«Что, черт возьми, это такое?!»
Утер сжал кулаки, пытаясь даже не смотреть на Ивана. Все его тело дрожало, как и вся его семья. Даже Артур, обычно такой сдержанный, не был застрахован от всепоглощающего страха, заполнившего комнату.
«Этот чертов монстр!»
Утер подумал, прикусив губу так сильно, что хлынула кровь. Стигма Ивана, несмотря на то, что была сильно подавлена, была куда более ужасающей, чем его слегка выпущенная Стигма месяц назад.
Лицо Артура стало призрачно бледным. Как опытный воин, он мог это почувствовать — грубая сила, которой теперь обладал Иван, намного превосходила все, что было раньше. Его сила росла экспоненциально, до степени, граничащей с абсурдом.
Жена Утера и их трое детей были на грани обморока, несмотря на свою сильную родословную Пендрагонов.
Между тем Иван шел вперед, по-видимому, не замечая хаоса вокруг себя. Дворяне рухнули на землю, как листья на ветру, отключившись слева и справа, в то время как другие цеплялись за сознание на волоске. Как будто Иван был ходячей катастрофой.
«Я ничего не могу с этим поделать», — подумал Иван, и на его лице не отразилось ни капли вины.
Он подавил свою Стигму, насколько это было возможно, но было ясно, что люди в комнате были просто слишком слабы, или, может быть, это он, чья Стигма была ненормально сильна. По сравнению с ними он мог бы быть богом.
Его Стигма быстро росла, и он знал, что это во многом связано с его слиянием с другими шестью Антагонистами. Его Стигма не просто росла — она синхронизировалась с личностями его коллег, и их собственная Вера в собственные деяния только подпитывала Стигму Ивана. Теперь это была не только Стигма Ивана.
Подобная эволюция не произошла в оригинальной истории, и это заставило его задуматься о том, что еще могло измениться.
Внезапно зал наполнился успокаивающим светом. Гвинера, с растущей тревогой наблюдавшая за разворачивающейся катастрофой, быстро подняла руку. «Светлый Домейн!»
Ее ладонь сияла мягким, сияющим светом. Золотая волна разлилась по тронному залу, окутывая борющихся дворян и тех, кто уже упал в обморок. Тепло Атрибута Света мучительно сдерживало ледяной ужас, который вселило присутствие Ивана. Как будто комната купалась в нежном прикосновении солнечного света, медленно оживляя людей и облегчая их тяжелое дыхание.
Хотя многие из них все еще были слабы и неуверенны в себе, по крайней мере, они больше не казались на пороге смерти.
Гвинера, в отличие от своей семьи, не носила никаких браслетов, подавляющих ее силу, и не грозила взорваться по первому требованию, что позволяло ей использовать свой Атрибут Света в полную силу. Тем не менее, ей пришлось приложить все усилия, чтобы сохранить свои владения нетронутыми против абсолютного веса подавленной Стигмы Ивана.
Капли пота выступили у нее на лбу, когда она изо всех сил пыталась удержать барьер, ее золотистый свет едва сдерживал всепоглощающие миазмы, грозившие поглотить всю комнату.
«Она довольно искусно владеет Атрибутом Света», — пробормотала Людмила с ноткой удивления в голосе.
Но даже навыков Гвинеры было недостаточно, чтобы полностью противостоять гнетущей силе Стигмы Ивана. Комната все еще дрожала под тяжестью его подавляющей Стигмы.
«Камила», — позвал Иван, которому уже надоело.
Камила подняла руку и выпустила свою собственную стигму. Как и у Ивана, стигма Камилы была уникальной, но ее стигма специализировалась на защите. Хотя она все еще была чудовищной сама по себе, она оказывала менее удушающее воздействие на дворян по сравнению с грубой силой Ивана. В этом случае она могла действовать как щит, образуя барьер против неконтролируемой силы Ивана.
По мере того, как защитная Стигма Камилы распространялась, смешиваясь с золотым Доменом Света Гвинеры, гнетущая атмосфера начала стабилизироваться. Теперь комната была окутана черно-золотой аурой, наконец-то сдерживающей ужасающую Стигму Ивана.
Гвинера, почувствовав перемену, вздохнула с облегчением. Невыносимая тяжесть, давившая на нее, значительно уменьшилась благодаря вмешательству Камилы.
Камила могла бы действовать раньше, но она намеренно сдерживалась. Ее намерение было ясным — показать дворянам, что сопротивление, каким бы доблестным оно ни было, бесполезно перед лицом Ивана. Она хотела, чтобы они поняли, что никакое чудо извне или изнутри не может их спасти.
