В истории были времена, когда непрекращающиеся битвы между людьми и эльфами затмевали гораздо более серьезные угрозы, угрозы, которые превосходили соперничество видов и вселяли страх в сердца каждого разумного существа.
Одной из таких угроз была Вирулентная чума – вирусная угроза, которая была не только смертельной, но и характер ее вспышек был непредсказуемым, а ее ген постоянно мутировал. Его капризная природа означала, что, хотя некоторые из собравшихся участников, возможно, уже исследовали вирус ранее, весьма вероятно, что штамм, представленный Маэстро в этот момент, был уникальным и неизвестным.
Это означает, что первой целью задачи было понять и идентифицировать эту конкретную цепочку вируса. Сама эта задача представляла собой беспрецедентное испытание, поскольку образец вируса находился под защитой стеклянной крепости.
Собравшаяся толпа стала свидетелем решительных действий Вандилла. Его помощник, молодой лесной эльф, спрятавшийся в защитном костюме, проник в опасную среду. Толпа, затаив дыхание, наблюдала, как он успешно соскреб кусок зараженной коры дерева и поместил его в специальный контейнер для хранения. Это была небольшая победа, но ее оказалось достаточно, чтобы побудить остальных участников к действию.
Один за другим участники соревнований начали посылать своих помощников одеться в собственные защитные костюмы, готовые следовать по пути, проложенному помощником Вандилла. Однако их уверенные шаги в сторону сада замедлились, когда они увидели ужасающую трансформацию помощника Вандилла. Его лицо, когда-то покрасневшее от волнения перед задачей, стало ужасно синим, и кровь потекла из носа. Это зрелище вызвало волну ужаса, прокатившуюся по толпе.
Не обеспокоенный потерей своего помощника, Вандилл продолжал сосредоточиваться на поставленной задаче, его взгляд был твердо устремлен на образец, находившийся в его распоряжении. Эта безразличная реакция послужила мрачным напоминанием о высоких ставках в соревновании.
Логейн, представлявший восьмую колонию, удивил собравшихся своим нетрадиционным подходом. Вместо того, чтобы принести в жертву живое существо, он послал в сад миниатюрную летающую конструкцию. Маленькая машина, чудо техники, с точностью перемещалась по опасной среде, собирая плоды с умирающих деревьев.
Максин, с другой стороны, не мог скрыть своего презрения к зависимости Логэйна от технологий. Он усмехнулся: «Эльф, зависящий от технологий? Ты опозорил нас всех!» Максин, известный своим новаторским использованием зелий эволюции, вызвал существо, похожее на голема. Это похожее на камень существо было впечатляющим свидетельством алхимического мастерства Максина, который неуклюже пробирался в сад, собирая образцы мертвой и умирающей фауны.
Лиандрин, женщина-аптекарь со значительными ресурсами, имела в качестве помощницы Великого Мага. В отличие от остальных, Великий Маг небрежно прогуливался в сад, по-видимому, не беспокоясь о скрытой опасности, и собрал образцы испорченной воды из реки.
Из всех участников испытания молодой лесной эльф по имени Каллон, возможно, занял самую смелую позицию. В первом раунде он поразил судей и публику зельем болезни, что принесло ему похвальное второе место. Однако именно его стратегия решения текущих задач позволила ему по-настоящему выделиться. Молодой лесной эльф, выглядя несколько встревоженным, выпил зелье и решил встретиться с угрозой лицом к лицу. Он собрался и вошел в стеклянный ящик, наполненный атмосферой ядовитой гнили.
Пока они смотрели на Каллона, над аудиторией царила атмосфера тихого напряжения. С мужеством, которое противоречило его тревоге, он погрузился в ядовитую среду, чтобы собрать образцы. Он наклонился, чтобы подобрать траву, и осторожно выкопал ее корни. Молчаливые свидетели не могли не восхититься его смелым, хотя и рискованным поступком. Мысль о единственной ошибке, которая приведет к тому, что такому многообещающему аптекарю грозит карантин или, что еще хуже, смерть, вызвала у многих дрожь.
И все же Каллон был не единственной смелой душой, готовой рискнуть всем. Словно по невысказанному сигналу, еще одна фигура приготовилась войти в опасную среду — человек, Мерлин Мириддин.
Всего несколько минут назад Хелена и Твик, верные спутники Эмери, предложили отправиться в зараженный сад от его имени. Они понимали опасный характер задачи и, возможно, надеялись оградить Эмери от потенциальных рисков. Но Эмери, проявив искреннее чувство ответственности, отклонил их щедрые предложения.
Эмери руководствовался не безрассудной смелостью или завышенным чувством собственной важности. Скорее, он чувствовал врожденную ответственность взять на себя риск. Речь шла не только о сохранении жизней его товарищей; Эмери твердо верил, что ему необходимо непосредственно испытать смертельную болезнь в саду, чтобы по-настоящему осознать ее вредоносность. По его мнению, эти знания из первых рук имеют решающее значение для поиска эффективного средства правовой защиты.