Единственными звуками в темном коридоре были громкие удары сердца.
— Старейшина ждет тебя. Секретарь, стоявший за дверью, взглянул на экзаменатора, который уже давно ждал его. — Как того требует этикет, — безразлично произнес он, — не говори ничего, если после доклада не возникнет вопросов. Не поднимайте головы и не смотрите ему в глаза. У меня нет острого рта, понятно?”
“Понятно. Экзаменатор почтительно кивнул. Его лицо было немного бледным, и он не мог дышать, как будто его воротник был слишком туго натянут.
— Это для твоего же блага. Секретарь похлопал его по плечу и, не дожидаясь ответа, распахнул дверь. Экзаменатор опустил голову и вошел в безмолвную комнату.
В комнате висели темно-красные шторы. Резная священная эмблема сияла черным металлическим светом под тусклой свечой. В темноте стоял только старик в грубой одежде. Он сел на металлический стул. Черты его лица были просты, а глаза закрыты. Он держал четки и, казалось, молился. Крошечные знаки на эмблемах четок показывали статус старейшины.
Это был всего лишь взгляд, но экзаменатор невольно затаил дыхание и опустился на колени, благоговейно склонив голову.
Это был церковный орден. Этот орден, состоящий из древних созданий священных городских семей, не существовал ни в одной летописи. Тем не менее, они обладали таинственным, но мощным влиянием на священный город в течение целого столетия. Они были рождены в элитных семьях священных городов и все прошли через интенсивную конкуренцию внутри своих семей, чтобы стать «зверями», которые десятилетиями не падали в политическом мире. Они были когда-то активны в Институте амнистии, епископском департаменте, евангельском служении и других важных учреждениях. Даже кардиналы не могли быть изолированы от их влияния.
Теперь они состарились и были готовы стать аскетичными монахами без всякого статуса, но они все еще были влиятельными фигурами, которые могли изменить всю Церковь с помощью ордена. Когда-то у них были власть, деньги, похоть и вся слава в мире.
То, что у них когда-то было, теперь уже не имело значения. Вместо этого они начали вести аскетическую и грубую жизнь. Они проводили свои дни в темном подземном дворце, изучая священные писания, и редко выходили наружу. Если они выйдут из подполья, будет ли от них пахнуть гниющим трупом?
Они были похожи на призраков, которые прятались в тени и бродили по человеческому миру. Они смотрели на людей своими мутными глазами с леденящей аурой.
Преклонив колени перед старцем, экзаменатор почтительно сообщил его имя и учреждение.
После долгого молчания молящийся старец открыл глаза. Он поднес простое кольцо на пальце к губам экзаменатора.
— Дитя мое, Я благословляю тебя. Вы-руки Божьи.- Голос был глубоким, но хриплым, как будто доносился издалека.