[XX декабря, 4 утра. Кампус университетского колледжа.]
За ним гнались.
Он бежал, часто оглядываясь через плечо, чтобы увидеть, насколько близко его неопознанный преследователь. Туман начал собираться на пустых тротуарных блоках. Он знал, что это значит.
Охота началась.
Быть добычей, а не охотником, было не из приятных. Но он не мог остановиться. Останавливаться здесь было опасно. Он должен был думать как охотник. Куда ему идти? — пробормотал он себе под нос. Не в тупик. Это слишком опасно. Он не мог предсказать, как долго продержится этот туман, но ему нужно было сбежать хотя бы до утра.
«Где ты? Где ты?» — его крик разнесся по пустой улице. Он продолжал бежать, но туман только сгущался, словно его тянуло с Темзы. Ему следовало взять с собой ружье. Тускнеющие газовые фонари все больше затуманивали его зрение.
Не было никаких звуков погони. Туман расползался, как змея, лизал его штаны и волочил его шаги, делая все его тело тяжелым.
Здесь кто-то был.
Он чувствовал присутствие. Гнетущее, хищное присутствие. Ни звука, но оно определенно следовало за ним недалеко. Казалось, оно наблюдало за ним, не приближаясь легко. Чего оно ждало? Когда он выдохнется и сдастся?
Такое неторопливое отношение могло означать только одно. Его хотели раздавить, повалить на землю и не дать ему возможности сбежать…
«Где все пошло не так?»
Он пробормотал. Но сколько бы он ни думал об этом, никаких признаков не было. Сегодня у него просто было много задач, и когда он наконец оторвался от оценивания, было уже так поздно. Он никак не ожидал этого, возвращаясь в свое общежитие.
Его долго преследовали, но рассвет не подавал никаких признаков наступления. В конце концов, он проскользнул в здание, чтобы спрятаться. Внутри, глубже внутри. В комнату без окон! В комнату, куда, как только дверь была заперта, ничто не могло войти!
Заперев дверь и загородив вход мебелью, он наконец почувствовал облегчение. Он сделал правильный выбор. Туман больше не преследовал его. Он ушел от преследования.
«Блин….»
Голос его охрип от бега, ноги, освободившись от напряжения, едва держались на ногах.
Он покопался в кармане и достал спичечный коробок. Ловким движением он чиркнул спичкой. Влажные табачные листья медленно загорелись. Он глубоко затянулся, восстанавливая самообладание. Ему нужно было с кем-то связаться.
Затем он услышал шаги. В здании был еще кто-то. Звук регулярных шагов разносился по коридору, и каждый раз, когда это происходило, предполагаемый свет лампы мерцал, отбрасывая тени.
Смотритель? Ну что, пора на обход!
Его догадка оказалась верной. Он услышал звук, как смотритель проверяет и убирает пустые классы, и в конце концов добрался до комнаты, где он прятался.
«Хм?»
Знакомый голос. Где он его слышал?
«Почему это закрыто? Там кто-нибудь есть? Студенты, вам не разрешается спать в классах после употребления спиртного…»
Смотритель ворчал некоторое время, затем, казалось, сдался, когда дверь не открылась. Шаги удалились. Мужчина почувствовал облегчение.
«—О, да ладно».
И тут же замер, услышав следующий голос.
Голос раздался из угла, казалось бы, пустого класса. Он увидел проблеск в темноте. Яркие желтые глаза. Глаза, сияющие, как у зверя, стали яснее. Что-то отделилось от цепляющейся тьмы на стене и заговорило человеческим голосом. Голосом, который он очень хорошо знал.
Но как? Здесь этого быть не могло…
На этом его мысли закончились.
＊ ＊ ＊
«Умер в запертой комнате?»
Я завтракал, и у меня отвисла челюсть.
В последнее время в Лондоне было относительно тихо. Мелкие преступления вроде карманных краж и мелких воровства случались время от времени, но надежная полиция Лондона могла с ними справиться.
Но смерть? Да еще и таинственная, в запертой комнате?
Лиам, читая телеграмму, с обеспокоенным выражением лица передал ее мне. Полицейский, который ее доставил, тоже выглядел озадаченным.
«Запертая комната?»
Содержание телеграммы требовало нашего сотрудничества, поскольку они не могли понять, как кто-то мог умереть в запертой комнате.
