Кроули бросился вверх по лестнице своего дома, его сердце колотилось от нетерпения. Добравшись до своего кабинета, он распахнул дверь и вошел внутрь, его глаза осматривали загроможденную комнату. Полки были завалены книгами, банками с травами и древними томами, в то время как его стол был завален бумагами и магическими инструментами. На короткое мгновение он замешкался, пытаясь вспомнить, где он в последний раз видел нужный ему предмет.
Через несколько напряженных секунд до него дошло. Он резко повернулся к шкафу для хранения вещей возле двери, шагая через комнату с определенной целью. Открыв дверцы шкафа, Кроули показал ассортимент инструментов и реликвий, большинство из которых были остатками его дней в качестве молодого ученика священника, изучающего тонкости магии исцеления десятилетия назад. Каждый предмет хранил воспоминание, но у него не было времени на ностальгию.
Покопавшись на полках, он наконец нашел его: крошечный кристалл кварца размером всего в несколько дюймов. Камень был безупречно огранен, его поверхность была гладкой и безупречной, а его прозрачная структура, казалось, слабо мерцала в тусклом свете кабинета. Кристаллы кварца, подобные этому, использовались в современных магических практиках из-за их универсальности, особенно для усиления и очистки эфирной энергии. Разум Кроули метался от возможностей, но его намерение было ясным — он использовал его, чтобы помочь Ларрсу.
С кристаллом в руке Кроули повернулся и спустился вниз, его шаги были размеренными, но быстрыми. Войдя в гостиную, его взгляд упал на Ларрса, который все еще сидел в кресле, где его оставил Кроули. Лицо мужчины было спрятано в руках, плечи сгорблены в позе отчаяния, которая заставила сердце Кроули заныть.
Кроули
: «Ларрс,» — мягко сказал Кроули, приближаясь и держа кристалл над головой. «У меня может быть способ помочь. Но это может быть опасно. Мне нужно, чтобы ты мне доверял».
Ларрс слегка приподнял голову, его налитые кровью глаза были тяжелыми от истощения. Несмотря на усталость, отпечатавшуюся на его лице, в его взгляде был слабый проблеск надежды — хрупкая нить, которую он был готов отдать в руки Кроули. Он медленно кивнул, его голос был едва громче шепота.
Ларрс
: «Я доверяю тебе.»
Кроули ободряюще улыбнулся и двинулся за Ларрсом, приняв ту же позу, что и раньше, когда он применял магию исцеления. Осторожно положив руку на спину Ларрса, он теперь держал гладкий кварцевый кристалл в своей ладони, крепко, но осторожно прижимая его к телу Ларрса. Закрыв глаза, Кроули позволил знакомой золотой энергии своей магии исцеления вытекать из его руки. Однако на этот раз энергия прошла через кристалл, прежде чем войти в тело Ларрса, кварц усилил и очистил поток эфира с точностью.
По мере того, как золотая энергия распространялась, Кроули протягивал свои чувства по всему телу Ларрса, деликатно исследуя жизненно важные органы и пути эфира внутри него. Зловещая черная точка чужеродной энергии оставалась там, где и была — неподвижной над сердцем Ларрса. Небольшая волна облегчения нахлынула на Кроули; она не сдвинулась и не распространилась. Он собрал свой эфир, сосредоточив его вокруг зловредного присутствия, тщательно окутав его.
С предельной точностью Кроули начал тянуть свой эфир обратно к себе, направляя им чужую энергию. Процесс был кропотливо медленным, требуя от него поддержания тонкого баланса между силой и осторожностью. Злокачественный эфир слегка сопротивлялся, упрямо цепляясь за Ларрса, но начал поддаваться контролю Кроули.
Когда чужеродная энергия начала двигаться, Кроули тихо выдохнул, напряжение спало с его плеч. Он все еще не был полностью уверен в природе этого зловредного эфира или в том, был ли его метод извлечения полностью безопасным. Но, поскольку он продолжал течь без видимого вреда для Ларрса, его уверенность росла.
Постепенно золотой поток эфира Кроули вытащил черную энергию из Ларрса и направил ее в кварцевый кристалл. Чужеродная энергия закружилась внутри кристалла, словно тень, пойманная в стеклянную банку, темная и зловещая. Как только передача была завершена, Кроули прекратил направлять свой эфир, осторожно убрав руку и кристалл со спины Ларрса.
