— Но позвольте мне задать вам еще один вопрос. Есть ли у вас реальный опыт?»
«Хмф. Думаешь, королевская семья отправила бы нас на передовую, если бы у нас не было опыта? У нас было много…”
Ю Чжон закрыла рот с выражением удивления, почему она так послушно отвечает. Однако Сон Хёк уже вел разговор.
— Так что ты имеешь в виду под опытом?
«Я позаботился о бандитах и монстрах».
И снова Ю Чжон была ошеломлена, когда поняла, что отвечает с такой готовностью. Она казалась сбитой с толку и неспособной принять собственное поведение.
Ситуация могла бы быть лучше, если бы этот человек Джонстейн взял на себя ответственность. Однако она уже заявила, что является лидером группы, а Сон Хёк был ее естественным врагом.
Ким Сон Хёк просто должна была подчиняться духу ветра, который лег в основу ее способностей. Ни она, ни ее дух ветра не могли чувствовать себя свободными от его влияния.
«Еще раз говорю. Оставаться с нами будет хорошо и для тебя, Сон Хёк».
Возможно, это было ее первоначальной целью, а не определение их иерархии. Ю Чжон настаивала, но она выглядела смешно, и по ее лицу было видно, что она уже не находит слов.
«Так что присоединяйтесь к нам. Я обещаю вам нашу полную поддержку в дополнение к поддержке королевской семьи».
То, что сначала было попыткой принуждения, стало предложением и, наконец, чем-то близким к попрошайничеству. Рыцари-иностранцы казались озадаченными, наблюдая за их взаимодействием.
«Ну, мы можем поговорить снова, если выживем на миссии».
Сон-Хёк с удовлетворением наблюдала, как сморщились прежде уверенные лица.
— У меня такое чувство, что мы еще увидимся даже после этой миссии, виконт.
Ю Чжон вздрогнул от его замечания.
— У тебя нет причин так нетерпеливо ждать ответа.
«Эк!»
Только услышав его слова, Ю Чжон поняла, что она бесстыдно цеплялась за него. Она запоздало попыталась изменить свое отношение, но смогла только отпрянуть, увидев, как он повернулся и ушел.
У нее не хватило смелости схватить его и еще раз попытаться утвердить свое господство.
И учитывая, что она сама не могла понять, что только что произошло, остальные тоже были в замешательстве.
— У тебя были другие идеи?
Услышав вопрос Йонштейна, она запоздало собралась с мыслями.
«Командир поддерживает его в данный момент, так что давайте пока отступим. Если мы без нужды спровоцируем его, старик может вмешаться.
Ее оправдание было совершенно неубедительным, но Йонштейн и другие иностранцы не стали копать глубже. Она была на несравненно более высоком положении, чем они, и в этом мире, и в том мире, так что не было причин враждовать с ней.
— В таком случае у нас есть другие дела, о которых нужно позаботиться.
«Вперед, продолжать.»
Иностранцы поспешно удалились, словно желая избежать ее, а Ю Чжон, оставшись совсем один, вспомнил имя Сон Хёк.
«Ким Сон Хёк…»
Она чувствовала необходимость нанести визит королевскому магу Ли Ын Со в будущем. Заносчивая магия, тщательно организовавшая ее выступление, потерпела неудачу только однажды, и это было в гарнизоне 24-го полка.
Возможно, это действительно было совпадением. Ю Чжон несколько раз повторял имя подозрительного человека.
***
«У меня были большие надежды, потому что мне сказали, что вы развивали свои навыки при полной поддержке королевской семьи, но действительно ли вы участвовали только в фракционных конфликтах?»
Сон Хёк подумал, что это смешно. Иностранцы на передовой изо всех сил пытались выжить на поле боя, и поэтому он считал жалким, что жители столицы могут неторопливо вступать в такие ссоры.
Однако делать поспешные выводы было рано. Вскоре они покажут свои способности, и тогда он сможет внешне выразить свое разочарование.
И вообще, было кое-что гораздо более важное. Ему дали подсказку относительно происхождения силы атрибутов.
— Это духи?..
Он определенно чувствовал это. Хотя он и не показал себя, Сон-Хёк сразу же заметил знакомое, но странное присутствие, парившее вокруг Ан Ю-Чжон. Он также инстинктивно понял, что дух, похоже, боится его.
Дух в испуге спрятался вскоре после того, как его заметили, и Ю Чжон тоже развалился после того, как сначала посмотрел на него свысока. Она кротко ответила на его вопросы после того, как потеряла контроль над разговором, и больше не могла восстановить свое первоначальное высокомерие.
