Алан вернулся в больницу, лёжа на кровати всего через два дня после того мучительного случая с Сандрой, и воспоминания об этом были ещё свежи в его памяти. Первая помощь, которую он сумел оказать себе сам, сработала достаточно хорошо, предотвратив чрезмерную кровопотерю и предотвратив инфекцию. Однако он понимал, что самолечение не может дать результатов; для полного выздоровления ему требовалась помощь врача.
Бывший студент Львиного Сердца не мог не вспомнить события, которые привели его сюда. Осколок кости, вонзившийся ему в плечо во время драки с Сандрой. Когда врач наконец вызвал его, Алан собрался с духом, готовясь к предстоящему.
Медицинская бригада работала эффективно и профессионально, но процедура оказалась сложнее, чем он ожидал. Из-за глубокого проникновения осколка врачам пришлось сделать разрез чуть больше, чем планировалось изначально.
Сама операция представляла собой размытое пятно ощущений: яркий свет, прохлада хирургических инструментов и приглушённые голоса медперсонала, усердно извлекавшего осколок. Алан почувствовал кратковременное жжение, когда подействовал анестетик, а затем всё погрузилось в успокаивающую темноту.
Когда он наконец пришёл в сознание, он оказался в палате интенсивной терапии. Тихое попискивание мониторов вернуло его к реальности. Врачи успешно удалили осколок кости из его плеча и зашили рану. Он чувствовал, как туго натянуты повязки на плече.
Рядом с Аланом лежал Джафар, его рука была закована в громоздкий гипс – травмы, полученные во время их недавнего испытания. Они оба были избиты, их тела несли на себе физические последствия пережитого хаоса. Было очевидно, что оба будут полагаться на удивительную целительную магию Сере, чтобы ускорить своё выздоровление.
Перед ними Джо и Релл были поглощены групповым обсуждением. Джо нахмурился, его лицо выражало глубокую сосредоточенность, пока он слушал Релла, который оживленно жестикулировал, и его разочарование и решимость сквозили в каждом слове. Они собирали воедино хаотичный пазл, пытаясь разобраться в безумии, охватившем их всех в последние дни.
Алан молча слушал, его плечо пульсировало тупой, непрекращающейся болью. Несмотря на боль, он ощущал сильное чувство товарищества с группой. Они вместе прошли через ад, и этот общий опыт создал нерушимую связь. Это было небольшим утешением среди тяжести всех потерь.
Джо
: «Сандру отправили в тюрьму строгого режима, — сказал он голосом, полным смирения. — Она создана специально для культистов Безымянных Богов. Мы больше её не увидим в ближайшее время».
Релл торжественно кивнул, его обычная энергия утихла, когда он осознал всю серьёзность слов Джо. Реальность ситуации постепенно доходила до них, и она словно свинцовый груз давила на всех.
Релл
: «А как же Гектор?» — спросил он почти шёпотом. «Охранник из Архива, которого похитила Сандра?»
Лицо Джо потемнело, он стиснул зубы, когда сообщил эту новость.
Джо
: «К сожалению, врачи констатировали смерть мозга. Мы ничем не можем ему помочь, даже используя самую передовую магию исцеления, имеющуюся в нашем распоряжении».
В группе повисла тяжелая тишина. Алан ощутил острую скорбь по Гектору, человеку, который просто выполнял свою работу, оказавшемуся под перекрёстным огнём битвы, в которой он не хотел участвовать. Он был невинным свидетелем, жертвой обстоятельств, неподвластных ему, и теперь его не стало. Несправедливость жгла сердце Алана, горько напоминая о цене их борьбы.
Джафар
: «Она в чем-нибудь призналась?» — спросил бывший ученик Ember Gear, и в его голосе слышались любопытство и беспокойство.
Джо
: «Признание культиста «Гремучей кости» по сути ничего не значит», — ответил детектив, качая головой. «Они слишком неуравновешенны, чтобы предоставить какую-либо достоверную информацию. Мне сказали, что когда её тащили, она всё ещё напевала эту чушь про «грохот, тук, тук».
