На этом пролог «Падшего принца» подошел к концу.
Сидя на вершине самой высокой башни Императорского дворца Британия, Иван осматривал разрушения, которые он и его армия причинили некогда прекрасной столице Камелоту.
Наступила ночь, и город был жутко тихим — больше не было криков, звона мечей, треска огня, поглощающего дома. Ужасы утра утихли, оставив после себя лишь остатки разрушений.
Его силы теперь патрулировали улицы, гарантируя, что выжившие будут под контролем. Было бы тревожно, если бы кто-то попытался сделать что-то опасное, чтобы отомстить.
«Здесь действительно спокойно», — пробормотал Иван, наслаждаясь тишиной.
Каждый раз, когда он исполнял приказы своего Отца, уничтожая деревни, города и страны во имя обращения их в Веру Серафиила, темный трепет пронизывал его. Это было как наркотик, опьяняющее притяжение, которому он никогда не мог противиться.
И когда ему удавалось обращать людей в свою веру, он чувствовал себя ближе к Серафииле, как будто ее божественная благодать омывала его.
То, что начиналось как обязанность, постепенно превратилось в извращенную смесь желания и обязательства.
Но прежде всего он сделал это, чтобы защитить «их».
В этом мире, такие как они, еретики, были выслежены и сожжены на костре. Единственный способ выжить — переделать мир по образу Серафиила, даже если это означало разорвать его на части, чтобы перестроить заново.
«Да принесет Хаос Порядок, а?» — прошептал он, сжимая черный крест на шее.
Для других эти слова могли показаться бредом сумасшедшего, но для него они были спасательным кругом.
Когда все это закончится, я принесу миру мир и порядок.
Все, что он потерял, его мать, его народ, должно было обрести смысл.
Но пока этот день не наступит, не будет ни милосердия, ни терпимости.
«Иван».
Голос Людмилы мягко раздался сзади, когда она приблизилась, ее шаги были легкими на крыше башни. Она устроилась рядом с Иваном, положив голову ему на плечо, как она часто делала.
Иван бросил на нее короткий взгляд. Ее безупречное, бледное лицо, обычно представлявшее собой нечитаемую маску, тронуло слабой улыбкой, и она, казалось, была довольна своим нынешним положением.
Увидев ее такой, Иван не мог не почувствовать, как его собственное выражение смягчилось, хотя его лицо оставалось бесстрастным. Он повернулся к виду Британии, раскинувшейся под ними.
«Ух ты! Какую замечательную работу мы проделали. Посмотри на это, Дмитрий!» Михаил усмехнулся, на его лице появилась довольная улыбка, когда он присоединился к ним.
«Я не нахожу это особенно приятным для глаз. Лучше бы поскорее начать ремонт…» — пробормотал Дмитрий, плетясь позади с сонным взглядом и едва не спотыкаясь на ходу.
«А?» У него вырвался испуганный звук, когда он почти свалился с края, в сотнях метров над землей. Но бледная рука быстро схватила его за шиворот.
«Будь осторожен, брат», — вздохнула Камила.
Хотя Димитрий не пострадал бы, не говоря уже о том, чтобы погибнуть, при таком падении, Камила не могла вынести зрелища его столь жалкого падения. Несмотря на каблуки, она сохраняла идеальный баланс, ее бледно-светлые волосы развевались вокруг нее, когда она приближалась.
Ее темный взгляд задержался на Иване и Людмиле, и она обнаружила, что сама нежно улыбается. Сев по другую сторону от Ивана, она присоединилась к группе.
«Я очень ревную, Иван — или мне следует сказать император Иван? Все это теперь принадлежит тебе, да?» — с усмешкой сказал Михаил. Несмотря на слова, в его голосе звучала нотка гордости.
«Похоже, с этим действительно будет трудно справиться», — пробормотал Дмитрий.
«Что для тебя не головная боль?» — поморщился Михаил.
«Ты еще более утомительный, затеваешь драки повсюду», — ответил Дмитрий.
«Ч-что? Я просто ищу достойного противника, понимаешь?» — парировал Михаил, защищаясь.
«Ты не найдешь никого подобного нигде, кроме как в соборе, Михаил», — с улыбкой вмешалась Камила.
