Столица всегда кипела энергией.
Как сердце империи, лучшие товары текли сюда, подпитывая щедрые траты. Редкие, дорогие предметы, которые редко можно было увидеть где-либо еще, были здесь обычным делом.
Столичная знать часто проводила время в салонах и за чаепитиями.
Особняк виконта Чендлера не был исключением. Сегодня дамы собирались, чтобы вышить платки из драгоценной ткани. Многие стекались туда ради светских удовольствий.
«Ух ты, леди Чендлер. Бабочка, которую вы нарисовали, прекрасна».
«Твои навыки вышивания настолько изысканны… Мне стоит поучиться у тебя, но это нелегко».
«Правда? Мне тоже кажется, что твоя вышивка великолепна».
Линя Чандлер, верная своему статусу наследницы знатного рода виконтов, проявила скромное смирение. Ее, казалось бы, невинная улыбка передавала искренность, еще больше согревая атмосферу собрания.
«Ах!»
Внезапно Линя хлопнула в ладоши, словно ее осенила мысль. «Если подумать, разве нет человека, чье мастерство вышивания не имеет себе равных?»
«Непревзойденный, говоришь…»
Когда глаза Линии устремились в определенном направлении, взгляды остальных дам последовали ее примеру.
На просторном винно-красном диване сидела эффектная молодая леди и со скучающим выражением лица вышивала.
Даже на этом роскошном собрании ткань ее платья выделялась среди других.
Каждая украшавшая ее вещь была по цене, превышающей все ожидания.
Несомненно, дочь могущественной семьи. Но ни одна душа не стояла рядом с ней.
«Ага…»
Кто-то издал презрительный смешок. Насмешка, начатая неизвестной дамой, растеклась, как чернила по воде.
Одна из дам, болтавших рядом с Линией, прищурилась и заговорила.
«Ну, полагаю, мы должны отдать должное леди Люминель хотя бы за ее мастерство вышивания?»
И вот тогда шлюзы открылись.
«Интересно, сколько часов в день она тратит на такую вышивку?»
«Такое замечательное мастерство… действительно».
«Но какая польза от умения? Теперь… у нее не будет никого, достойного вышивать, не так ли?»
«Хе-хе… кто бы мог подумать? Подумать только, леди Люминель в конечном итоге продадут простолюдину».
«Боже мой, не жестоко ли говорить, что ее продают?»
«Жестоко? Ты слышал, сколько приданого она приносит? А между тем, говорят, мужик совсем нищий».
«Боже мой! Если бы ее хотя бы продавали, это было бы одно, но это ведь даже не то, не так ли?»
«Это буквально… пожертвование».
Они громко смеялись, открыто издеваясь. Их обычная окольная речь давно исчезла. Но Эльфисия Люминель все время сохраняла скучающее выражение лица.
Ее стойкая поза была почти надменной в своей неподвижности.
«Но, может, это не полная потеря? Я слышал, что человек, которого одобрил герцог Люминель, — это «тот человек» из инцидента с незаконным аукционом».
«А, я слышал. Говорят, во дворце какое-то время царил беспорядок, потому что он использовал божественную силу».
«Как бы редко это ни было, ну и что? Он все равно простолюдин, а использование божественной силы в личных целях наказуемо».
«Разве в этот момент не кажется, что герцог испытывает неприязнь к этой даме?»
Тем не менее, все, что носила эта дама, было высшего качества, исключительно ради имиджа семьи.
Очевидно, даже Его Светлость отказался от вечно невыразительного «Цветка без запаха».
Тихим голосом… возможно, Эльфисия Люминель незаконнорожденная.
… и ходили другие подобные резкие сплетни.
Атмосфера откровенно изгнала одного человека. А зачинщица — Линя Чендлер — спрятала усмешку за ладонью.
«Как впечатляет, Элфисия Люминель. Даже сейчас сохраняешь такое же невозмутимое выражение лица!»
Это было смешно. Ей хотелось смеяться во весь голос.
Линя всегда презирала эту женщину, которая, казалось, смотрела на других свысока.
Все ее раздражало: от врожденной красоты и таланта до отчужденного взгляда, который кричал, что она живет в другом мире.
Их глубоко укоренившаяся вражда была тошнотворной.
«Что это за походка? Ты в моем возрасте, а от тебя исходит такая грация!»
«Вы называете это вышивкой? Я слышал, что даже платки герцога Люминеля вышиты ею. Говорят, это так сложно, что можно украсть глаза, но это…
Ха-ха.
«Снова второе место! Мы в одной академии, но чем она так отличается…»
«Если бы только этот ребенок был моей дочерью».
