Смущенная неожиданным вниманием, Сон Хёк кивнула в ответ на вопрос Эммы. Он думал, что она скажет еще несколько слов, но она просто смотрела на него своими ясными глазами.
И это было все. Больше она ничего не сказала и отвернулась.
Она не была равнодушной — скорее, она просто игнорировала его. Сон-Хёк понятия не имел, почему.
«Сейчас военное время, поэтому алкоголь, вероятно, запрещен. Так что бы вы хотели?
— Если вы готовы не обращать на это внимания, было бы неплохо выпить… ах, это была шутка. Шутка!»
Эмма махнула рукой так, будто сейчас же захлопнет дверь, и вздрогнув, Джонассон быстро приказал. Сон-Хёк зачарованно наблюдала за их взаимодействием, и когда она ушла с их заказом, он спросил.
«Но это похоже на обычный бар?»
«Это ненормально. Такая красивая девушка, как Эмма, принимает заказы, разве это не особенное событие? Вы надеялись на что-то другое? Если это так, я могу взять тебя куда-нибудь еще сегодня вечером.
Вырубившись в холле, Хансен вскочил, чтобы заговорить.
«Нет, это не так. Я был просто удивлен…»
Странно было видеть, как обычно вспыльчивые всадники странно уступчивы. Когда его спросили, почему, Хансен ответил с необычайно серьезным выражением лица.
«Это не только этот бар. Большинством ресторанов, баров и объектов в этой крепости управляют семьи погибших солдат. Другими словами, они нам не чужие».
«Ах…»
Казалось, что оставшиеся в живых после пограничных войн продолжали свою жизнь в крепости.
«Даже среди них этот магазин особенный. Мы привели Эмму сюда. Скажем, она как младшая сестра 3-го взвода?
«Вот этот стол, а вот эти тарелки. Это все, что мы нашли в руинах.
Он никак не мог не любить этих добросердечных людей. Сон-Хёк улыбнулся, почувствовав сострадание всадников, несмотря на их грубый внешний вид. Всадники, увидев его лицо, неловко закашлялись, и Эмма снова появилась в холле.
— Ага, значит, ты так шутишь со своей младшей сестрой?
Замечание, казалось, было адресовано Хансену, который сказал ерунду вроде просьбы об объятиях.
— Этот придурок говорит то же самое своей настоящей сестре, так что не обращай на него внимания.
— У Хансена есть старшая сестра?
«Да. Они выглядят одинаково».
«О, нет…»
Сон-Хёк увидел, как Хансен улыбается без передних зубов, в его голове возник ужасный образ, и он побледнел. Хансен гневно протестовал против этого подсознательного замечания, и Эмма, наблюдавшая за развитием ситуации, прокомментировала это.
— Ты немного другой.
Сон Хёк закатил глаза, недоумевая, что она имеет в виду. Другие всадники ответили в ответ.
— Не обращайся с ним, как с другими. Он может выглядеть слабым, но он настоящий мужчина. Никто из нас не может бегать так быстро, как он.
«Хмф. Это все из-за этих навыков или чего-то еще…
— Нет, он ничего об этом не знает. Он начал с азов, сотни раз падал с лошади, чтобы стать лучше. Я знаю, что ты не любишь иностранцев, но я надеюсь, что ты не будешь обращаться с ним, как с остальными.
Эмма угрюмо ответила на серьезный тон Джонассона и исчезла. Тем временем всадники, мгновенно съев поданную ею еду, встали. Каждый из них вынул мешок с деньгами и приготовился оплатить счет.
«Хм?»
Сон-Хёк думал, что они собираются заплатить за еду, но они поставили все сумки на стол. Он уже собирался спросить, что они делают, когда в дальнем конце зала с криком появилась Эмма.
«Опять таки! Опять таки! Я знал, что это случится!»
«Фу. Давайте работать!»
Всадники захихикали и сделали вид, что убегают, оставив кричащую Эмму стоять там в полном одиночестве.
— Я сказал взять!
«Нам деньги не нужны! Просто позаботьтесь обо всех с ним! Не позволяйте детям страдать!»
«Эй вы, расточительные ублюдки! Вы действительно думаете, что в состоянии беспокоиться о других? Ты можешь умереть в любой день!»
«В яблочко! Не то чтобы я мог взять эти деньги, когда уйду, поэтому мы просто хотим помочь тебе с твоим финансовым положением!»
Обмен словами был резким и грубым, но отчетливо чувствовалась скрытая забота и искренность. Сон-Хёк поймал себя на том, что улыбается, когда побежал за кавалерией.
