Спустя долгое время после смерти короля Фредерика маги его двора захватили власть в Обсидии, превратив её в Магократию. Недовольные неспособностью эльфов найти решение для вечной жизни, маги обратили внимание на другие источники вдохновения. Их взгляд упал на загадочную расу гигантов — существ, которые, как говорят, обладают бесконечной продолжительностью жизни. Гиганты, с их легендарной связью с изначальными силами мира, стали следующей целью Магократии в её стремлении победить смертность.
Маги стремились раскрыть секреты предполагаемого бессмертия гигантов, экспериментируя с их останками. Были добыты гигантские кости и ткани, и, проведя серию мрачных и безнравственных экспериментов, они попытались внедрить эти элементы в живые организмы. Однако эти усилия закончились катастрофой. Неестественное слияние человеческой и гигантской биологии оказалось смертельным для нежелавших участвовать участников, что привело к многочисленным жертвам.
Не испугавшись неудач, маги изменили свой подход. Они отказались от прямого использования останков гигантов и вместо этого использовали магию для создания мутаций у живых людей, пытаясь имитировать черты гигантов. Их вера была проста: чем ближе человек к гиганту по форме и сущности, тем больше у него потенциал к долголетию. В ходе этих таинственных экспериментов они непреднамеренно создали новую расу мутантов поколения, известных как голиафы.
Голиафы — это высокие, мощно сложенные существа, чья грозная сила и внушительный рост поразительно напоминали мифических гигантов, хотя и в более человеческом масштабе. Среди наиболее характерных мутантов поколения их отличительными чертами были необычайный рост, пепельно-серый оттенок кожи и естественная безволосость, придававшая им вид статуй. Голиафы, средний рост которых составляет от семи до восьми футов (210–240 см), могут производить довольно внушительное впечатление, где бы они ни появлялись.
Среди всех мутантов поколениями в Гиксе голиафы выделялись как наиболее плодовитые. Значительная часть населения Гикса имела генетические маркеры, указывающие на происхождение от голиафов. Историки единодушно сходятся во мнении, что эта широкая интеграция произошла после того, как Гикс завоевал Обсидию и включил голиафов в своё общество.
В культурном отношении Джикс придавал особое значение росту, ценя его как символ силы, власти и престижа больше, чем большинство других обществ. Эта культурная фиксация распространялась даже на знать, где, согласно записям, существовала преднамеренная практика браков с исключительно высокими простолюдинами, чтобы обеспечить их потомкам более высокий рост. Учитывая их внушительный рост, голиафы естественным образом стали центральными фигурами этой общественной одержимости. Их часто воспринимали как физическое воплощение идеалов Джикса, и их внушительная внешность делала их особенно желанными супругами и союзниками.
Влияние голиафов на культуру Гиксии было настолько глубоким, что генетические тесты каждой знатной семьи империи выявили следы их происхождения. Этот факт подчёркивал непреходящее влияние этих генных мутантов, чьи черты прочно вплелись в саму суть идентичности и аристократии Гиксии.
Конечно, как и все мутанты, созданные магами Обсидии, голиафы не смогли достичь бессмертия или долголетия, как того хотели их создатели. Продолжительность жизни голиафов соответствует средней человеческой.
— «Мутант поколения» Роберта Джозефа
Сид сидел в своей маленькой норе, укрывшейся среди корявых ветвей древнего дерева, и дышал прерывисто. Боль пронзала его, словно лесной пожар, каждый удар напоминал о безрассудной игре, в которую он ввязался, манипулируя временем. Он чувствовал, как его тело напрягается, медленное, мучительное превращение в камень грозило поглотить его. Он прижал колено к груди, пытаясь сосредоточиться на слабой надежде, что Скарлетт уже в пути, ведь он настроил этот костяной колокольчик, чтобы позвать её.
Над головой ветер шептал листья, тихий, равнодушный шелестя, который не мог заглушить ни агонию, ни страх. Он всё равно сосредоточился на этом, цепляясь за этот звук, как за спасательный круг. Всё, что угодно, лишь бы отвлечься от неизбежного.
«Скарлетт… где ты?»
Сид закрыл глаза, пытаясь заглушить мучительную боль и грызущий страх перед надвигающейся участью. Сожаление нахлынуло на него, словно холодный прилив, и каждая волна возвращала воспоминания о поспешном выборе – о решениях, которые привели его к этому опасному моменту. Он всегда был безрассудным, мечтателем, верившим, что может безнаказанно изменять саму ткань времени. Теперь он расплачивался за это.
Внезапно тишину леса нарушил безошибочно узнаваемый звук шагов – хруст веток и шелест листьев под ногами. Сердце Сида забилось, его охватила смесь страха и надежды. Неужели это Скарлетт? Неужели она пришла спасти его? Но когда из-под кустов раздался голос, его сердце сжалось.
