Дерево, курящее сигарету — Энкрид, конечно же, видел такое впервые. Прежде чем он успел произнести хоть слово, деревянный великан заговорил снова.
«А, человек. Тогда, полагаю, ты впервые видишь такого, как я».
Глаза, тёмно-карие, словно вырезанные из коры, были поразительно любопытны. Они моргали, не отрывая взгляда от Энкрида. Он уже слышал сказки о деревянных феях.
«…Лесной страж?»
Стоявшая на полшага позади Луа Гарне наклонила голову и спросила:
«Верно», — кивнула беловолосая фея.
Лесная стража — один из кланов фей, созданных давным-давно лесным богом для защиты и ухода за деревьями.
Так что не все феи были такими, как Шинар.
«Фея» — это широкий термин. Он включал в себя дриад, лесных стражей и крылатых фей. Дриады — это раса, напоминающая бледно-зелёные листья, а крылатые феи — крошечные крылатые существа, размером не больше ладони.
Да, Энкрид все это знал.
Он просто не ожидал увидеть человека, столь искусно курящего сигарету.
Между губами, сделанными из коры и сухих листьев, туго скрученная сигарета из коричневого листа вспыхнула красным, а затем снова погасла.
Пыхтение.
Дым поднимался вверх мягкими облаками, которые зависали в воздухе.
И как оно вообще это делало?
Даже наемники, которых знал Энкрид и которые были практически слиты воедино со своими сигаретами, могли в лучшем случае только пускать кольца.
Тот наемник, одержимый фокусами с дымом, — если бы он это увидел, он бы обозвал эту штуку «Хозяином» и вцепился бы ей в ногу.
«Хочешь?»
Деревянный великан предложил.
«Ты груб с нашим гостем, Бран», — упрекнул другой.
«Грубиян? Что ты несёшь? Это не то, что курят люди, — эта штука полезна».
Бран, Страж Леса, произнес эти слова, повернулся и отошел в сторону, скрипя корой при каждом шаге.
«Я не курю», — наконец ответил Энкрид. В конце концов, он всё ещё был человеком. Если и есть время удивляться, то сейчас самое время.
Что это было? Зачем дереву так играть с огнём? Разве оно не должно было избегать пламени?
Но он был там, попыхивал своей папиросой и прогуливался с явным удовлетворением.
А что, если он загорится?
Возможно, Шинар не ошибался, проявляя такую осторожность в отношении огня.
Энкрид обнаружил, что его мысли блуждают во всех направлениях.
Когда Бран отступил в сторону, наконец открылся вид.
Никто вокруг не обращал внимания на дымящийся древесный гигант. Все были слишком сосредоточены на Энкриде и его отряде.
Энкрид инстинктивно обвел взглядом окрестности.
«Независимо от того, сражаетесь вы или нет, наблюдение — прежде всего».
Урок Луа Гарне. Энкрид следовал ему буквально.
У въезда в город была поляна, окружённая высокими деревьями. Сквозь открытое небо лился солнечный свет.
Было мирно. Весь город излучал спокойствие.
Он слышал щебетание птиц и жужжание насекомых, но даже эти звуки больше напоминали фоновую музыку, чем шум.
Энкрид обострил своё внимание и огляделся вокруг. Было много всего, на что можно было обратить внимание.
Фея высунула голову из дупла дерева, словно белка.
Под древними стволами стояли ещё больше древесных гигантов, похожих на Брана. Все они имели обманчивые размеры, которые создавали иллюзию глубины.
Некоторые были крупнее Одина. Другие были вдвое выше человеческого роста. Один даже казался втрое выше.
У самого большого из них были закрыты глаза и рот — если бы он не двигался, его можно было бы легко принять за настоящее дерево.
Приняв во внимание то, что он мог видеть, Энкрид снова расширил свой кругозор.
Планировка была ясна: широкая поляна в центре, окруженная деревянными постройками.
Но это был не весь город.
Использовали ли они сам лес в качестве основы для проектирования города?
Место, где жили сотни, нет, наверняка больше тысячи, фей. Оно было слишком обширным, чтобы охватить всех сразу.
Даже простая прогулка заняла бы несколько дней.
Город был огромным — больше Пограничной стражи.
Конечно, асфальтированных дорог не было, но кое-где между деревьями виднелись тропинки.
Осмотрев детали, Энкрид сосредоточился.
Больше всего его внимание привлек пол под одной из деревянных конструкций — предположительно, домом.
Выглядело это как естественный дом, который могла бы построить белка, вступи она в гильдию архитекторов. Корни вросли в землю, надежно закрепив конструкцию. Всё сооружение сохранило форму дерева.
Но что-то в этом его терзало.
Почему?
Он дважды задал себе этот вопрос, ища ответ. Инстинкты подсказывали: это не обычный дом.
Оно было похоже на дерево, корни которого уходили в землю, но это был лишь фасад.
Если толкнуть эту штуку, она может сдвинуться с места.
Так ему подсказывала интуиция.
То, как они все были расставлены по поляне в таком ровном, преднамеренном порядке, выглядело неестественно.
Даже почва вокруг корней была немного другого цвета.
Исключительное наблюдение. Возможно, Джексон научил его не только боевым искусствам.
Он всегда подчеркивал важность понимания ситуации.
А понимание обстановки перед боем? Это то, что Луа Гарн буквально вбил ему в голову.
Энкрид делал только то, чему его учили. Он, может быть, и учился медленно, но никогда не забывал урок, если он ему попадался.
То, с чем другой мог бы разобраться за день, он боролся неделю. Но, как только это укоренилось, это уже не отпускало.
Особенно когда он слушал и выкладывался по полной.
Именно это не давало ему забыть то, что он узнал.
Дома двигаются?