Что делать. Эти ребята мне нравятся все больше и больше.
Его убегающие коллеги возбужденно напоминали детей, играющих в динь-донг, и он снова рассмеялся.
Сон Хёк вскоре узнала причину слегка враждебного отношения Эммы.
«В последнее время мы понесли огромные потери на передовой, потому что новые иностранцы не смогли должным образом выполнить свою часть работы. В отличие от своих физических способностей, иностранцы слабы умственно».
Выглядело так, как будто до него было отправлено довольно много иностранцев. Однако эти иностранцы сдержали своих товарищей, что привело к значительному ущербу. Конечно, полководцы хотели ограничить участие таких дедвейтов, но не могли из-за упрямства царской семьи.
Королевская семья не желала прекращать поддержку иностранцев, утверждая, что это инвестиции в их будущее. Единственными, кто пострадал от этого решения, были солдаты на передовой, и к этому моменту они скрипели зубами каждый раз, когда видели людей с черными волосами.
«Возможно, вас бы так не встретили, если бы вы не были в шлеме».
«Фу. Не то чтобы я не понимал, но…»
Затем способных иностранцев снова позвали в столицу, где они должны были начать свой путь к успеху. На границу отправляли только некомпетентных. Таким образом, было неизбежно, что они причинят неудобства, пытаясь получить боевой опыт, и в конечном итоге оставят плохое впечатление.
— Так что же случилось с теми иностранцами?
«Третий мертв. Еще треть — инвалиды. Только оставшаяся треть находится в удовлетворительном состоянии».
У Сон-Хёка стало тяжело на сердце, когда он услышал, что так много людей было убито или ранено. Он чувствовал какую-то связь с теми, кого затащили в этот мир вместе с ним, поэтому не мог быть счастлив.
Нажмите.
Ким Сон Хёк, который был погружен в свои мысли с жестким выражением лица, обернулся, когда его похлопали по плечу. Кларк и всадники смотрели на него глазами, полными доверия.
Правильно, я не могу взять на себя ответственность за всех.
За своим самочувствием было достаточно трудно следить, а он не имел способности быть любопытным и заботиться обо всех остальных. Вспомнив это, Сон Хёк изо всех сил попыталась улыбнуться.
***
Крепость была мирной, но мира за стенами не было. То здесь, то там происходили локальные бои, а королевства Ноктейн и Аденбург продолжали войну на истощение, так и не добившись успеха. С точки зрения Сон-Хёк, казалось, что обе стороны скоро будут сражаться изо всех сил, но, что удивительно, другие всадники пришли к другому выводу.
— Похоже, такими темпами все скоро закончится?
«Лобовая атака — это потеря для обеих сторон. Как бы ни были помешаны на войне эти ноктейнские ублюдки, они не зайдут так далеко.
Всадники сказали, что эти локальные бои происходят каждый год, и добавили, что они были отправлены только потому, что на стороне врага собрались значительные силы, размером примерно в три полка. Сон-Хёку было трудно понять ситуацию, но он никак не мог опровергнуть утверждения местных жителей.
Кларк передал сообщение командира роты, сказав, что они некоторое время понаблюдают за ситуацией здесь, а затем вернутся в свой гарнизон. Теперь заботы Сон Хёка сменились с выживания на то, чтобы он не стал известен королевской семье преждевременно, и он внутренне мучился.
Однако его проблема разрешилась неожиданным образом.
«По данным пограничного патруля, есть признаки того, что две роты кавалерии перешли в наши земли. Вероятно, это Састейны, учитывая, что они единственные настолько сумасшедшие, что приходят и уходят вдоль границы, как будто это их собственные дома.
Командир роты сказал, что нынешнее местонахождение кавалерии Састейна неизвестно и что набегов на близлежащие деревни не было.
«Должно быть, они жаждут мести».
«Что значит?»
«Они нацелены на нас».
«Даже если так, они пойдут на такой риск только для того, чтобы отомстить нам?»
Командир роты Фредерик покачал головой в ответ на недоверчивую реакцию Кларка.
«Эти ублюдки никогда до сих пор не терпели поражений в мелких сражениях, а только что потеряли целую роту в решающем сражении. Они, наверное, так разъярены, что даже не могут уснуть».
«Но эти ублюдки разбили так много наших отрядов…»
«Именно поэтому они, вероятно, еще злее. Их гордость была поколеблена».
