Королевство Аденбург было в основном централизованным правительством, но также включало феодальные элементы. Наверху была королевская семья, обладавшая огромной властью, ниже которой находились могущественные лорды, присягнувшие им на верность. Благодаря этому фонду королевская семья могла прямо или косвенно оказывать влияние на различные области.
Дворяне были готовы пойти на самые уступки могущественной монархии, а, в свою очередь, королевская семья признавала авторитет дворянства и воздерживалась от предъявления чрезмерных требований.
Даже среди знати Виттенфельд Ройен Мангск был особенно могущественным. Он оставался относительно незаметным из-за своей верности королевской семье и отказа переехать из личных интересов, но никто не смел сомневаться в его достоинстве как главнокомандующего Западной армией и стража границы.
Однако, несмотря на то, что он был могущественным дворянином, он не имел полного контроля над меньшими лордами на своей территории. Несмотря на то, что они были объединены под Мангским знаменем, эти мелкие дворяне, тем не менее, долгое время правили своими соответствующими землями и были компетентными военными, способными удерживать свою территорию, несмотря на частые вторжения Ноктейнов.
Один из этих лордов теперь провоцировал Сон-Хёка из-за территории Рейнперле. Правитель территории Laylark, расположенной рядом с Rheinperle, оспаривал право собственности на шахту.
«Недавно обнаруженный железный рудник принадлежит территории Лейларк».
Проблема заключалась в том, что местонахождение железной шахты было несколько неоднозначным. За исключением тех мест, где были естественные границы, такие как реки или горные хребты, границы между территориями не были четко определены. Таким образом, было легко оспорить право собственности на определенные области, и правитель Лейларк воспользовался этой реальностью.
«К сожалению, лорд Мангск говорит, что ему будет трудно активно выступать посредником в этой ситуации. Возможно, все было бы по-другому, если бы королевская семья уже передала тебе власть над шахтой, но в нынешних обстоятельствах они не сделают шага, пока этот спор не будет урегулирован.
Услышав объяснение посланника, Сон Хёк ответила с жестким выражением лица.
— Значит, вы говорите, что они планировали это.
Посланник не подтвердил, но и не опроверг его слова.
— Я уверен, что они охотятся за железной рудой, но интересно, как они собираются претендовать на нее. Как обычно решаются эти споры?»
«Вы можете либо найти документы, подтверждающие ваше законное владение территорией, либо попытаться найти с ними разумный компромисс».
Он покачал головой в ответ на ответ Джулиана.
«Мне не нравятся эти варианты. Должен же быть другой путь?
«Ну, два варианта, которые я упомянул до сих пор, являются более формальными путями в разрешении, но есть другой метод, который на самом деле предпочитают дворяне».
Сон Хёк сжал кулак и вскочил.
— Значит, битва между территориями?
Джулиан посмотрел на него с недоумением.
— Ты думаешь подвергнуть риску всю территорию из-за одной железной шахты? Дело даже не в том, что у нас есть собственная армия. Как ты можешь так говорить, пока мы полностью полагаемся на Кавалерию Дрейков?
— Разве не так обычно решаются эти вопросы?
«Нет, обычно нет. Даже если бы это было возможно, королевская семья не допустила бы этого. Они не хотели бы, чтобы пограничные лорды ослабляли друг друга и подвергали себя вторжению Ноктейнов. Если бы мы настаивали на войне, я уверен, мы столкнулись бы с Западной армией раньше, чем с личными войсками лорда Лейларка.
Сон-Хёк предполагал, что внутренние конфликты будут обычным явлением в этом мире с частыми войнами, но, похоже, он ошибся. Он избегал неодобрительного взгляда Джулиана.
«Есть способ решить эту проблему, не истощая наши силы».
— Так что же это?
Когда он с тревогой расспрашивал ее, Джулиан посмотрел на посыльного. Словно он ждал, гонец доставил послание графа Мангска.
«Лорд Мангск дал разрешение на испытание боем. Если вам это нравится, он сказал, что пришлет кого-нибудь из заслуживающих доверия людей, чтобы дать показания о законности дуэли и обсудить результаты.
— Испытание боем?
Джулиан объяснил ситуацию Сон-Хёку, так как ему все еще не хватало знаний лорда и дворянина.
«Это поединок между представителями. Проигравший должен отступить и принять требования победителя по завершении поединка».
«Что за черт? Так что, в конце концов, сильные имеют преимущество?
Сон-Хёк недоуменно посмотрела на него, услышав об этом абсурдном способе отправления правосудия.
«Бог помогает праведникам, так как не хочет, чтобы несправедливость вышла победителем».
