На второй день после заселения в гостиницу Navy Hotel Рейн не пошел на полигон, а решил прогуляться по отелю и его окрестностям.
Вскоре Рейн получил предварительное представление об окружающей среде.
Оказывается, острова, окружающие Росби-Сити, кишат пиратскими организациями и контрабандистскими шайками разных размеров, как большими, так и маленькими.
Рейн также подслушал разговор морских офицеров в таверне на первом этаже отеля о том, что на этих островах также скрываются многие разыскиваемые Империей преступники, бежавшие из внутренних районов страны.
Кроме того, на некоторых крупных и отдаленных островах живут коренные племена, воины которых раскрашивают лица в камуфляжную краску и демонстрируют невероятную боевую доблесть, а некоторые из их вождей столь же сильны, как и официальные рыцари.
А почему Империя не смогла полностью уничтожить «гулей и гоблинов» на этих островах?
Похоже, что недавно сформированная Федерация Орла сдержала большую часть сил Имперского флота. Конечно, вероятно, есть и другие причины, но Рейн, прибывший всего день назад, об этом не знает.
Столь сложная ситуация на мгновение погрузила Рейна в раздумья.
Очевидно, что его задача по оценке кандидатуры барона может включать в себя нападение на пиратское логово, убийство разыскиваемого преступника или даже поимку шпиона из Федерации Орла, среди прочих возможностей.
Если бы он мог знать содержание задания заранее, он, безусловно, смог бы подготовиться более эффективно.
Однако, поразмыслив, Рейн решил, что с его силой Пикового Рыцаря он, несомненно, был одним из главных претендентов среди всех, кто участвовал в оценке кандидатур. Если ему пришлось нелегко, то остальным, несомненно, пришлось бы еще труднее.
В ту ночь, когда Рейн заселился в гостиницу «Navy Hotel», он заметил, что, за исключением небольшого числа гостей в морской форме, большинство гостей в соседних номерах составляли молодые люди.
Эти молодые люди двигались уверенными шагами и демонстрировали глубокое и долгое дыхание, очевидно, что все они должны были быть рыцарями, участвующими в оценке кандидатур, как Хасс и он сам. Рейн смутно оценил их число и нашел несколько десятков.
Более того, сила и восприимчивость Пикового Рыцаря Рейна были отточены до 23, и хотя он не мог точно оценить силу каждого, он мог приблизительно оценить их уровень.
Большинство из этих молодых людей, включая Хасса, обладали силой формальных рыцарей, хотя, возможно, Рейн мог принять рыцаря-ветерана за обычного из-за некоторой разницы в силе.
Однако среди тех, кого он счел несколько загадочными, было всего три или четыре человека с золотыми или серебряными полосками на манжетах и воротниках, которые, скорее всего, были знатными наследниками.
Конечно же, при равенстве талантов наследники знатных кровей получают лучшее воспитание и обучение с юных лет, что в сочетании с наследственными кровными линиями и семейными методами рыцарского дыхания естественным образом делает их сильнее.
Более того, сегодня в гостиницу «Navy» продолжали прибывать молодые люди с набитыми дорожными сумками и даже позже, чем он.
Удивительно, но последний прибыл даже позже, чем он.
Днем того же дня Рейн впервые отправился на тренировочную площадку за отелем и обнаружил множество молодых людей, тренировавшихся с различным оружием, в основном с мечами и щитами, молотами и щитами, а также луками и стрелами, а некоторые работали с двуручными мечами.
Но практиковаться с двуручными боевыми молотами было гораздо меньше.
Некоторые из них собрались небольшими группами, и когда Хасс увидел Рейна, он не мог не обрадоваться, подошел и сказал: «Рейн, ты наконец пришел. Смотри, это благородные наследники, борющиеся за титул барона».
«Они должны быть самыми сильными среди нас, кандидатов здесь», — добавил Хасс.
Рейн проследил за взглядом Хасса и увидел три или четыре группы, в центре каждой из которых находился один человек, окруженный другими, которые либо демонстрировали боевые приемы, либо что-то обсуждали.
Наблюдая, Рейн увидел, что ситуация похожа на ту, которую он видел раньше: эти люди обладали, по крайней мере, силой ветеранов-рыцарей, в то время как большинство остальных имели формальную силу рыцарей.
«Эта рыжеволосая красавица — Эвелин Норман, дочь виконта Нормана из округа Росби. Красотка, не правда ли!»