Алан нахмурился, пытаясь осмыслить последствия.
Алан
: «Все ли последователи культа Гремучей Кости такие?» — спросил он, надеясь на некоторую ясность.
Джо
: «Да… почти», — подтвердил он мрачным тоном. «Те, с кем я сталкивался, не были такими сильными, как Сандра, но в них определённо что-то не так, что-то похожее на то, что мы видели в ней».
Джафар наклонился вперед и нахмурил брови в задумчивости.
Джафар
: «И они не нашли никаких доказательств того, что она работала с кем-то ещё? Никаких других последователей культа «Гремучей кости»?»
Релл
: «Нет», — вмешался он ровным голосом. «Культисты «Гремучей кости» так не действуют. Они по натуре одиночки и очень редко работают вместе».
Джо
: «Она была просто детской культисткой», — добавил Джо с серьёзным выражением лица. «В конце концов, она полностью присоединится к этому культу».
Мысли Алана лихорадочно шли от возможных последствий.
Алан
: «Разве это не означает, что кто-то пытался привлечь ее в свою организацию?»
Релл и Джо обменялись взглядами, удивленно приподняв брови, прежде чем снова повернулись к Алану и Джафару.
Релл
: «Если бы это был какой-то другой культ, то да, — сказал он, — но не для „Гремучей кости“. Людей не вербуют и не индоктринируют в этот культ; они добровольно становятся его членами. Это решение, движимое их собственными извращёнными желаниями».
При этой мысли у Алана по спине пробежал холодок. Мысль о том, что Сандра добровольно приняла такую тьму, тревожила.
Алан
: «То есть её никто не принуждал? Она сама выбрала этот путь?»
Джо
: «Именно», – ответил Джо, и его голос наполнился серьёзностью правды. «Это история столь же старая, сколь и трагичная. Кто-то, движимый отчаянием или безрассудством, начинает резать кости и преподносить их безымянному богу Гремучей Кости. Часто всё начинается довольно невинно – кости животных, тайные ритуалы, бессмысленный поиск силы или смысла. Но так никогда не бывает. Вскоре они начинают осквернять могилы и в конце концов переходят черту, используя кости живых. Сандра всё ещё находилась на стадии животных костей, поэтому большинство нежити, с которой мы столкнулись, были животными. Мешок для костей, который мы у неё конфисковали, был сделан из коровьей, а не человеческой кожи, поэтому в нём можно было хранить только коровьи кости. Но со временем…» Он замолчал, и невысказанный намёк повис в воздухе.
Алан
«Зачем кому-то это по доброй воле?» — прозвучал вопрос с оттенком недоверия. «Какую выгоду они могли получить от такого безумия?»
Релл
: «Вдохновение», — резко и непреклонно вмешался блюститель порядка. «Мы копались в её прошлом. Сандра как-то опубликовала книгу — по всем признакам провальную. Она хотела стать писательницей, оставить свой след, но успеха не добилась. Для следующего проекта она отчаянно искала что-то, что выделило бы её, что сделало бы её работу незабываемой. Работая в Архиве, она имела доступ к запретным знаниям — историям о культе Гремучей Кости, ритуалах и силе, которую они обещали. Должно быть, она думала, что это даст ей необходимое преимущество. Вот с чего всё началось. Вот с чего она начала терять себя».
Джо мрачно кивнул, стиснув челюсти.
Джо
: «И как только вы встанете на этот путь, лёгкого пути назад уже не будет. Если повезёт, те, кто попадёт в лапы культа «Гремучая кость», поддадутся собственному безумию и покончат с собой, а если не повезёт, как с Сандрой, они полностью отдадутся тьме. Некромантия, осквернение, разрушение собственной человечности. Это разрушение себя».
Алан
: «Похоже, это слишком много для того, чтобы просто порезать несколько костей», — заметил Алан, и в его голосе отчетливо слышался скептицизм.
Релл