«Это то же самое. Вы говорите, что победитель прав.
«Нет. Я говорю, что праведники побеждают».
Сон-Хёк не мог понять, в чем разница, но, тем не менее, перестал жаловаться. Теперь важна была не справедливость процесса, а результат дуэли.
«Если бы состоялся суд боем, вы слышали, кто был бы их представителем?»
Несмотря на то, что Джулиан был всего лишь оруженосцем, она была благородного происхождения и сама по себе была талантлива. Посланник выпрямился, чтобы ответить на ее вопрос.
«Я слышал, что барон Лейларк планирует позвать своего второго сына, который в настоящее время служит одним из столичных рыцарей».
«Когда вы говорите о втором сыне дома Лейларков, вы имеете в виду…»
«Он старший рыцарь с 8-летней службой в качестве одного из столичных рыцарей. Он был талантлив еще в детстве и, движимый пониманием того, что он не станет преемником своего отца, посвятил свою жизнь фехтованию. Его фехтование было признано в результате его усилий, и он получил от королевской семьи титул «Меч молнии».
Сон-Хёк сразу понял, кто дал этот детски звучащий титул. Очевидно, это была Офелия, маленькое дитя королевской семьи, именно она дала своему свирепому селезню имя «Голди».
«Это сложный соперник. Я могу понять, почему барон Лейларк обострил этот вопрос.
Выражение лица Джулиана помрачнело, пока Сон-Хёк глубоко задумался.
«Если есть возможность, думаю, лучше будет отказаться от части прибыли и договориться, чем принимать участие в испытании боем. «Меч молнии» имеет репутацию столь же искусного, как и более старшие рыцари, несмотря на то, что ему всего за 30».
Отношение Джулиана быстро изменилось, но он не делал ей выговора. Сон-Хёк прекрасно знал, какими сверхчеловеческими могут быть рыцари. Он вспомнил, каким ужасающим было фехтование Фредерика в битве против Састейнов. Этот образ все еще был жив в его сознании. Сознание того, что противником будет не какой-нибудь средний рыцарь, а рыцарь высокого уровня, давило на него.
«Так что ты будешь делать?»
Сон Хёк ответил на вопрос Джулиана своим собственным.
«Этот Меч Крика, или Меч Молнии, или кто-то еще. Как он соотносится с маркизом Рейнхардтом?» [1]
— Маркиз Рейнхардт обиделся бы, если бы услышал, что вы об этом спросили. Он бы наказал тебя за твою дерзость.
Маркиз Рейнхардт уже рвался вернуть его за их предыдущую встречу, но воздержался от того, чтобы сказать об этом Джулиану.
— Значит, вы говорите, что он намного слабее маркиза Рейнхардта?
«Было бы чудом, если бы он продержался против него десять секунд».
Была надежда. Похоже, даже среди старших рыцарей существовало явное расслоение, и, к счастью, второй сын Лейларк не был таким монстром, как маркиз Рейнхардт.
«Действительно? Тогда у меня есть еще один вопрос».
— Не может быть, чтобы ты сам собирался сразиться с ним на дуэли?
— Что ж, позвольте мне сначала получить ответ на этот вопрос.
Джулиан выразил редкое чувство уважения, когда ее лорд выразил готовность сразиться с рыцарем высокого уровня.
— Я отвечу на любой вопрос, на который смогу.
Сон-Хёк озадаченно посмотрела на нее, склонив голову и проявив крайнюю степень вежливости. Когда он посмотрел в ее сторону, то увидел, что у посыльного из Мангска было похожее выражение. Он удивленно вскинул голову, но продолжал задавать вопрос.
«Может ли кто-то сдаться посреди дуэли?»
«Хм?»
Джулиан ответил на неожиданный вопрос пустым взглядом.
«Я спросил, можно ли сдаться во время дуэли, если нет надежды на успех».
Запоздало поняв вопрос, она ответила с подавленным выражением лица.
«Это было бы бесчестно, но это возможно».
— В таком случае я приму участие в дуэли.
Несмотря на то, что он говорил торжественно, его план сдаться в середине дуэли, если его противник будет слишком сильным, чтобы с ним справиться, уже был раскрыт миру.
«Нет никого, кто мог бы».
В конце концов было решено, что территориальный спор с Лэйларк будет решаться путем судебного разбирательства. Посланник передал решение Сон-Хёка графу Мангску, который впоследствии передал новости барону Лейларку.
«Я буду наблюдать за дуэлью так, как подобает моему статусу королевского экзаменатора».