«Действительно, очень красиво!» Рейн кивнул, отметив, что женщина вела себя несколько похоже на Клею. Кроме того, наличие всего нескольких женщин-рыцарей среди группы мужчин делало их значительно выделяющимися.
«Что они делают? Общаются?» — небрежно спросил Рейн.
«Налаживание связей, чтобы при выполнении командной задачи все были в какой-то степени знакомы друг с другом», — пояснил Хасс.
Рейн молча кивнул, ничего не сказав.
Пробыв там некоторое время, Рейн вернулся в свой номер в отеле. На тренировочной площадке невозможно было продемонстрировать свою истинную силу, поскольку это было бы слишком заметно.
На следующее утро все молодые рыцари собрались, и только тогда Рейн узнал, что в оценке кандидатур от Росби-Сити участвует очень много кандидатов — он насчитал около семидесяти или восьмидесяти.
Однако, если поразмыслить, на такой огромной территории, как провинция Мингстер, это число не кажется слишком большим: в нескольких округах их было всего семь или восемь, а в других — чуть больше десяти.
В этот момент к нам подошел крепкий морской коммодор, за которым следовали стройный морской командир Марика Моралес и охранник.
«Дамы и господа, будущие надежды Империи, добро пожаловать в Росби-Сити, базу шестой дивизии Имперского Южного морского флота. Сегодня утром нам нужно сделать две вещи: тянуть жребий и ознакомиться с правилами», — объявил коммодор.
Его речь была четкой, как и положено военному, и он быстро перешел к сути.
«Все, подходите и тяните жребий. Нечетные числа — индивидуальные испытания, а четные — командные миссии», — сказал он.
Командир Марика указала на небольшую коробку, которую держал охранник, давая понять, что каждый может выбрать одну.
Вскоре настала очередь Рейна.
«32, да, командная миссия?» Рейн не ожидал, что вытащит командную миссию.
Он отчетливо помнил слова Гамильтона, предупреждавшего его, что в командной миссии ему следует опасаться не только врагов, но и некоторых товарищей по команде.
Какая суета!
Индивидуальные задачи были бы намного проще.
«О? У тебя командная миссия? Рейн, тебе действительно повезло», — сказал Хасс, с завистью глядя на Рейна.
«Не то что я, заканчиваю индивидуальным вызовом. Черт возьми!»
Рейн взглянул на Хассо, его внутренние мысли были полны иронии.
«Если бы я только мог поменяться с тобой местами, Хасс, я бы с радостью поменялся местами!» — подумал Рейн.
В этот момент многие молодые люди, также вытянувшие командные задания, начали перешептываться между собой, как будто координируя что-то, и на многих лицах отражалась радость.
…
В это время дородный командор флота продолжал говорить:
«Весь персонал, проводящий оценку, должен строго придерживаться одного правила: использовать только свою собственную силу, а использование внешних сил, таких как свитки колдовства, трансцендентные зелья и т. д., категорически запрещено». Подробнее читайте на сайте empire
«Разумеется, обычное оружие и снаряжение, кровоостанавливающие препараты и бинты под этот запрет не подпадают!»
«Сэр, могу ли я спросить, могу ли я использовать немного колдовства, например, «Навык легкого тела» из серии колдовства ветра — будет ли это считаться нарушением правил?» — спросил молодой человек, который, по всей видимости, был простолюдина, внезапно подняв руку, чтобы спросить.
Услышав это, Рейн не мог не поднять взгляд на молодого человека, понимая, что вопрос, который он хотел задать, был поднят другой стороной.
«Можно! Как я уже сказал, использование собственной силы разрешено».
«Если вопросов нет, то в семь часов вечера мы выступим. Пожалуйста, убедитесь, что все готовы к бою. Что касается конкретных заданий, то в связи с необходимостью конфиденциальности они будут розданы вам после нашего отъезда».
«Если кто-то желает отступить, вы можете сейчас зарегистрировать свой отказ у майора Марики», — объявил флотский коммодор, окидывая все вокруг пронзительным взглядом.
Рейну показалось, что эти огромные глаза устремлены на него, и на мгновение он встретился взглядом с коммодором, прежде чем снова быстро опустить голову.
Это легкое чувство угнетения — сила Великого Рыцаря?
Рейн не мог не размышлять про себя.
«Если больше нет вопросов, вы свободны!» — объявил командующий ВМС.
Затем все разошлись, обсуждая ситуацию в небольших группах, и Рейн последовал за толпой обратно в гостиницу военно-морского флота.