«Ждать. Если я получу другие атрибуты в будущем, разве они все не будут ниже меня?»
Сон Хёк ухмыльнулся при этой мысли.
***
Наконец настал день операции. Тяжелая кавалерия 24-го полка и одна из рот легкой кавалерии крепости покинули форт Мангск.
«Желаю тебе удачи.»
Командир лично вышел проводить всадников и пожелать им победы.
«Я не подведу тебя».
Командир улыбнулся уверенному ответу командира роты Фредерика и немедленно поискал Сон-Хёк.
«Пожалуйста, сдержите свое обещание, что не проиграете. Если ты это сделаешь, я дам тебе даже больше, чем обещал».
«Похоже, мне нужно победить и снова встретиться с вами, чтобы увидеть, что это за награда».
«Так что обязательно добьетесь успеха. Мы можем поговорить подробнее после».
Командир роты Фредерик и иностранцы были потрясены видом командира, протягивающего свою твердую руку для рукопожатия. Его действия относились к иностранцу гораздо больше, чем к обычному солдату.
«И сейчас.»
Не обращая внимания на реакцию окружающих, командир попрощался, прежде чем отступить и поднять руку. При этом легком жесте солдаты, выстроившиеся вдоль стен крепости, дружно топнули ногами и ударили себя в грудь.
«За победу 24-го полка!»
Услышав искренние голоса тех, с кем никогда не переговаривались, всадники ответили в ответ.
«Пусть Форт Мангск останется неприступным, как всегда!»
С этими короткими прощаниями всадники покинули крепость.
***
Иностранцы не лгали о своих высоких навыках верховой езды. Однако самым шокирующим из них был Ан Ю Чжон. Она использовала свою способность призыва духа, чтобы компенсировать сравнительно слабое владение верховой ездой, и контроль, который она демонстрировала над своими способностями, был изысканным.
«Хм!»
Она насмешливо рассмеялась, как только их взгляды встретились. Однако Сон Хёк не смотрел на нее. Скорее, он смотрел на дух, витающий вокруг нее.
Накануне он почти не чувствовал духа, но теперь, когда он знал о его существовании, он был едва виден.
Дух имел форму маленькой девочки с двумя парами крыльев, как у бабочки, и она спряталась, как только их взгляды встретились.
Флаттер.
Сон-Хёк не могла не рассмеяться при виде маленькой девочки, которая пряталась за спиной своего хозяина и дрожала.
«Ты не в своем уме?»
В результате Кларк сделал ему выговор, но он не перестал наблюдать за духом.
«Ой. Так что это так».
Сон Хёк следил за духом, даже когда ехал верхом на лошади, и это было не просто из любопытства. Учитывая, что ранее он относился к силе атрибута ветра просто как к силе, которую нужно собирать и использовать, ему нужно было многому научиться у того, как Ан Ю-Джон различными способами манипулировала духом.
«Фу. Это сложно.»
Однако он не смог воспроизвести ее способности, просто увидев их.
Во-первых, они использовали свои способности по-разному. По сравнению с заклинателем, который просил у духов силы и поддержки, использование атрибутов наездником дракона было гораздо более экстремальным и жестоким.
Если он хотел использовать свои способности таким деликатным образом, ему нужно было научиться полностью контролировать силу атрибутов.
Тем не менее, следование за Ю Чжоном и эксперименты с его способностями оказались для него чрезвычайно полезными. Его навык Тела Ветра, который показал неэффективный рост, несмотря на его безрассудное использование, немедленно улучшился.
— Ваш контроль атрибута увеличился на 1.
Сон Хёк удовлетворенно улыбнулась знакомому сообщению.
Поскольку он продуктивно проводил свое время и несколько раз увеличивал контроль над своими атрибутами, Сон-Хёк внезапно заинтересовался природой его характеристик.
Действительно ли сила контроля над атрибутами означала власть?
Его любопытство превратилось в активное вопрошание, которое вскоре переросло в действие.
Он попытался использовать свою силу атрибутов на духе, парящем вокруг Ю Чжон. Ему было интересно, будет ли маленький дух подчиняться его командам.
Поначалу все шло не так, как он хотел. До сих пор он невежественно грубо насиловал свой контроль над атрибутами, и, несмотря на желание контролировать свою силу, он сокрушил дух.
«Ак!»
В результате Ан Ю Чжон закричала и остановила свою лошадь. Казалось, что между духами и их призывателями были даже более тесные связи, чем он ожидал.
«Фу.»
Сон-Хёк с опозданием осознал свою ошибку и рассредоточил силы, но другие всадники остановили своих лошадей и насторожились, думая, что крик свидетельствует о внезапном нападении.