Роль наблюдателя была отдана Эйнсту Дженегеру, а не кому-то, посланному Домом Мангск. Как королевский экзаменатор, старый маг имел достаточно полномочий, чтобы выступать в качестве свидетеля. Кроме того, рассматриваемый спор был связан с обязанностями следователя, и, таким образом, никто не жаловался на такое развитие событий.
Сообщения быстро пришли и ушли, и дата суда была согласована.
«Хм. Через 3 недели…»
3 недели не были особенно короткими или длинными, но этого было недостаточно для того, чтобы кто-то улучшил свое фехтование до уровня сильного противника. Однако такие обобщения относились только к обычным людям, а не к таким людям, как Сон Хёк.
«Если я буду стараться изо всех сил, я уверен, что смогу получить как минимум уровень».
Он был иностранцем, способным вырасти за короткий промежуток времени.
«Вчера на территорию прибыл второй сын дома Лейларков».
«Действительно? Хап! Он рано? Хап!»
До дуэли оставалось всего 2 недели, и Сон Хёк был занят тренировками. Он слушал слова Джулиана одним ухом, постоянно нанося удары копьем.
«Фу. Пот.»
Постоянно движущееся копье на мгновение остановилось, когда Сон-Хёк вытер пот, катившийся по его лбу. Словно она ждала этого момента, Джулиан выступил вперед с сухим полотенцем.
«Ах. Спасибо.»
Он посмотрел на нее, вытирая пот полотенцем. Его взгляд, казалось, спрашивал, не хочет ли она еще что-нибудь сказать, и она говорила с тяжелым сердцем.
— Я провел расследование после того, как был согласован суд поединком, и я не думаю, что слухи о втором сыне Дома Лейларк преувеличены. Он уже участвовал в нескольких дуэлях в качестве избранного чемпиона могущественных дворян и проиграл только один раз. Недавно он получил прозвище «Судья Дома Лейларк» в результате своих бесчисленных побед.
«Это чувство именования…»
«Это не то, что вы должны так легко отвергать. Ему проигрывали даже старшие рыцари. Может быть, стоит пересмотреть…»
«Я могу отказаться сейчас, после того как мы уведомим все стороны о нашем решении?»
«Вы можете потерять лицо, но это лучше, чем проиграть дуэль. Если ты проиграешь, ты потеряешь все, не только свою честь.
Слова Джулиана были полны беспокойства. — спросил Сон Хёк.
«Вы беспокоитесь обо мне?»
— Разве странно, что оруженосец беспокоится о своем хозяине?
«В том, что все?»
— снова спросил Сон-Хёк, схватив копье. Через мгновение ответил Джулиан.
— Я знаю, что ты уже знаешь, кто я.
Ее всегда профессиональный голос выдавал ее сложные чувства. Он воткнул копье в землю и посмотрел на нее.
«Я всегда глубоко благодарен вам. Вы отомстили за смерть моего отца и даже приняли меня к себе. Именно благодаря вам я смог вырваться из тени моего деда. Я был бы не лучше животного, если бы не был благодарен, а у меня нет никакого желания быть животным».
Глаза Сон-Хёк расширились, когда он увидел, как она излила свои внутренние чувства.
— Итак, я надеюсь, ты не поранишься. Так что, пожалуйста, передумай…»
«Очень мило с Вашей стороны.»
Сон-Хёк перебила Джулиана, пытаясь заставить его передумать.
«Я говорил тебе. Я сдамся, если буду думать, что не смогу победить».
«Меч молнии не даст тебе такой возможности».
— Что ж, тогда мне придется взывать к милой жизни. «Стой, стой! Я уступаю!’ Тебе не кажется, что будет сложно притвориться, что ты этого не слышишь?
Джулиан казался разочарованным, когда в шутливой форме ответил на ее серьезные опасения.
«Не смотри на меня так. Я все обдумал. Но кстати…”
Сон-Хёк на мгновение отдышался и выпрямился. И тут же рванулся вперед.
Хлопнуть!
Раздался ужасный шум, как будто копье что-то пронзило.
«Сколько бы я ни думал об этом, я не думаю, что могу проиграть…»
Сила атрибута, который только что собрался и начал рассеиваться, привлекла его внимание.
Кое-что он вынес из командирской подготовки. Он задавался вопросом, есть ли способ для человека, несведущего в фехтовании, вроде него, добавить энергии клинку, как это делали рыцари. После того, как он некоторое время пренебрегал тренировками, он смог полностью посвятить себя делу перед испытанием и, наконец, преуспел в достижении того, к чему стремился.
Свист.
Таинственная энергия, напоминающая лезвие света, используемое рыцарями, следовала за траекторией его копья. Он задержался, а затем медленно рассеялся со звуком ветра.
1. Крик и молния в корейском звучат похоже.