Кто-то умер, и прямо посреди университетского городка! Название университета было немного знакомым. Он даже не открылся еще сто лет назад.
Лиам нахмурился, глубоко задумавшись, перечитывая телеграмму.
«Умер в запертой комнате. Помощник преподавателя…»
Он повторял это снова и снова, находясь между замешательством и удивлением.
Возможно ли это вообще? Обычно запертые комнаты имеют какой-то трюк или не заперты на самом деле. Почти невозможно, чтобы кто-то умер в полностью запертой комнате, если только это не самоубийство! Но поскольку это не было самоубийством, Скотланд-Ярд, должно быть, обратился к нам за помощью.
Полицейский, почувствовав мое замешательство, предложил дополнительные объяснения. Я видел его несколько раз, когда ходил туда и обратно из Скотленд-Ярда. Я не знал его имени, но, похоже, он занимался телеграммами на Бейлонз-стрит, 13.
Правильно. С точки зрения Скотланд-Ярда, то, что Лиам занимается их делами, должно быть пугающе. Это доказало их некомпетентность.
«Студенты были в замешательстве, когда дверь класса оказалась заперта на лекцию в 9 утра. Им пришлось ее открыть силой и они обнаружили…»
«Нашли тело».
«Кровь была повсюду, даже забрызгана до потолка. Вокруг были разбросаны спички, а мужчина лежал в центре комнаты».
«Вы сами этого не видели?»
Полицейский округлил глаза от удивления. Почему так шокирован? Он же сам все объяснил. Я вздохнул и отхлебнул чаю.
Звон. Лиам поднял глаза на звук опускаемой чашки. Его серые глаза сверкали энтузиазмом, несмотря на бледное лицо.
«Нам нужно идти».
«Этот случай, безусловно, интригует».
Полицейский покачал головой, словно его рассердила наша реакция.
«Вы находите это интересным?»
Лиам Мур кивнул, запихивая в рот три печенья (такие моменты заставляли меня сомневаться, что он был лондонским джентльменом). Он выглядел так, будто не ел несколько дней. Увидев это, я оторвал кусок хлеба и предложил ему. Он принял его с легкой улыбкой.
Мы в последнее время не ели как следует. После инцидента с поездом между нами не было никакого притворства. Наши утра стали длиннее, что привело к поздним приемам пищи, а сегодняшнее посещение полицейского нарушило даже это.
Я любезно смахнула крошки с его губ. Лиам моргнул.
«Мы не должны есть бутерброды на месте преступления, верно?»
Я пошутил. Лиам усмехнулся, а Мэри, заглянув в дверь, вздохнула.
＊ ＊ ＊
Атмосфера в кампусе была напряженной. Понятное дело, учитывая загадочную смерть ассистента преподавателя. Студенты поглядывали на нас, узнавая Лиама Мура, знаменитого детектива, и его ассистента. Некоторые больше интересовались последними новостями, перешептываясь между собой.
«Ух ты, это мистер Мур! Кто он?»
«Дурак, он же знаменитый детектив! А женщина рядом с ним?»
«Его жена? Нет, она его помощница!»
С таким количеством NPC вокруг, я привык к тому, что [Событие миссис Мур] происходит. Это было давно.
Путь к зданию, где умер ассистент, был мрачным, с редкими проблесками солнечного света сквозь густые облака. Это место? Обычно ассистенты находятся в кабинетах профессоров, верно?
— спросил Лиам как раз вовремя.
«Из какого отдела был помощник?»
«Литература. Шекспир и т. д. Из интервью мы узнали, что он задерживался, проверяя задания профессора».
Лиам поднял бровь, его выражение лица выражало сомнение в необычной эффективности полицейского. Полицейский заворчал.
«Опознание жертвы — стандартная процедура, мистер Мур».
Класс, где нашли тело, находился глубоко внутри здания. Зачем помощнику заходить так далеко? Само здание было нелегкодоступным, расположенным в самой отдаленной части кампуса. Даже если он оставался допоздна, проверяя, зачем приходить в такое изолированное, закрытое пространство?
Собравшиеся расступились. Внутри собрались пожилые люди, молодые были в форме, их принадлежность была ясна. Казалось, что присутствовали только ключевые лица, принимающие решения среди преподавателей, поскольку студенты были отстранены.
Увидев перед собой кровь, я пробормотал:
«О боже».