«Меня зовут Элфисия Люминель. Я пришла к вам с предложением».
«Элфисия… Люминель…!»
Я ахнул, как только услышал ее представление. Затем я покачал головой, удивляясь, почему я не узнал ее сразу, учитывая ее отличительные черты.
Внешность Элфисии полностью соответствовала ее описанию в оригинальном произведении.
«Хм.»
Она оглядела приют. Ее взгляд блуждал, словно она изучала какой-то любопытный предмет, и в конце концов остановился на мне.
«Потребовалось некоторое время, чтобы добраться сюда. Можем ли мы зайти внутрь, чтобы поговорить?»
«… Очень хорошо.»
Когда я открыла ей дверь приюта, в моей голове пронеслись тысячи возможностей. Хотя все три главных героя встретились в приюте, я не ожидала, что злодейка тоже появится.
Казалось, моя шутка, сказанная вскользь, стала пророчеством. Элфисия не проявила никакой реакции, проходя по узкому, убогому коридору. Для кого-то столь благородного, как она, одной из самых выдающихся дам империи, было удивительно, что она не сморщила нос от отвращения…
Когда Элфисия наконец добралась до скромной комнаты, которую мы называли приемной, я предложил ей сесть. Она плавно скользнула в кресло.
Минута молчания.
И тут из ее нежных губ вырвалось мое имя.
«Харт».
«Да.»
«Харт».
«Да.»
«Харт».
«… Да?»
Что это было? Какая-то проверка? Или просто издевательство?
Я ничего не мог прочитать на этом циничном лице.
Поэтому я решил спросить напрямую.
«Мне следует называть вас «леди»?»
«Да, пока».
«На данный момент…?»
Тон был странным, но сейчас не время было нагнетать обстановку.
«Во-первых, леди Люминель. Как вы узнали мою личность? Неужели новости о незаконном аукционе распространились так далеко…?»
«Наполовину верно. Ты настоящая знаменитость, больше, чем ты себе представляешь. Но я наблюдал за тобой еще до этого».
«… Простите?»
«Было трудно тебя выследить. Храм так хорошо тебя защищал, что я еле тебя нашел».
Хотя она сказала, что меня трудно отследить, она не сказала, что это невозможно. Это подразумевало, что она знала о приюте еще до инцидента с незаконным аукционом.
Что, черт возьми, эта женщина хотела от меня?
Когда я насторожился, она продолжила.
«В любом случае, все получилось. Мне удалось найти тебя, и теперь я могу сделать это предложение».
«Предложение? Мне?»
Элфисия — любимая дочь знатной семьи и безжалостный стратег.
Эта женщина, с которой я, казалось бы, не имел никакого отношения, быстро предъявила какие-то документы.
Выпустил такую шокирующую новость, что я чуть не богохульствовал…
«Давай поженимся».
«Что?»
«Ну, точнее, контрактный брак. Эти документы должны оформить наше соглашение».
«…»
Элфисия была женщиной за гранью понимания. Я не мог понять ее намерений или мотивов.
Казалось более правдоподобным, что эта ситуация была сном.
Я рассмеялся, совершенно ошеломленный.
«Э-э… Брак. Контрактный брак, причём…»
«Да, брак по контракту».
Ее уверенность была поразительной. Действительно подобающая Элфисии Люминель. Это побудило меня ляпнуть чушь.
«… Эм, я, наверное, невероятно красивый или что-то в этом роде?»
«Почему бы вам не посмотреть в зеркало и не оценить все самостоятельно?»
«… Верно.»
Мне хотелось бить себя в грудь от смущения.
А если серьезно.
Даже если Элфисии в будущем суждено было закончить плохо, сейчас у нее было все.
Красота, богатство, власть. Она была воплощением совершенства.
«Это безумие. Я не могу просто отмахнуться от нее как от сумасшедшей и выслать ее прочь…»
Честно говоря, у меня голова закружилась от растерянности.
Пока я пытался сформулировать ответ, я заметил маленькие глаза, заглядывающие через приоткрытую дверь.
Они, должно быть, закончили свой сон и отправились на поиски меня. Заинтересовавшись редким гостем, они теперь тайно шпионили.
Наконец мне удалось заговорить.
«Позвольте мне прояснить ситуацию… Вы в здравом уме? Мы даже никогда не встречались, и вдруг… брак…»
«У меня есть на то свои причины. Кроме того, я полон решимости, как никто другой, стоять здесь и делать это предложение».
Ого, подготовилась, да? Интересно, насколько впечатляет эта ее решимость.
«Тогда вы были готовы и к этому?»
Я жестом пригласила выглядывающие снаружи глаза войти. После некоторого колебания дети медленно открыли дверь и вошли.
Юлиан, Глен и Тина.
Когда я подал знак Тине подойти и обнять меня, она подбежала и прижалась ко мне.