И ее сообщение было доставлено.
Когда дворяне пришли в себя, они бросили ужасные, неуверенные взгляды на Ивана. Человек, который возглавил жестокое нападение на их империю, завоеватель Камелота, не был тем чудовищем, которого они себе представляли. Вместо этого перед ними стоял молодой человек, всего семнадцати лет, с кожей такой бледной, что она казалась неземной.
Его угольно-черные волосы были грубо зачесаны назад, частично открывая лицо, которое можно было описать только как нервирующе красивое. Идеальное сочетание элегантности и силы, его черты были андрогинными, но острыми, источая странное чувство королевского достоинства. Его безупречная фарфоровая кожа и бесстрастное выражение только усиливали его потустороннее очарование.
Никто не осмеливался встретиться с его черным как смоль взглядом. Они боялись, что это действительно заставит их потерять сознание на месте.
За Иваном стояла еще одна захватывающая дух фигура — женщина в черном платье, чья красота могла соперничать с красотой Гвинеры, к большому молчаливому негодованию дворян. Эта женщина, как и Камила, была захватывающей дух, видением совершенства, которое соответствовало стандартам любой императорской принцессы.
Глядя на Ивана, Камилу, Людмилу, Михаила и Дмитрия, дворяне чувствовали себя так, словно видят существ из другого мира.
«Теперь ты понимаешь, что я имел в виду», — сказал Лукан леди Медоу, сдерживая горький, почти безнадежный смех.
Леди Медоу стояла неподвижно, словно потерявшись в море собственных мыслей, ее молчание было тяжелым от недоверия. Она не могла ответить. Сказать было нечего. Последняя нить надежды, за которую цеплялись дворяне — их мечта вернуть Империю — разбилась вдребезги в тот момент, когда они увидели Ивана.
Сердце Гвинеры забилось быстрее, когда она увидела его приближающимся. Не говоря ни слова, она опустила голову и отвернулась, ее тело содрогнулось. Присутствие Ивана окутало ее, его запах — пьянящий и опьяняющий — подавил ее чувства. Это был всего второй раз, когда она была так близко к нему, но его аура все еще была удушающей и пугающей. Он определенно не был обычным человеком.
Взгляд Ивана упал на Людомира, который все еще стоял на коленях, протянув руки в поклонении.
«Поднимись с земли, Людомир. Это становится смешным», — простонал Михаил сбоку, явно раздраженный происходящим.
Но Людомир, казалось, был глух ко всему, кроме взгляда Ивана, глаза которого блестели от непролитых слез. «Ты воистину посланник Серафиила», — благоговейно прошептал он. «Ты пришел спасти нас всех от этого темного и жестокого мира!»
«Людомир», голос Ивана прорезал поклонение Людомира. Если бы это был Иван, Людомира уже отшвырнули бы в сторону, слишком стыдно было терпеть дальше.
Наконец, Людомир поднялся, его улыбка была невероятно широкой, и, раскинув руки, он обратился к собравшимся, словно совершая священную церемонию. Его голос звучал с теплотой, которая захватила всеобщее внимание.
«Дорогие возлюбленные, — начал он, — мы собрались здесь сегодня, в присутствии Серафиэль, единственной истинной Великой Богини, чтобы стать свидетелями союза лорда Ивана и принцессы Гвинеры».
Людомир первым повернулся к Ивану, его улыбка стала шире. «С божественным руководством и благословением Серафиила, берешь ли ты, Иван Захарович Козлов, Гвинеру Пендрагон в жены, чтобы любить и лелеять, пока смерть не разлучит вас?»
Людмила и Камила обменялись взглядами, размышляя, стоит ли им убивать Людомира, даже если они испортят все изображения. Слова «любить и лелеять» казались преувеличенными и ненужными, зная, что это явно была свадьба ради изображения.
Но что их больше всего потрясло и заставило Гвинеру содрогнуться от недоверия, так это ответ Ивана.
«Я делаю.»
Тело Гвинеры напряглось, волны шока и замешательства обрушились на нее. Она не ожидала этого — ничего из этого. Спикер, казалось, был слишком вложен в это, и его речь была также слишком бесполезно реальной.
«Берешь ли ты, Гвинера Пендрагон, Ивана Захаровича Козлова в мужья, чтобы любить и лелеять его, пока смерть не разлучит вас?»
«Я… я знаю», — голос Гвинеры слегка дрогнул.
