пищи не входило в обязанности дворян.
Дворяне имели право нанимать только поваров.
Конечно, поначалу ее навыки были ужасными.
Поэтому она усердно трудилась. Очень усердно. Неустанно, показывая ему это, даже когда ей было больно.
Потому что он был из тех, кто предпочитает честные усилия причудливым вещам.
Вот почему она хотела подарить ему что-то, сделанное ею самой.
«Я все еще… такой ребенок».
Я должна оттолкнуть его как следует. Я должна вести себя как совершенно незнакомый человек…
Но всякий раз, когда она смотрела на лицо Харт, она замечала, что выражение ее лица смягчается.
Несколько добрых слов с его стороны едва не заставили ее улыбнуться.
А потом…
[Я думаю, мы можем быть достойной парой по-своему.]
Его слова эхом отдавались у нее в ушах, заставляя ее покинуть кухню.
«Пару…» — говорит он.
Услышать это напрямую было невыносимо.
Среди всего этого, бесстыдно цепляясь за это выражение лица, она наконец прошептала о своем тайном желании.
«… Милый.»
Взмах!
Одеяло затряслось от внезапного пинка.
Элфисия с опозданием уткнулась лицом в подушку и принялась лихорадочно ее тереть.
Ее разбитое сердце не подавало никаких признаков исцеления.
Очень долгое время.