«Папа!»
«… Что ты только что сказал?»
Впервые на лице Элфисии, которое было точным, как хорошо смазанный механизм, появилась трещина.
Не обращая на это внимания, Тина услужливо нанесла последний удар еще раз.
«Папа!»
Элфисия, принесшая документы о брачном контракте, застыла, как ледник.
Я смущенно улыбнулся, глядя на ее неловко застывшую фигуру.
«Как видите, у меня есть ребенок».
Будучи знатной дамой, Элфисия уже наверняка догадалась бы о правильном ответе.
Ей следует немедленно отозвать документы о заключении брака.
Однако, поскольку всегда есть место неожиданностям, я еще раз подтвердил ее намерения.
«Вы… тоже были к этому готовы?»
Ее ровно расположенные белые зубы были действительно прекрасны. Такое наблюдение пришло само собой, поскольку губы Элфисии были широко раскрыты.
Охваченная замешательством и растерянностью, Элфисия наконец смогла заговорить.
«Т-ты…!»
«Да!»
Для меня это была идеальная победа… или я так думал.
Лицо Элфисии исказилось, словно у злого духа.
«Ты… безумец…!!!»
«Э, да…?»
В следующий момент Элфисия схватила меня за волосы и начала дергать.
«Харт, ты…! Чей это ребенок?! Чей это ребенок, я спрашиваю! Кто дал тебе разрешение иметь ребенка?!»
«Ой! Больно! Больно, леди! Я говорю вам, больно!»
«Ты думаешь, боль имеет значение? Ты думаешь, боль имеет значение, дурак!»
Вжик! Вжик! Вжик!
Не удовлетворившись тем, что дергала меня за волосы, Элфисия начала колотить меня по спине. Столкнувшись с этим необоснованным насилием, я взорвалась от негодования.
«Что плохого в том, что у меня есть ребенок…!»
«Что!!!»
«… Я полагаю, что с этим что-то не так».
«О, ради всего святого!»
Что за черт? Что происходит?
«… Это странно. Действительно странно. Почему я не могу противиться Леди? Это ли сила власти…?»
Ощущение диссонанса.
Это был тот же диссонанс, который я чувствовал, когда спас Элфисию от аварии с каретой. Сколько бы раз я ни думал об этом, это чувство оставалось неизменным.
Чтобы положить конец этому абсурдному насилию, я наконец признался.
«… Тина — моя приемная дочь».
«Принятый, говоришь?»
Элфисия наконец опустила взгляд, чтобы посмотреть прямо на Тину. На маленькую девочку с надутыми щеками, столь же сильно, как и ее враждебность…
«Кто ты такая, чтобы бить нашего папу, леди!»
«Вот именно, Тина…!»
«С сегодняшнего дня я твоя мать».
«О, так ли это? Ну, тогда, полагаю, ничего не поделаешь… Это просто родители ссорятся…»
«… Тина?»
Я позвал Тину, ошеломленный тем, как легко она это приняла. Но восприятие Тины менялось слишком просто.
В этот момент я услышал, как Юлиан хихикнул.
«Что это, директор? Слишком много — притворяться, что ты не знаешь свою любимую жену. И ты все это время скрывал ее от нас».
«Как нам ее называть? Госпожа? Заместитель директора? Или просто жена?»
Глен серьезно думал о правильной форме обращения. На мгновение я возненавидел этих неблагодарных маленьких детей.
Особенно ты, Юлиан, воспользовался случаем, чтобы меня разозлить.
Так или иначе, я был первым, кто отступил.
«… Не могли бы вы все пока уйти? Нам еще есть что обсудить».
«Наш директор — весьма грешный человек».
Глен и Тина ушли, а за ними последовал Юлиан, который вышел с нескрываемой усмешкой.
Подождите немного.
«Ха-ха…»
Несмотря на хаос, мне нужно было во всем разобраться.
«Леди Люминель. Я не в настроении для игр. Каковы ваши истинные мотивы?»
«Тогда я тоже буду откровенен. Мой отец продал меня вам».
«Что?»
«Отец жаждет божественной силы, которой ты обладаешь. Он хочет, чтобы я соблазнил тебя и убедил использовать эту силу во благо семьи герцога».
«Обычно люди так открыто говорят о таких вещах?»
«Ну, мои мысли отличаются от мыслей моего жадного отца».
Элфисия перекладывала разбросанные на столе документы о брачном контракте.
По сути, это была форма брачного обета, но некоторые разделы были оставлены пустыми. Скорее всего, это были пробелы для заполнения деталей соглашения.
Затем она добавила торжественным голосом:
«Если этот брак не состоится, меня выгонят. В высшем обществе наш брак уже считается решенным делом. В такой ситуации… как вы думаете, много ли людей примут благородную даму, брошенную простолюдином?»