Кроули осмотрел кварцевый кристалл в своей руке, его некогда безупречная чистота теперь была испорчена крошечным черным пятнышком, подвешенным в его центре, не больше кончика ручки. Вид его наполнил его беспокойством. Чем бы ни была эта злокачественность, она не была естественной. Его темная аура ощущалась слегка гнетущей даже внутри кристалла, как будто он все еще пытался оказать свое влияние.
Он сделал глубокий вдох и перевел взгляд на Ларрса. Вся манера поведения мужчины изменилась. Его плечи, когда-то напряженные, опустились с видимым облегчением, а на лице отразилось выражение глубокой благодарности и освобождения.
Ларрс
: «Это… чувство», — сказал Ларрс, его голос дрожал от волнения. «Оно ушло. Наконец-то ушло. Слава Свету! Большое спасибо, отец Кроули!»
Кроули слегка улыбнулся, успокаивая, но мысли его неслись с бешеной скоростью. «Что бы это ни было за аномалия»,
он размышлял: «Кажется, это напрямую связано с ощущениями, которые описал Ларрс. Эфирное загрязнение такого рода не похоже ни на что, с чем я сталкивался раньше. Это не похоже на проклятия, которые я развеивал в прошлом, но все же ведет себя как одно из них».
Кроули
: «Ларрс», — начал он мягко, — «я должен быть с тобой честен. Я нашел что-то инородное внутри твоего тела и удалил это. Сейчас оно локализовано, но мне нужно некоторое время, чтобы изучить его и понять, с чем мы имеем дело. Мне нужно, чтобы ты оставался здесь, пока я это делаю. Ты не против?»
Ларрс
: «Все в порядке, отец… Я думаю, я просто немного вздремну, пока вы это сделаете. Я… так устал», — сказал он, его веки уже тяжелели.
Кроули успокаивающе положил руку на плечо Ларрса.
Кроули
: «Конечно. Отдых — это именно то, что тебе сейчас нужно. Можешь поспать на моем диване, если хочешь, пока я смотрю на это», — сказал он, держа в руках кварц со странной энергией. «Не знаю, сколько времени это мне займет».
Когда Ларрс глубже уселся в кресле, его дыхание стало замедляться, истощение дней без сна наконец взяло верх. Кроули отступил назад, сжимая кристалл, пока его разум бурлил вопросами. То, что он удалил, было не просто странным — оно ощущалось глубоко неестественным. Если эта аномалия влияла на других в городе, последствия могли быть далеко идущими. Кроули решил обратиться к своим старым книгам.
Бывший Длань Света вернулся в свой кабинет, все еще крепко сжимая в руке кварцевый кристалл. Его полки были заставлены книгами из его дней как мага-целителя, обучавшегося в церкви, каждый том был хранилищем знаний об эфирных аномалиях, магических болезнях и эзотерических явлениях. Он просмотрел названия опытным взглядом, вытащив несколько томов, которые, как он думал, могли помочь идентифицировать черное пятнышко, теперь запертое в кварце.
Усевшись в кресло за столом, он открыл первую книгу, быстро пролистал ее страницы, ища что-нибудь похожее на странный эфирный фрагмент. Время от времени он останавливался, поднося кристалл к свету, как будто более пристальное изучение могло раскрыть какую-то скрытую истину. Темное пятнышко казалось инертным, но само его присутствие нервировало — тихая злоба, подвешенная в прозрачном кварце.
Три книги пришли и ушли, их страницы не давали ответов, только усиливая беспокойство Кроули. Он взял четвертый — том в кожаном переплете под названием «Встречи с неизвестным: Хроника охотника на ведьм»
Бетти Во, знаменитая охотница на ведьм. Он смутно припоминал, что читал эту книгу давным-давно, хотя она была скорее справочником по выявлению необычных аномалий, с которыми могли столкнуться охотники на ведьм.
Листая страницы, Кроули просматривал содержимое, пока один раздел не привлек его внимание. Заголовок гласил: Остаточные фрагменты хекса: маркеры проклятого эфира.
Его глаза сузились, пока он читал, и его беспокойство усиливалось с каждой строкой. Описание совпадало тревожно хорошо: маленькие черные эфирные фрагменты, почти незаметные для неподготовленного целителя, способные внедряться в тело.