Людомир продолжил, переведя взгляд на Ивана. «Под бдительным оком Серафиила обещаешь ли ты, Иван Захарович Козлов, быть верным Гвинере Пендрагон, чтить ее, обеспечивать ее и всегда поддерживать ее, как в радости, так и в горе?»
«Я», — ответил Иван, хотя его разум был далек от произносимых слов. Он был полностью поглощен церемонией, едва слыша Людомира. Его пальцы лежали на черном кресте, висевшем на его шее, как связь с тем, что имело для него наибольшее значение — Серафиилом.
В этот момент его единственной заботой было почтить ее, убедиться, что ничто из того, что он сделает, не оскорбит богиню, которая спасла его в самые темные времена. Его связь с Серафиэлем была нерушимой, самой глубокой связью, которую он когда-либо знал.
«Обещаете ли вы, Гвинера Пендрагон, хранить верность Ивану Захаровичу Козлову, чтить его, лелеять его и быть его верным спутником во всех жизненных испытаниях?»
«Я согласна». На этот раз голос Гвинеры был ровнее. Серьёзность Ивана каким-то образом заставила её отнестись к обету более серьёзно, чем она ожидала. Хотя это должно было быть политическим союзом, простым соглашением о власти, его интенсивность привлекла её, и она обнаружила, что кивает в сторону чего-то более глубокого.
«Тогда, властью, данной мне, и с божественного благословения Серафиила, я объявляю вас мужем и женой!» Людомир широко раскинул руки в жесте торжества, но наступившая тишина была весьма звучной.
Его темные, полные ожидания глаза метнулись в сторону собравшихся дворян.
«Привет!» Один из пораженных дворян ахнул, прежде чем нерешительно хлопнуть. Звук неловко разнесся по большому залу, но вскоре за ним последовали и другие, заполняя пространство разрозненными аплодисментами.
«Улыбнись», — призвал Людомир, и на его лице расплылась улыбка, которая была скорее пугающей, чем успокаивающей. Дворяне, неуверенные и встревоженные, быстро выдавили из себя неловкие, натянутые улыбки. Вскоре зал наполнился громовыми аплодисментами, хотя радость за ними казалась пустой.
«Вот, Ваше Преосвященство», — сказал Людомир, его тон внезапно потеплел, когда он протянул черную коробку. Он осторожно открыл ее, показав сверкающую черную цепь с черным крестом, висящим на ней — Крест Серафиила. Но это был не обычный крест; это был брачный символ, эквивалент обручального кольца Гебуры.
Сам крест был идентичен тому, что носил Иван, но у этого был изящный венец из золотых лепестков, спускающихся по центру, прекрасно оформленный, улавливающий свет таким образом, что он казался почти живым. Это была редкая красота, элегантная и символичная.
Людомир благоговейно протянул крест, ожидая, когда Иван его возьмет.
Иван достал из коробки черную цепь и повернулся к Гвинере, которая инстинктивно вздрогнула.
Не обращая на нее внимания, Иван протянул руку и поднял ее белую вуаль, опуская ее с той же небрежностью, с которой опускают капюшон плаща. Ее лицо, теперь полностью открытое, было ошеломляющим — настолько, что любой мужчина на мгновение затаил бы дыхание, очарованный ее красотой. Однако Иван едва удостоил ее взглядом, когда подошел ближе, заставив ее сердце биться от беспокойства.
Неловкость Гвинеры усилилась, когда она почувствовала интенсивность его присутствия. Затем, с осторожной точностью, Иван потянулся за ее шею, его холодные пальцы коснулись ее кожи, когда он застегнул на ней черную цепь.
«…!» Короткое прикосновение вызвало дрожь в Гвинере, как будто она соприкоснулась с чем-то слишком сильным, слишком чуждым. Она замерла, все ее тело напряглось в ответ на незнакомое ощущение. Страх пробежал по ней — страх перед Иваном, перед этим новым миром, в который она была втянута.
«Это тебе подходит больше, чем любое украшение», — прервал ее мысли голос Людомира, привлекая внимание к супружескому кресту, который теперь лежал у нее на груди. Он одобрительно улыбнулся, задержавшись взглядом на символической цепочке. «Не забывай всегда держать его при себе и относиться к нему с той заботой, которой он заслуживает».
Иван, бесчувственный и безразличный, казалось, был готов уйти, как только его задача будет выполнена. Он двигался с отстраненностью человека, который только что закончил длинную, утомительную смену, его мысли уже были где-то далеко.
Но Людомир еще не закончил. Словно накликав смерть, он снова заговорил.
«Теперь вы можете поцеловать свою невесту, Ваше Преосвященство!»