«Цк. Я не удивлен.»
«Я думал, что они слишком хорошо справляются».
Поняв, что причин для беспокойства нет, всадники понизили голоса и перешептались между собой.
Услышав их комментарии, Ю Чжон с красным от смущения лицом вскрикнула от негодования.
«Это не то!»
«Если нет проблем, мы продолжим двигаться».
Командир роты Фредерик отрезал ее и приказал войскам возобновить работу. Его отношение полностью отличалось от того, когда Ли Ын Со посещал их гарнизон в прошлом, поэтому казалось, что он достиг тайного соглашения с командиром. В противном случае не было бы никаких причин, по которым его потворствующее отношение к влиятельным фигурам из столицы могло измениться в одночасье.
«Фу!»
Ю Чжон не выдержал холодного взгляда командира роты и гневно посмотрел на Сон Хёк. Должно быть, она инстинктивно поняла, что он что-то пытался. Однако это было все, что она могла сделать, учитывая, что на нее смотрели.
«Вздох. Будь хорошим. Почему ты так мучаешь меня сегодня?»
Не в силах выдохнуть, она вместо этого сосредоточилась на том, чтобы успокоить свой дух. Однако ее борьба только начиналась, так как усилия Сон Хёк на этом не заканчивались.
— Если завтра ты снова будешь так себя вести, у нас не будет иного выбора, кроме как двигаться отдельно.
Вынужденный разбить лагерь далеко от того места, где он изначально планировал, командир роты Фредерик в отчаянии упрекнул Ан Ю-Юнга. Усталая и не в силах ответить, она просто кивнула.
«Тск».
Фредерик нахмурился из-за ее высокомерного отношения, но, в конце концов, он не хотел ненужных трений с теми, кто мог повлиять на его карьеру в будущем. Вместо командира роты, который отошел, высказав свое мнение, другие всадники уставились на нее.
Сон Хёк симулировал невежество, наблюдая за развитием ситуации.
Он беспокоил ее дух на протяжении всего марша, и, естественно, его усилия передавались непосредственно призывателю. В результате Ю Чжон не могла сосредоточиться на своей лошади и неоднократно сдерживала весь отряд.
Натерпевшись марша под укоризненными взглядами всадников, Ю Чжон был истощен и душой, и телом.
«Ах…»
Ее мокрая от пота челка потеряла опрятный вид, а пыльные волосы и одежда превратились в полный беспорядок. Независимо от того, насколько негативно он относился к ней, Сон-Хёк не мог быть доволен, увидев, как она падает на землю и задыхается.
Однако это было необходимо. Даже если его улучшения произошли не за ее счет, было необходимо немного принизить ее и ее группу, так как он не знал, когда они встретятся снова.
«Пожалуйста, возьмите на себя ответственность за них. Они такие же иностранцы, как и вы, так что вы должны быть знакомы с их наклонностями.
Командующий дал ему эту команду, опасаясь, что новички, никогда не испытавшие трудностей войны, выйдут из-под контроля. Сон-Хёк был единственным, кому командир мог доверять, так как Фредерик, движимый карьерными амбициями, не смог бы в полной мере выполнить эту роль.
В этом смысле неоднократные недостатки Ю Чжон стали хорошим оправданием. Несмотря на то, что темп марша был не так важен, учитывая, что их миссия заключалась в уничтожении вражеских сил, а не в их перехвате, ошибки все же были ошибками, и ошибка лидера могла поставить под угрозу боевой дух всей группы. Таким образом, ее ошибки уменьшили вероятность конфликта в их рядах.
Фу. Мне все еще немного жаль.
«Здесь. Выпей это.
Итак, он подошел к ней и предложил ей холодную воду в качестве извинения.
Глоток. Глоток.
Вода в фляге, на которую дул ветер, пока они ехали, была достаточно холодной, чтобы встряхнуть ее усталый разум. Едва придя в себя, Ан Ю Чжон спросила его сбитым с толку голосом.
— Кто ты, черт возьми?
«Что ты имеешь в виду?»
Сон-Хёк снова притворился невежественным. Некоторые из его способностей неизбежно раскроются в бою, но у него не было причин делать это преждевременно.
— Это был ты раньше.
— Я не знаю, что ты имеешь в виду…
— Ты думал, я не узнаю? Почему мой дух…”
Сон Хёк нахмурилась, глядя на женщину, которая, казалось, заметила что-то в ее духе. Но потом…
— Бояться тебя?
Пока она говорила, ее глаза дико тряслись от желания и стыда.