-Вы, и вы, задержите их!- приказал Кастан двум стражникам. Двое охранников в белых и серых мундирах беспрекословно повиновались и начали отрываться от группы, чтобы выиграть для экспедиционной группы драгоценное время.
Группа продолжала бежать, но их число становилось все меньше с каждым разом, когда Кастан слышал, что издаваемые человеком животные звуки приближаются. Каким-то образом, однако, отправка охранников окупилась. Шум в конце концов исчез, когда они вышли из леса, и перед ними их приветствовал мягкий поток воды, идущий из небольшой реки.
С ними осталось всего несколько дюжин стражников и несколько наемников-меньше половины от того числа, что они впервые пришли сюда. Когда они добрались до небольшой речки, некоторые из наемников бросили головы в воду и пили, как будто завтрашнего дня не было. Охранники Квинтина, однако, стояли на месте только до тех пор, пока Кастан не дал им сигнал идти, прежде чем они пошли вперед и зачерпнули воды, чтобы напиться.
У Кастана на поясе висел бурдюк с водой, и первым делом он отдал его Луне, которая все еще пыталась отдышаться. Сделав глоток, она снова посмотрела на лес.
Сайлас тоже только что допил воду из своего бурдюка, заметил пристальный взгляд сестры и сказал: Это их работа-защищать нас, и если им придется умереть, то пусть так и будет.»
-Я знаю, Сайлас,- сказала Луна. Еще раз глотнув воды, он передал ее Кастану. — Но я надеюсь увидеть не охранников. Это Мерлин.»
Брови Сайласа дернулись. Он сказал: «Почему ты так заботишься о нем?»
— Вот почему отец не дает тебе права распоряжаться своими делами, Сайлас. Разве ты не видел, какой он хороший воин, и к тому же Мерлин-волшебник! Он единственный в своем роде. Ты знаешь, как редко можно встретить мага в семи королевствах? Бьюсь об заклад, Мерлин-ученик волшебника, который закрылся от мира.»
— Понимаю.» Брови Сайласа расслабились. — Наверное, я еще слишком неопытна. В любом случае, взгляните на это.»
Сайлас снял со спины мешочек и показал его Луне. Он не открыл его, но было ясно, что внутри было что-то живое, что открыло сумку на его спине и показало что-то, что заставило Луну улыбнуться.
— Неужели правда? Неудивительно, что лесные жители преследуют нас, — заметила Луна.
Прошло уже несколько минут, и, к счастью, после этого нападения не произошло. Асур вернулся из разведки, несмотря на ранение плеча.
-Да, судя по общему местоположению, в котором мы оказались, и двум горам на расстоянии, я думаю, что эта река ведет на северо-запад от Венты, нам просто нужно идти вниз по течению реки, и я уверен, что мы в конце концов найдем дорогу назад, — сказал Асур.
-Мерлина не видно? — спросила Луна.
-Приношу свои извинения, но их нет, — сказал Асур, склонив голову.
-Хорошая работа, Асур,- сказал Кастан. — Все, собирайтесь. Мы пойдем на юг и пойдем вдоль реки!»
Стражники из семьи Квинтин встали и приготовили снаряжение. Однако платные бойцы-это совсем другая история. Они все посмотрели друг на друга, выглядя подавленными.
-Сильные люди Венты, я обещаю, что если вы останетесь со мной и будете защищать нас до тех пор, пока мы не достигнем Венты, я утрою плату, которую уже дала вам раньше, — заявила Луна. Однако дух мужчин был совершенно сломлен. Они не стояли, опустив головы.
— Деньги не помогут, если мы умрем! Насколько ты уверен, что мы вернемся живыми? — спросил один из наемников.
Кастан шагнул вперед и обнажил меч. Он направил его на человека, который только что говорил, и сказал: «Все, что я знаю, это то, что мы живы. И мне бы хотелось, чтобы так и оставалось. Либо ты останешься здесь и умрешь слабым, либо будешь сражаться вместе с нами, и ты либо выживешь, либо умрешь, сражаясь. Что это?»
Затем Кастан протянул руку, указывая на меч. Человек, который только что говорил, схватил Кастана за руку и сказал Луне: Три раза.»
— Я держу свои обещания как дочь семьи Квинтин, — ответила Луна.»
Экспедиционная группа вновь двинулась вдоль берегов реки. Однако, как только они начали двигаться, в этом районе снова раздались звуки диких людей.
— Скорее, они идут! Построиться! — скомандовал Кастан.
Дюжина воинов-хрутинов вышла из леса, неся костяные копья, лук и стрелы, сделанные из камня. Перестрелка на дальнем расстоянии началась, когда хрутины бросили копья и выпустили стрелы. Экспедиция не смогла отомстить, потому что у них не было оружия дальнего действия. Но их защитные стены блокировали приближающиеся снаряды, делая их безопасными.
Строй оставался верным, когда они пытались отступить от хрутиных. Однако неподалеку от русла реки появился еще один отряд воинов Хрутина, окончательно окруживший экспедиционную группу.
Воины Хрутина, находившиеся рядом с речным потоком, бросились в атаку, но в тот момент, когда они это сделали, непрерывный поток воды закружился и поднялся из берегов, создавая толстое змееподобное тело, врезавшееся в атакующих воинов.
[Всплеск хлыста]
Из-за деревьев выскочила еще одна фигура. Увидев его, Луна воскликнула:»
— К ри…»
«Что?» — крикнула в ответ Луна, чувствуя, как в ней поднимается паника.
— Перейти реку! Что-то приближается!»
Наконец его слова дошли до их ушей. И из-за того, как он проявил себя раньше, не было ни одной души, которая усомнилась бы в словах Мерлина.
Они вскарабкались к реке, и Эмери еще раз использовал всплеск хлыста, чтобы отбить наступающих воинов хрутина с обеих сторон. Вскоре после того, как они пересекли реку, Луна и остальные были потрясены, увидев чудовищную фигуру, выходящую из леса.
Это был гигантский волк с черно — красной шерстью. Его тело было в два раза больше среднего человека, а гигантские клыки выглядели так, как будто он мог оторвать голову человека всего одним укусом.
Все широко раскрыли глаза, кроме Эмери, который чувствовал более сильную связь по сравнению с людьми, с которыми он сражался.
Поскольку это было мифическое существо, Эмери использовал специальный символ на своей руке. В его разум вошла информация, которая гласила::
[Волшебное существо]
Примечание автора