Избранницей Кроноса оказалась не кто иная, как их царица, дочь Кроноса и жена Зевса. Её выбор вызвал ропот по Колизею, особенно среди олимпийцев. Гера редко ассоциировалась с войной. Большинство видело в ней воплощение грации и власти, а не воинской мощи.
И всё же тревога пробиралась сквозь ряды фракции Земли. Недаром разведка Джинкана располагала лишь скудными данными о Гере: то немногое, что было известно, сопровождалось тревожными предостережениями. Гера была магом полнолуния и повелителем духов – обладательницей такого мастерства, что, как говорят, сам Зевс когда-то склонился перед её волей.
«Не волнуйтесь», — прошептала Клеа, пытаясь успокоить стоявших рядом. «У старшей Ашаки самая сильная ментальная защита среди нас».
Это было правдой. Без своего образования даже Клея не могла сравниться с духовной стойкостью аббата, отточенной веками молчаливой медитации и чтения сутр.
Но, не привлекая внимания остальных, обычно спокойный Ашака едва заметно содрогнулся, услышав имя своего противника. Он закрыл глаза и начал читать заклинание, успокаивая душу.
Из ворот арены вышла Гера. Облачённая в божественные шёлки, она двигалась с тихой решительностью, с непроницаемым выражением лица. Достигнув центра, она встретилась взглядом с Ашакой, и на её губах заиграла улыбка.
«Вы кажетесь мне очень знакомыми…»
Ашака медленно открыл глаза. «Это судьба».
Гермес, закончив возбуждать толпу, поднял руку: «Да начнётся поединок!»
Духовное давление Геры вырвалось наружу.
Затаив дыхание, толпа наблюдала, как прекрасная, но гнетущая аура исходит от их королевы. За ней разливаются яркие вихри цветов – изумрудного, фиолетового, золотого, – сливаясь в четыре экзотических, похожих на павлиньи, пера. Каждое перо мерцало неестественным радужным блеском, и в каждом был заключен один мистический глаз, сияющий таинственным светом, наполненный сложными чувствами – красотой, рассудком, местью, истиной.
«Позволь мне заглянуть глубоко в твой разум», — прошептала она.
Ашака стоял спокойно, уперевшись ногами в землю, сжав руки в мудре неподвижности. Его голос разносился по арене низким, ритмичным пением, когда он декламировал древнюю [Сутру], писание, укрепляющее душу и запечатывающее разум. Это было краеугольным камнем его защиты, духовным барьером, отточенным веками медитации и аскезы.
Зрители смотрели, заворожённые. То, что на первый взгляд казалось красотой — буйство ярких красок и изящные перья, — на самом деле было полем битвы духовной силы и воли.