«То, на что у тебя не хватило смелости», — сказал Джеймс с улыбкой. «Если ты не можешь с этим справиться, я сам об этом позабочусь».
«Подожди! Нет! Ты не можешь встретиться с моими родителями!» — выпалила Каттлея, разворачиваясь к Джеймсу, ее глаза расширились от паники.
«А почему бы и нет, девочка?» — спросил Джеймс, и его губы изогнулись в насмешливой ухмылке, которая только разозлила ее.
«П-потому что ты их не знаешь!» Она пробормотала явно обеспокоенно. «Они поймут, что что-то не так!»
«Тогда я предлагаю тебе выступить так, как ты сыграешь всю свою жизнь», — мягко ответил Джеймс. «Тебе уже должно быть хорошо, учитывая, как… непристойно ты себя вел с Лукасом Уайтфордом».
«С-Салациус-да как ты смеешь!» Щеки Каттлеи вспыхнули румянцем, гнев вспыхнул, когда она изо всех сил толкнула Джеймса в грудь. Но, несмотря на ее усилия, он не сдвинулся ни на дюйм, стоя твердо, как камень.
«Я ошибаюсь?» Джеймс поднял бровь.
«Ты! И — погоди — откуда ты вообще знаешь о Лукасе?» Глаза Каттлеи резко сузились в подозрении.
Она вдруг вспомнила странный момент в лесу, когда Джеймс небрежно упомянул Лукаса. Он что-то знал о ней, что-то, чего не должен был знать. Осознание этого вызвало дрожь у нее по спине.
Ее взгляд потемнел. «Не говори мне… ты сталкер?»
Джеймс тихонько хихикнул, явно не обращая внимания на ярлык. «Сталкер? Вот это богатство». Он наклонился ближе, его голос понизился до почти шепота. «Зачем мне тратить время на преследование того, кто мне совершенно не интересен? Если бы я думал, что собака может дать мне то, что я хочу, я бы пошел за ней. Но ты? Ты даже не стоишь усилий, как сейчас стоишь».
В конце его тон стал холодным и презрительным, хотя на губах все время играла улыбка.
Каттлея замерла, ошеломленная, и на мгновение замерла.
Никогда в жизни она не слышала, чтобы кто-то говорил с ней так грубо и оскорблял ее таким образом.
Она снова толкнула его — на этот раз сильнее. Джеймс не сопротивлялся, позволяя себе упасть обратно на мягкое сиденье кабины, все еще ухмыляясь.
Каттлея посмотрела на него сверху вниз. «Я тебя ненавижу».
«Ненавидь меня сколько хочешь, девчонка», — ответил Джеймс, его ухмылка исчезла, а тон стал серьезным. «Но ты сделаешь именно так, как я говорю, Каттлея Старлайт. Если ты этого не сделаешь, мне придется принять… менее приятные меры. И поверь мне, твои родители будут теми, кто за это заплатит».
Он откинулся назад, лениво положив руки на сиденье.
В этот момент кабина остановилась, слегка покачиваясь, достигнув самой высокой точки подъема.
Несмотря на захватывающий вид на вершине колеса обозрения — идеальный момент для пар, чтобы поделиться романтическими воспоминаниями — Каттлея не почувствовала никакого волшебства. Для нее это был самый худший момент, который только можно себе представить.
Ее взгляд метнулся к Джеймсу, выражение лица которого оставалось смертельно серьезным. Он не блефовал. Если бы она отказалась играть, он бы втянул ее родителей в свою извращенную игру или что там еще, не задумываясь. Последствия не имели для него значения, пока он получал то, что хотел.
На мгновение она задумалась, не был ли он таким уж плохим, каким казался — просто человеком, слишком любящим деньги. Но теперь она увидела правду. Дело было не только в богатстве. Джеймс был жадным, высокомерным человеком, поглощенным своими эгоистичными желаниями. Он опустился бы до любого уровня, чтобы достичь своих целей, даже если бы это означало втянуть невинных людей в свои схемы. Пират до мозга костей.
И вот так просто ее выбор исчез.
Последнее, чего хотела Каттлея, — это беспокоить родителей. Она обещала себе, что справится с этим одна, не втягивая их в эту историю. Если она не смогла справиться даже с этим, она не заслуживала называть себя их дочерью.
Она сжала кулаки. «Хорошо. Я сделаю это».
Джеймс откинулся назад, лениво постукивая пальцами по сиденью. «Что делать?»
«Я попрошу родителей порекомендовать тебя моей бабушке в академии», — процедила она сквозь зубы.
Джеймс рассмеялся, как будто не мог сдержать веселья. «Невероятно. Вы, дворяне, — все одинаковы, будь то ты, та французская принцесса или испанская. Всегда такие гордые. Я этого не выношу».
Он покачал головой, его насмешливая улыбка стала шире. «Вы все смотрите на нас свысока, смеетесь над нами, охотитесь на нас, как на животных. Но когда вы наконец сталкиваетесь с кем-то вроде меня — с кем-то вроде Тэтча, Рэкхема или Бонни — вы закрываете рты и встаете в строй. Каждый раз».
Презрение в его голосе было довольно громким. Пираты, подобные Джеймсу, всегда подвергались презрению и охоте со стороны дворян, с ними обращались как с вредителями, которых нужно было искоренить. Однако, в его глазах, было одно важное отличие: пираты обладали преданностью, связью, выкованной их общей жаждой свободы и богатства. Это была связь, какой бы беспощадной она ни была, которая объединяла их.
Но даже это хрупкое единство находилось под угрозой, разрываемое амбициями знати и притеснениями других сил, таких как Королевский флот. Например, Британская империя не успокоилась, пока не истребили всех пиратов до последнего.
Джеймс стер улыбку, его мысли переместились к более мрачным воспоминаниям. Все всегда были против него. Так он уже умер однажды. Да, он был высокомерным и упрямым, но он отказывался жить трусом, съеживаясь перед людьми, которых он презирал.
Ни тогда, ни тем более сейчас.