«Так куда мы идем?» — спросила Мередит, выходя из спальни в гостиную, где ее ждал Атлас.
Он сидел на диване, одетый в шорты цвета хаки, белую рубашку на пуговицах с закатанными рукавами и темные солнцезащитные очки-авиаторы, завершавшие образ.
Его волосы были взъерошены, и он выглядел таким беззаботным и непохожим на задумчивого Атласа Мартини, которого она знала.
Он взглянул на ее платье, и его брови изогнулись в нахмуренном взгляде.
«Что?» — спросила Мередит, подойдя и встав перед ним.
«Ты выглядишь такой красивой и милой в этом платье. Я не хочу, чтобы другие парни пялились на тебя, иначе я боюсь, что кому-то вырву глаза за то, что он на тебя уставился».
Мередит взглянула на красное сарафанное платье, которое было на ней, и закатила глаза.
«Это такое обычное платье, Атлас. Я уверена, что меня никто даже не заметит. И на мне такие большие очки. Парни не пялятся на девушек в очках».
Улыбка тронула его губы, когда он встал: «Ты даже не представляешь, какая ты идеальная, моя милая Мередит, и ты моя. А еще мне нравятся твои очки, они милые».
Атлас выглядел так, будто был в некотором трансе, когда смотрел на нее. Мередит рассмеялась: «Ты сейчас выглядишь как влюбленный щенок».
Атлас напрягся и медленно улыбнулся, прежде чем отступить назад. «Ну, посмотри на себя, кто бы не сделал этого?»
Мередит улыбнулась и сжала его руки. С ним она чувствовала себя по-настоящему желанной и желанной, учитывая тот факт, что всю жизнь чувствовала себя уродливой.
«Пойдем.»
Через десять минут они уже гуляли по пляжу, и ветер развевал ее волосы.
«Знаешь, моя мама любила пляжи. Мы ездили туда каждые выходные с папой. Это одно из самых счастливых воспоминаний из детства», — внезапно сказал Атлас, нарушая тишину.
Тень улыбки мелькнула на его губах. «Она была такой беззаботной, и у нее была самая красивая улыбка. Я помню, как мой отец говорил что-то о том, что она оставила свою жизнь позади, чтобы быть вместе с ним и создать семью.
Она всегда спрашивала меня, на какой женщине я бы женился, когда стану старше. Я сказал, что никогда не женюсь на маме; я останусь с тобой на всю оставшуюся жизнь».
Атлас с теплотой говорил о своей матери. В его голосе был несомненный намек на печаль и дрожь, выдававшая старую боль, но он улыбался.
«Она качала головой и называла меня наивным, но я был серьезен. Я любил свою маму больше всего на свете и всегда старался вызвать улыбку на ее лице, потому что я так сильно любил ее улыбку».
Атлас отвернулся и уставился на океан.
«Даже когда она умирала, она не забыла улыбнуться мне и сказать, как сильно она меня любит».
Плечи Атласа немного поникли, но он глубоко вздохнул и выпрямил спину.
«А потом, когда мне было восемнадцать, я впервые влюбилась в кого-то, кроме своей мамы. Ее звали Кассандра».
Мередит расширила глаза, но ничего не сказала. Она понятия не имела, почему он вдруг открылся ей.
«В ту ночь, когда я собирался пригласить ее на свидание, она умерла».
Мередит напряглась и проглотила комок в горле. Она действительно не ожидала этой информации.
Атлас на мгновение замолчал, и она испугалась, что он не продолжит и не ответит на вопросы, которые ее терзали.
«Я видела, как ее сбила машина, и ничего не могла сделать. Цветы в моих руках полетели на землю, мое подсознание кричало мне бежать к ней, спасать ее, но мое тело отказывалось двигаться. Последнее, что я помню, это как она тоже улыбалась мне, лежа в луже крови, и говорила: «Я люблю тебя», прежде чем сделать последний вздох».
Он сказал это ровным и покорным тоном, хотя она не упустила из виду резкую боль, мелькнувшую в его глазах.
«Люди, которые любили меня…» — он замолчал и повернулся, чтобы взглянуть на нее. Его лицо было совершенно чужим — застывшим, холодным и зловещим.
Сердце Мередит колотилось в груди: «Атлант…»
Она тихо позвала. Он моргнул, и выражение его лица смягчилось.
«Они все умерли в конце», — продолжил он, тяжело сглотнув, его лицо побледнело.
«Даже мой брат сейчас борется за свою жизнь».
Его взгляд впился в нее, и количество печали, мерцавшее в его взгляде, едва не сломало ее.
«Я думаю, что я проклят. Я не заслуживаю любви».
«Атлас, не говори так», — сказала она сдавленным голосом, подавленная желанием обнять его.
«Это не твоя вина. Ни в чем нет твоей вины».
Он мягко улыбнулся: «Да, я говорил себе это каждый день, но это тяжело, знаешь ли. По какой-то причине я чувствую, что они умерли из-за меня. Поэтому я решил не влюбляться ни в кого и не позволять никому влюбляться в меня. Я начал спать с женщинами, которые хотели простого секса. Никаких обязательств, чтобы они не влюбились в меня. Как только они это делали, я просто бросал их».
Мередит сморгнула слезы, которые грозили вот-вот пролиться.
«Ты поэтому не хочешь, чтобы я в тебя влюбился? Потому что боишься, что я умру?» Теперь она наконец поняла слова, которые он сказал в тот день: «Я могу дать тебе все, что угодно, кроме любви».
«Да…» — тихо сказал он, приподняв ее подбородок так, чтобы она могла посмотреть на него.
«Но в эти последние несколько дней я думал только о тебе. Ты единственная, кого я хочу целовать, касаться и делать счастливой. И я боюсь, Мередит… не влюбиться в тебя, а потерять тебя, как и всех остальных».
Мередит прикусила губу и кивнула, когда он смахнул слезу, скатившуюся по ее щекам.
«Ты меня не потеряешь».
Он на мгновение закрыл глаза и поцеловал слезы. «С тобой я чувствую себя таким счастливым, я всегда жажду вызвать улыбку на твоем лице и быть рядом с тобой. Я схожу с ума по тебе, Мередит, и впервые за долгое время я думаю о том, чтобы влюбиться. Я знаю, что это эгоистично с моей стороны, и я подвергаю тебя опасности, но я ничего не могу с собой поделать. Меня пугает до чертиков сама мысль о жизни без тебя…»