Интуиция командира роты оказалась верной. Вскоре появилась информация, что кавалерия Састейна поклялась уничтожить тяжелую кавалерию 24-го полка.
— Было бы неплохо остаться в крепости вот так. Даже эти састейнские ублюдки не могут бесконечно оставаться в тылу врага.
«Но ведь приграничные села…»
«Нам придется смириться с некоторыми потерями. Боевой дух на передовой высок, потому что наша кавалерия победила састейнов. В этой ситуации нет необходимости брать на себя дополнительные риски. Нам просто нужно позаботиться о себе».
Позиция командира была совершенно иной, чем накануне, когда он потребовал уничтожения остатков Састейна. Вся кавалерия протестовала в гневе.
— Ты говоришь нам прятаться в страхе перед этими састейнскими ублюдками? Не только это, но даже ценой жизней мирных жителей?
Кларк выступил на место командира роты и высказал свое мнение, и командир ответил.
— Я просто говорю, что это вариант, который мы можем принять. Но, похоже, никто из вас не собирается этого делать. Я прав?»
Кавалерия безмолвно ответила решительными взглядами.
«Хороший. Я понимаю что ты чувствуешь. Однако сначала давайте кое-что проясним. Вы уверены, что сможете победить снова? Эти дьяволы уже разбили несколько наших кавалерийских частей, и они пересекли границу с единственной целью победить вас. Вы уверены, что победите такого решительного врага?
На вопрос командующего кавалеристы дружно повернули головы. Все они повернулись куда-то неожиданно.
Они не смотрели на командира роты, который был среди них старшим офицером. Они не обратились к Кларку, который фактически был командиром кавалерии. Все они, естественно, обратили свои взгляды на Ким Сон Хёк.
Командир наблюдал за разворачивающейся сценой. Иностранец, за столь короткий срок завоевавший уважение этих грубиянов, произвел большое впечатление.
«Мы многого добились за последние несколько дней».
— Так ты говоришь, что уверен?
Как самому младшему среди них, ему было позволено говорить?
Сон Хёк, немного поколебавшись, наконец открыл рот.
«Если у нас будет одинаковое количество, мы, по крайней мере, не проиграем им».
«Какая? Ты не проиграешь?
Командир расхохотался, услышав ответ Сон Хёк.
«Эта уверенность перед лицом разъяренных састейнских ублюдков! Опять же, учитывая ваш послужной список, я не могу сомневаться в том, что вы говорите.
Командир некоторое время радостно смеялся. Затем, все еще с улыбкой на лице, он призвал лидеров крепости разработать боевую стратегию.
— Ах, оставайся здесь. Я думаю, ты будешь ключом к нашей победе.
Сон-Хёк собирался уйти с другими всадниками, но остался с другими лидерами по просьбе командира.
Для рядового гонщика было непривычно присутствовать на совещании командиров, и даже командир роты, казалось, был удивлен таким развитием событий.
«Я сообщил о вашем классе, и люди наверху сошли с ума. Я думаю, вы получите вознаграждение больше, чем вы думаете. Кто знает, может быть, даже найдется вакансия офицера. Было бы неплохо, если бы вы попали в подобную ситуацию сейчас.
Слова командира были не ожидающими, а наполненными уверенностью в том, что он воплотит свои заявления в жизнь. Сон-Хёк нахмурился, увидев удовлетворенное выражение лица командира.
Этот беспокойный командир кажется счастливым.
Однако собрание началось без оглядки на то, что думает иностранец, и начальники крепости стали делиться своими мыслями.
«Если наши силы слишком велики, есть шанс, что враги просто отступят. Мы не знаем, когда представится еще такая возможность, поэтому нам нужно избегать…»
«Но если мы будем слишком консервативны, мы можем понести больше потерь, чем необходимо. Наш противник — кавалерия Састейна, разгромившая десятки наших кавалерийских частей».
«Так. Вы готовы упустить эту возможность? Нам нужно победить их здесь, чего бы это ни стоило!»
Самым острым вопросом был размер сил поддержки. Они были обеспокоены тем, что Састейны отступят, если их силы станут слишком большими, но они не были уверены в меньшей армии.
Командир предложил решение.
«Я понимаю вашу позицию. Я тоже обдумал этот вопрос и нашел решение».
Как только он закончил, дверь в конференц-зал открылась, и вошел незнакомец.
«Если мы не можем увеличить или уменьшить размер нашей армии, нам просто нужно улучшить качество».
У человека, вошедшего в комнату, были черные волосы.