«Странно, почему этот молодой человек вызвал у меня такую реакцию тревоги? Может ли быть, что его сила достаточна, чтобы угрожать мне?»
«Так не должно быть. Я не слышал, чтобы на этот раз здесь были какие-либо отпрыски высшего дворянства провинции Мингстер».
Командир флота немного подумал, покачал головой и ушел, разговаривая сам с собой.
Ровно в семь часов вечера.
Около тридцати человек, участвовавших в командном задании, собрались и под руководством командующего ВМС и нескольких офицеров поднялись на борт двадцатиметровой беспарусной быстроходной лодки.
Поднявшись на борт, Рейн заметил, что в каюте уже находятся несколько мужчин среднего возраста, одетых в дворянские охотничьи костюмы. По всей видимости, это были чиновники из Комитета по оценке дворянства.
После того, как все заняли свои места в каюте, офицер раздал стопку бумаг.
Пока судно продвигалось вперед, коммодор звучно произнес:
«Подробности этого оценочного задания были распространены — вы найдете их у себя в руках, вместе с рекомендациями по достижению различных уровней рейтинга, указанными внизу».
….
После объяснений коммодора Рейн быстро просмотрел содержание документа.
…
«Рекомендация по убийству для оценки соответствия: убить более двенадцати пиратов Bloodsail — чем больше, тем лучше. Примечание: кровавая повязка на голове врага — лучшее доказательство, поскольку вы не можете гарантировать, что оценщик увидит каждого убитого вами пирата Bloodsail».
«Рекомендация по убийству с хорошим рейтингом: убить пять главарей пиратов Bloodsail, чья сила примерно равна силе временного рыцаря. Или убить одного боцмана пиратов Bloodsail или кого-то более высокого ранга, как правило, полной силы рыцаря или немного сильнее. Примечание: если вы способны, рекомендуется стремиться к последнему, чтобы получить шанс на более высокий рейтинг».
«Отличная рекомендация по убийству: Убейте первых помощников пиратов Кровавого Паруса и тех, кто выше по рангу. Их сила примерно как у старшего и даже Пикового Рыцаря. Примечание: Опасно, не рекомендуется тем, у кого недостаточно сил, идти на ненужный риск».
…
«Убивать пиратов Кровавого Паруса, да?»
«Почему они не сказали нам заранее?»
«По крайней мере, мы могли бы подготовить что-то конкретное», — перешептывались многие между собой.
В этот момент мужчина средних лет с подкрученными усами, одетый в благородный охотничий костюм, перехватил разговор у морского коммодора и сказал: seaʀᴄh thё NôᴠelFirё.net сайт в Google, чтобы получить доступ к главам романов заранее и в самом высоком качестве.
«В этот раз ваша задача по оценке дворянства заключается не только в уничтожении пиратов Кровавого Паруса, но и в сотрудничестве с Имперским флотом в секретной миссии».
«По достоверным данным, секретный посланник Федерации Орла уже прибыл на остров Меритет, кишащий пиратами Кровавого Паруса».
«Поэтому Комитет по оценке дворянства решил проинформировать вас о конкретной задаче только после отъезда».
Рейн понимающе кивнул; неудивительно, что конкретная задача была раскрыта только сейчас.
Такие секретные миссии, естественно, тем безопаснее, чем позже распространяется информация.
После того, как человек с усами-рулями завершил свой инструктаж, командующий ВМС кивнул ему с улыбкой и продолжил:
«Разумеется, сила лидера пиратской группировки Кровавого Паруса Вилли Маккоя, известного как Вилли Кровавая Рука и Великий Рыцарь, не должна вас беспокоить, поскольку с ним, естественно, разберутся офицеры Имперского флота».
«Первый помощник и капитан Клаут Даган с «Рюрика», Прорицатель и капитан Мала Наср с «Обломков», капитан Билькель Джамал с «Крюка» — все они обладают силой Пикового Рыцаря, и вам также рекомендуется избегать их».
Услышав это, Рейн, глубоко задумавшись, взглянул на четыре наброска разыскиваемых лиц на бумаге.
Первым, что привлекло его внимание, был портрет лидера пиратской группировки «Кровавые паруса» — Вилли Маккоя.
Волосы аккуратно заплетены в маленькие косички по обе стороны от ушей, густая борода на нижней челюсти также заплетена в косичку, широкий рот и большие глаза.
Хотя на нем была только капитанская фуражка, от него исходила необыкновенная аура грозной фигуры!