Когда леди Чендлер сказала такие вещи, мир Линии окончательно рухнул. Подняв глаза, она почувствовала, будто там была туфля Элфисии.
Если она не может победить, почему бы не попытаться подружиться? Она думала об этом иногда.
Но всякий раз, когда Линя заговаривала с ней, Элфисия полностью игнорировала ее. Даже настойчивые попытки не вызывали даже вздоха.
Линии показалось, что Элфисия имела в виду, что они принадлежат к разным классам людей.
Если кто-то и знал, что такое неполноценность, то Линия могла с уверенностью сказать, что это она сама. Вот почему она ненавидела Элфисию до безумия.
Конечно, эта женщина, должно быть, родилась без эмоций.
Поэтому она ненавидела Элфисию без вины. Хотя она знала, что не сможет победить, ситуация резко изменилась.
«Наконец-то… наконец-то… я победил».
Эльфисия Люминель, лучшая кандидатка на роль невесты, должна стать женой нищего простолюдина. По воле собственного отца, ни больше ни меньше.
Самооценка женщины в конечном итоге зависит от ее перспектив замужества.
Даже дочь баронета может смотреть свысока на бесчисленное количество женщин, если она станет герцогиней.
Таким образом, самооценка Линии, которой благодаря помолвке со вторым принцем был обещан титул герцогини, резко возросла.
Даже немногие поклонники Элфисии в конце концов перешли на ее сторону.
«Оставайся подавленной… Эльфисия Люминель. Просто сними эту шикарную одежду и иди в сточную канаву…»
Она предавалась фантазиям об Эльфисии в лохмотьях, лебезящей перед простолюдином.
Именно тогда Элфисия предприняла заметные действия.
Ушш!
Она развернула красный веер, прикрывая свои соблазнительные губы.
Все взгляды обратились на нее при виде этого необычного зрелища.
Наконец Элфисия заговорила.
«Я рад, что все уделяют мне внимание. Я должен поблагодарить леди Чендлер за организацию столь значимого собрания».
Она улыбнулась, ухмыльнулась. По правде говоря, никто из присутствующих никогда не видел, чтобы Элфисия проявляла эмоции.
Зрители были шокированы.
Пока всеобщее самообладание рушилось, Элфисия продолжала:
«Конечно, я был так же заинтересован во всех вас, как и вы во мне. Например, давайте посмотрим… Вы в темно-синем платье».
«М-мне? Синее платье?!»
Дама, к которой так грубо отнеслись, встала, ощетинившись.
Несмотря на это, Элфисия продолжала улыбаться своей скульптурной улыбкой.
«На вас надето платье, украшенное драгоценностями. Интересно, документы о конфискации, связанные с участием вашего кузена в незаконном аукционе, уже достигли вашего семейного дома?»
«Ч-что ты говоришь?!»
«Один из пойманных преступников моего будущего мужа был вашим родственником».
Женщина, чье грязное белье семьи было вынесено на всеобщее обозрение, лишилась чувств.
Ее двоюродный брат действительно приносил отцу нелегальные предметы с аукциона, но, к сожалению, это было обнаружено.
Это дало законные основания для конфискации прибыли из ее семейного дома.
«А, и ты с жемчужными серьгами — твой жених просто прелесть, не правда ли? Настолько прелесть, что он менял женщин каждый день. В борделях, конечно».
«Ч-что, подождите, леди Люминель! Пожалуйста, расскажите мне об этом поподробнее…!»
«Ты, чья вышивка больше похожа на ворону, чем на собаку… Что дает тебе уверенность в том, что ты встречаешься с двумя мужчинами? Более того, оба думают, что лишили тебя девственности. Я бы сказал, что ты более прогрессивен, чем кто-либо здесь».
«Хм…!»
С каждым словом, слетавшим с уст Элфисии, невидимый кинжал глубоко проникал в уязвимые места гостей.
Некоторые возмутились, но не осмелились поднять глаза, а другие ахнули и покинули особняк навсегда. Некогда оживленное чаепитие быстро развалилось.
Вскоре Линии Чендлер и Элфисии Люминель пришлось противостоять друг другу.
«Леди Люминель… Что вы пытаетесь сделать?»
«Что я делаю? У тебя есть глаза и уши. Просто посмотри и послушай сам».
«Я спрашиваю, почему ты вдруг так себя ведешь!»
«Ах…»
Элфисия воскликнула, как будто она действительно не поняла. Ее напускное отношение вызвало всплеск гнева Линии.
«Леди Чендлер».
«Да, леди Люминель».
«Будущая герцогиня».
«…»
Линия молчала, опасаясь того, что могут сказать эти ужасные губы в следующий момент.