Предохранитель
: «Есть признаки того, что здесь кто-то прошёл. Сид должен быть где-то в этом направлении», — крикнул он остальным в своей группе. Тон его голоса был уверенным, почти торжествующим, и Сид услышал хруст приближающихся шагов. Его охватила паника; он должен был оставаться в укрытии, но боль становилась невыносимой, а превращение камня происходило быстрее, чем он ожидал.
Он напряг слух, пытаясь оценить, сколько человек в группе Фьюза. Меньше всего ему хотелось, чтобы они его обнаружили. Мысли Сида лихорадочно работали, вспоминая рассказы Скарлетт о том, что случается с теми, кто попадает в руки университета. Оказывается, в университете существует секретный отдел, о котором знает только Лазарь Ваал, который проводит весьма сомнительные исследования для правительства. И они, не задумываясь, могут буквально препарировать его, чтобы узнать о способностях, полученных им под руководством Джона.
Он всё глубже вжимался в дупло дерева, чувствуя, как грубая кора впивается в кожу, болезненно напоминая о реальности. Ему нужно было действовать быстро. Если Скарлетт не появится в ближайшее время, ему придётся найти способ сбежать – если только он сможет найти в себе силы двигаться.
Голоса становились всё громче, и сердце Сида забилось в груди. Он слышал, как кто-то отдаёт приказы своим товарищам рассредоточиться и обыскать местность.
Митра
: «Проверьте каждый уголок. Он не мог уйти далеко», — скомандовала она, и в её голосе прозвучала решимость.
Сид лихорадочно обдумывал варианты. В его нынешнем состоянии он не мог использовать ни магию, ни книгу Великого Замысла. А с его ранами улизнуть было невозможно. Ему нужно было выиграть время, продержаться ещё немного до прибытия Скарлетт.
Сделав глубокий вдох, он сосредоточился на звуках вокруг, отключившись от боли и страха. Он слышал далёкое щебетание птиц, шорох мелких существ в подлеске и ровный ритм собственного сердца. Ему нужно было сохранять спокойствие, быть как можно тише. Если бы он мог продержаться, если бы он мог оставаться незамеченным ещё немного, возможно, они бы прошли мимо него.
Сид затаил дыхание, каждый мускул напрягся в напряжённом молчании. Шаги раздались прямо здесь.
— прямо за корявым стволом дуплистого дуба. Один неверный шаг — и его найдут.
Хруст сухих листьев под ногами отдавался вибрацией в дереве, так близко, что он почти ощущал присутствие преследователей, упирающихся в кору с другой стороны. Хрустнула ветка. Сапог зашуршал по земле. «Один шаг. Всего один шаг влево, и…»
Сердце Сида колотилось в горле, каждый удар оглушительным барабаном отдавался в ушах. Остатки окаменевшего пальца впивались в бёдра, боль ощущалась где-то далеко, под острым, как бритва, лезвием паники. «Не двигайся. Даже не моргай».
На краю поля зрения мелькнула тень. Охотник – кем бы он ни был – замер. На одну щемящую секунду мир сузился до тонкой завесы гниющей древесины между ним и опасностью.
Затем-
Пробормотал проклятье. Шаги затихли, листья зашуршали, когда искатель отвернулся и углубился в лес.
Сид не решался выдохнуть. Пока нет. Пока последние звуки не растворились в шёпоте деревьев. Только тогда его лёгкие наконец расслабились, и дыхание вырвалось судорожным вздохом.
«Всё ещё жив. Пока что».
Сид молча подумал про себя:
Но облегчение оказалось мимолетным.
Внезапно дерево позади него дрогнуло, его кора заскрипела, словно живая. Сердце Сида упало, когда он почувствовал, как земля задрожала под ним. Прежде чем он успел среагировать, корни древних растений вырвались из земли, извиваясь и извиваясь, словно змеи. Они рванулись к нему с пугающей скоростью, обвивая его конечности и туловище, сжимая его словно в тисках.
Сид застонал от неловкости, ощущая, как грубые корни впиваются ему в кожу. Паника охватила его, когда он понял, что это не обычные корни; они были наполнены мощной магией. Он чувствовал, как корни высасывают из него эфир, с каждой секундой делая его всё слабее и уязвимее. Не то чтобы он мог творить заклинания в таком состоянии, но ощущение истощения сил было леденящим напоминанием о том, насколько ужасным стало его положение.
Корни крепче сжимали его, и Сид боролся с ними, но это было словно борьба с течением. Чем больше он боролся, тем сильнее они, казалось, сжимали его, словно питаясь его отчаянием.
Выйдя из ближайшей чащи, Митра вышла на поляну с властным видом, который невозможно было игнорировать. Её яркие зелёные волосы ниспадали на плечи, словно водопад листьев, обрамляя лицо, одновременно красивое и пугающее. Будучи главой службы безопасности университета, она славилась своим холодным, расчётливым взглядом, способным пронзить даже самые смелые души. Когда она приблизилась, Сид почувствовал, как по его спине пробежал холодок, и дурное предчувствие усиливалось с каждым её шагом.