«К черту. Там еще скучнее. Здесь хоть немного азарта», — проворчал Михаил.
«Тогда ты, должно быть, садист…» Дмитрий бросил на него осуждающий взгляд.
«Посмотрите, кто говорит», — тихо рассмеялась Камила.
Пока трое препирались, Людмила улыбалась. Рядом с ними, будь то она или Иван, они чувствовали себя в мире, которого никогда не знали прежде.
Это была единственная оставшаяся в мире семья Ивана.
Единственная причина, по которой он считал, что стоит жить, и движущая сила всего, что он делал.
Но каждому из них было суждено стать главным антагонистом в этом проклятом романе, со своими собственными трагическими судьбами, приведшими к их гибели от рук главного героя и его женщин.
Одна лишь мысль об этом наполнила Ивана гневом, достаточным, чтобы уничтожить всю страну, где они находились, и всех, кто мог бы сыграть хоть какую-то роль в их смерти.
Но ему пришлось проявить рациональность.
Осторожный.
Во-первых, ему нужно было стабилизировать Британию, чтобы никто даже не подумал о том, чтобы взять оружие против них. Он не собирался повторять ошибки, которые он должен был сделать в романе, которые только создали бы врагов изнутри.
И первый шаг к этой цели начался с решения Сивера.
«Я возьму в жены Гвинеру Пендрагон».
Воздух застыл, когда слова вылетели из его уст. Остальные замолчали, их реакция была мгновенной.
Голова Людмилы, покоившаяся на его плече, слегка дрогнула, прежде чем она подняла ее, ее черные глаза потемнели, когда они встретились с его глазами. «Иван?»
Взгляд Камилы тоже потемнел, ее поведение рядом с ним изменилось.
«Население Британии будет более охотно принимать наши перемены и обращение в нашу веру, если новой императрицей станет бывшая принцесса, которую они обожали», — спокойно объяснил Иван.
«Кому какое дело до них?» — нахмурился Михаил.
«Нам просто нужно убить тех, кто отказывается принять веру», — холодно сказала Камила.
«Убивать инакомыслящих — это одно, — ответил Иван, — но Британия не была бы империей без своих людей. Они — наша рабочая сила, наши будущие армии. Многие, вероятно, уже строят планы вернуть Камелот. Нам нужно использовать и страх, и надежду, чтобы заставить их приспособиться к новой Британии».
«Надежда?» — спросил Дмитрий, его сонный взгляд слегка пробудился.
Иван коротко кивнул. «Принцесса станет их надеждой на лучшее и более справедливое будущее. Они дважды подумают, прежде чем нападать».
«Ты хочешь использовать ее, чтобы манипулировать ее людьми ради нашего дела?» — спросила Людмила, озвучивая то, что, вероятно, было у всех на уме. Как и ожидалось, она оказалась права.
«Звучит хорошо», — сказал Михаил, поглаживая подбородок. «Но если она откажется и начнет замышлять тайный мятеж…»
«Она не будет». Иван прервал. «Единственная причина, по которой я сохраняю ее и ее семью в живых, — это только для этого. Каждая из них может оказаться полезной, пока они еще дышат».
Тяжелая тишина повисла среди нас, и Иван мог сказать, что, несмотря на их первоначальную реакцию, Михаил и Димитрий в конце концов согласились с ним. Но Людмила и Камила молчали, их выражения лиц были непроницаемы.
«Я понимаю, что это ради общего блага, но мне не нравится, что тебе приходится на ней жениться», — наконец сказала Камила с ноткой отвращения в голосе.
Людмила посмотрела так же, но через мгновение кивнула. «Я… понимаю».
«Людмила?» — Камила звучала удивленно. Она ожидала, что Людмила будет первой, кто выступит против этой идеи.
Людмила повернулась к Ивану, обхватила его щеки руками, ее темные глаза пристально посмотрели на него.
«Она будет просто женщиной, всего лишь украшением рядом с Богом. Никто никогда не сравнится с нами», — тихо сказала она, ища утешение в глазах Ивана.
Ивану не нужно было отвечать — ответ был очевиден для обоих. Никто и никогда не сможет занять их место в его сердце.
«Также я вступлю в Академию экзорцистов Окрифии».