Были бы некоторые. Семьи, которые хотели бы заполучить такую женщину, даже в ее нынешнем состоянии.
Но они были бы намного ниже ценности Эльфисии Люминель…
«Вот почему я предлагаю контрактный брак. Чтобы вы могли использовать меня. Взамен я смогу избежать ярлыка отвергнутого ребенка».
«…»
«У меня нет особой привязанности к семье герцога. Условия, которые я включу в контракт, довольно просты».
«Несмотря на это…»
«Если вы мне не доверяете, подумайте о детях».
«Дети?»
«Да.»
Ответив, Элфисия достала из сумки еще несколько документов и предъявила их.
Это были выписки из банковского счета Элфисии, на которых были четко прописаны суммы, которые я даже не осмеливался себе представить.
«Это мое приданое. Ресурсы, которые я могу использовать для тебя по своему усмотрению».
«Что это…?»
«Ты не становишься зятем нашей семьи. Это я женюсь на твоей».
«… Боже мой».
Мне было трудно собраться с мыслями.
Не только из-за астрономического приданого, но и из-за самой Эльфисии.
Я мог понять обстоятельства Элфисии. Но меня беспокоило, что эта злодейка предлагает мне такие удобные условия.
Однако…
«Тина… она, казалось, втайне обрадовалась, когда Элфисия сказала, что станет ее матерью».
Я до сих пор помню, как ее лицо на мгновение просветлело, хотя она и выглядела раздраженной. Это углубило мой внутренний конфликт.
Логично, что никаких недостатков не было.
На самом деле, отказываться было бы глупо, учитывая все преимущества.
К тому же я в любом случае планировала оставаться холостяком, поэтому брак не был для меня особенно ценен.
«… Я слишком много об этом думаю?»
Будущее Тины и Глена определенно изменилось. Их личности будут развиваться совсем иначе, чем в оригинальной истории. Следуя этой логике, не было никакой гарантии, что Элфисия останется злодейкой.
Будущее было неизвестно, и никто не мог его предсказать.
«Думаю, не помешает выслушать ее…»
Я уставился на документы о брачном контракте, лежавшие на столе.
«Если бы я согласился… какие условия контракта вы бы предложили, леди?»
«В основном три вещи».
«Пожалуйста, объясните подробнее».
По моей просьбе Элфисия взяла ручку и заполнила пробелы. При всей нашей большой беседе условия были на удивление простыми.
Точная формулировка пунктов была следующей:
Во-первых, выполняйте обязанности супружеской пары.
Во-вторых, не влюбляйтесь.
В-третьих, если договор нарушен, передайте все другой стороне.
Были некоторые неоднозначные моменты, но условия нельзя было назвать необоснованными.
«Что именно вы подразумеваете под «обязанностями супружеской пары»?»
«Это значит не отступать. Доверять и сотрудничать друг с другом, конечно».
«Я понимаю…»
Она действительно имела в виду жизнь как обычная супружеская пара. Только без любви…
Третий пункт меня не особенно беспокоил.
На первый взгляд это может показаться пугающим, но нам просто нужно придерживаться этих простых терминов.
«Теперь твоя очередь».
Элфисия передала мне ручку.
Но я отклонил ее руку и ответил устно.
«Всегда отдавайте приоритет детям, несмотря ни на что. Для меня этого достаточно».
«… Я понимаю.»
В какой-то момент простое слушание привело к принятию. Как будто меня околдовали какими-то чарами.
Затем мы поставили свои подписи на брачном обете и контракте. Этим мы поклялись быть мужем и женой.
Ощущение перехода через реку, откуда нет возврата, оказалось легче, чем ожидалось.
«Теперь ты мой муж. Давай поладим».
«… Хорошо, жена».
Таким образом, мы создали самые тихие супружеские узы в мире.
—
—
Элфисия распаковала вещи в пустой комнате, которую предоставил Харт.
Приведя себя в порядок, она легла на посредственную кровать, тупо уставившись в потолок.
Прикрыв свои рубиновые глаза, она вспомнила контракт, которым они обменялись.
Во-первых, выполняйте обязанности супружеской пары.
Во-вторых, не влюбляйтесь.
В-третьих, если договор нарушен, передайте все другой стороне.
Она посчитала это довольно наглым контрактом.
После всего.
Это условие было создано исключительно для ее блага.
Харт даже не догадывался о скрытой лазейке в контракте.
Это было всего лишь самоудовлетворение.
«Я уже разорвал контракт…»
Не влюбляйтесь.
Она изначально не собиралась оставлять этот мелкий, ребяческий пункт на своем месте.
«Значит, я должен выполнить третье условие».
Если договор нарушен, передайте все другой стороне.
Он что, подумал, что это звучит зловеще? Какой дурак.
Харт, ты наивный человек.
«С самого начала… вот почему я вернулся. Для этого».