«Второй принц настолько толстый, что едва справляется. Возможно, из-за этого ему не доверяют, и он давно отказался от трона».
«… Имеет ли это значение? Вместо того, чтобы ввязываться в кровавую политику, это может быть мудрым решением».
«Конечно. Я не хочу оскорбить суждение Его Высочества. На самом деле, я сочувствую».
«Тогда… с какой стати…»
Почему?
Вопросы заполнили ее разум. Невозможно было предсказать намерения этой проницательной женщины.
Щелчок!
Элфисия закрыла веер.
«Делить постель с Его Высочеством, должно быть, мучительно. Особенно, если тебя раздавит вся эта плоть, ты можешь что-то почувствовать…»
«Ты… вульгарен…!!!»
Лицо Линии залилось румянцем. Напротив, Элфисия слегка ухмыльнулась, продолжая.
«Возможно, красивые молодые дворяне, которые флиртовали с тобой, будут преследовать тебя по ночам?»
«Это… Я мог бы просто завести любовника, если бы это было нужно. В конце концов, брак — это бизнес. Обычно любовь находят с любовником, а не с супругом».
«Мм, верно. Я согласен. Семейное счастье вашей семьи — скорее исключение, не так ли?»
Если бы нужно было свести все притворства мира к ограниченному обществу, то его воплощением стала бы аристократия.
Они демонстрируют супружескую любовь на банкетах, но сразу же, как только приходят домой, предаются страстным утехам.
Заводить любовников, по сути, стало культурой, так что заявление Линии не было особенно бесстыдным.
«Хм.»
Однако губы Элфисии изогнулись, обнажив симпатичные ямочки.
«Значит, в конце концов женщина находит счастье с простолюдином, так ведь?»
«… Что вы сказали?»
«Могу ли я выразиться грубее? В конце концов, ты просто очередная женщина, которая будет стонать, цепляясь за шею простолюдина».
«Ха! Ты… Ты зашла слишком далеко…! Ты что, отбросила все свое достоинство теперь, когда тебе предстоит стать женой простолюдина?!»
«Зашел слишком далеко, говоришь ты… Можешь болтать, но не заблуждайся относительно своего звания».
Тук-тук.
Элфисия наклонила голову, постукивая по руке сложенным веером.
«Как вы сказали, я «жена» простолюдина. По крайней мере, я могу открыто показать, кто мой партнер».
«Какое… какое это имеет значение…»
«Хм, ты правда не понимаешь? Сколько мне еще объяснять?»
Элфисия открыла сонные глаза, словно глядя на что-то жалкое.
«Я могу открыто называть имя своего партнера. Вы должны шептать имена тайно. Вы должны уже понять, но позвольте мне быть добрее и подробнее».
«Элфисия…!»
«В то время как вы проповедуете истинную любовь, на самом деле вам будет слишком стыдно проявлять ее открыто, как герцогине. Само сравнение между нами позорно.
Теперь ты наконец понял?»
И тогда Элфисия вонзила словесный кинжал глубоко в сердце Линии.
«С самого начала мы с тобой были на разных уровнях. Так было с самого рождения, и так будет. Внешне ты будешь насмехаться над женой простолюдина ради утешения, но…
Неизбежно, вы проведете всю свою жизнь в страданиях, жаждая чего-то большего».
Ты.
Погребенный в тщеславии и неполноценности, полностью сломленный, пусть ты живешь неудовлетворенным, независимо от того, сколько морщин у тебя появится.
Когда счастье мерцает, как мираж, на ум внезапно приходит сегодняшнее чаепитие.
Это заклинание.
Это было также проклятием.
Проклятие обиды и рабства, которое останется в вашем сердце на всю жизнь, если вы не посмотрите в зеркало, не заглянете глубоко в свою душу и не изменитесь.
«…»
Одинокая слеза скатилась по щеке Линии.
Хотя они обменялись всего несколькими словами, там стояла женщина, претерпевшая жалкое состояние.
Элфисия легонько похлопала Линию по плечу и ушла, сказав ей прощальные слова.
«Тебе не следовало сметь осквернять имя этого человека своим грязным ртом».
«… Чей.»
Линия что-то бессвязно пробормотала.
Эта злая женщина всегда беззаботно отмахивалась от оскорблений. Вот почему Линя думала, что она пустая, без гордости и самоуважения. Ответ, наполненный такими эмоциями, был беспрецедентным.
Элфисия остановилась на месте. Затем она повернула голову к Линии и широко улыбнулась.
«Кто еще это мог быть?»
Она весело заявила.
«Мужчина, который станет моим мужем».