«…Верно. Я никогда не думала, что он способен на это. Джеймс Стрэнден был дворянином, но не особенно богатым. Вы знаете, не так ли? Дворянство состоит как из очень высокопоставленных, так и из тех, кто является дворянами только по названию, на грани разорения. Он был последним. Но он все еще был честным и добрым. Он заботился больше обо мне как о человеке, чем о деньгах моей семьи, и я знала, что не могу его отпустить. Даже мой отец и брат, которые изначально выступали против наших отношений, изменили свое мнение из-за его отношения. Сначала я думала, что он просто мягкий и глупо добрый человек. Он был из тех, кто омывал ноги своей жене из любви».
«А потом?»
«…Вдруг, однажды, он изменился. Да, оглядываясь назад, это было после смерти моего отца. Поскольку я была единственной семьей, я стала единственным наследником. Он стал чаще выходить из дома и стал раздражительным. Он приводил к нам в дом незнакомцев. Однажды он пришел домой пьяный и сказал: «Амелия, мне нужны деньги». Я ответила: «Твой брат присылает нам деньги. У нас также есть приданое. Куда оно делось?» Оказалось, он все спустил на азартные игры».
Мое выражение лица становилось все серьезнее, пока я ее слушал. Я не мог скрыть напряжение в уголках рта. После минутного раздумья я снова заговорил.
«Он просил наследство твоего отца?»
«Вероятно.»
«И что ты сделал?»
Амелия, словно перебирая в памяти свои воспоминания, посмотрела вдаль и заговорила.
«Я редко выходила, поэтому не знала многого о том, что происходит. Но постепенно его родственники начали странно на меня смотреть. Служанки шептались обо мне, и я чувствовала, как их глаза следят за мной по всему дому. Я становилась изолированной. Можете себе представить? В конце концов я услышала, что мой муж изображает меня сумасшедшей, утверждая, что безумие у меня в крови, чтобы отрезать меня от мира».
В этот момент недостающий кусочек пазла встал на место для меня. Безумие. Это слово ударило меня, как удар по затылку. Другое слово промелькнуло в моей голове. «Ты… ты был креол».
Амелия Джокинс грустно улыбнулась.
В сегодняшней Англии собственность замужней женщины по сути принадлежала ее мужу. В этот период было не редкостью, когда богатых креольских женщин (чьи отцы часто были землевладельцами, накопившими богатство в колониях и вернувшимися в Англию) ложно объявляли сумасшедшими и помещали в приюты. Это не ограничивалось креольскими женщинами. Многих жен объявляли сумасшедшими и запирали, как Берту Мейсон на чердаке или Кэтрин Диккенс.
Но я никогда не думал, что такое может произойти так открыто, и я, конечно, не ожидал, что Джеймс Стрэнден, который с гордостью заявил о своем намерении жениться с таким приятным поведением, окажется таким человеком. Имущество, которое он захватил, станет собственностью Джеймса Стрэндена, оставив Амелию Джокинс в тюрьме и запомнив ее как сумасшедшую. Слушая ее историю, я почувствовал во рту горечь, как будто проглотил мерзкое зелье.
«Я думал, мы можем измениться».
— пробормотала Амелия.
«Я пытался дать людям понять, что я в здравом уме, но никто не слушал. Затем, к моему удивлению, Джеймс Стрэнден объявил, что собирается снова жениться. На другой креолке».
«Кристина Бессон», — сказал я.
Меня поразило, что Кристина, как и Амелия, стала единственной наследницей после смерти ее брата Джастина Бессона. Мой разум уже обдумывал худший сценарий.
Для Джеймса Стрэндена, у которого уже была жена, повторный брак был двоеженством. Кристина Бессон стала бы его любовницей, а любые дети, которые у них были бы, были бы незаконнорожденными. Даже если бы он позже признался, что у него уже была жена, по английскому брачному праву это не было бы принято. Если только это не был повторный брак из-за смерти супруги!
Планировал ли он продолжить брак под ложным предлогом? Что станет с Кристиной Бессон? Возможно, она пойдет по тому же трагическому пути, и безумие в ее крови снова проявится…
«Подождите. Вы сказали, что он совершил убийство. Кого убил Джеймс Стрэнден?»
С почти безразличным выражением лица Амелия Джокинс ответила:
«Мне.»
Признаюсь, я с трудом понимаю, как один человек может убить другого. Возможно, я считаю это невозможным. С плотью, жиром, мышцами и венами, струящимися с горячей кровью, как один человек может убить другое такое же существо? Если бы кто-то совершил такой поступок, я бы наверняка сошел с ума.
Таким образом, я не могу постичь руки и природу убийцы. Нет нужды сопереживать такому извращенному существу. Я часто размышлял о различных преступниках, с которыми сталкивался в делах, задаваясь вопросом, что могло побудить кого-то к таким поступкам.
Может ли преступник быть нечеловеком?
Эта мысль пришла мне в голову, когда я увидел ответчиков в суде. Конечно, ни один человек не мог сделать такие вещи.
Деньги сводят людей с ума. Я это хорошо знаю. Лондонские трущобы были полны людей, закаленных окружающей средой и полных ярости. Те, кто жил в таких условиях, часто носили ножи, а те, кто зарабатывал немного больше, носили оружие. Дети, не имея таких средств, прятали осколки стекла, чтобы защитить себя.
В XIX веке многие вещи, непостижимые по меркам XXI века, были обыденностью.
Тело было товаром. Труд, брак, преступление. Если бы я не стала помощницей Лиама Мура, я бы, возможно, вышла замуж за старика, чтобы спасти наше ветхое семейное поместье. Джеймс Стрэнден, явно не рабочий тип (воспитанный в благовоспитанных семьях), считал брак своим единственным выходом.
Но какие зверства совершил этот жадный человек?
Я застыл, словно пораженный молнией, уставившись на женщину, которая только что закончила говорить. Она нежно улыбалась, кивала, словно понимая мое потрясение. Ее холодные пальцы коснулись моей руки, помогая мне восстановить самообладание.
Осознание того, что человек, с которым я говорил, был не из этого мира — кто-то с другой стороны, через реку — было поразительным. Естественно, я никогда не представлял себе, что буду разговаривать с призраком!
Облизнув пересохшие губы, я медленно заговорила.
«Это… нереальная ситуация».
В течение нескольких дней подобные события преследовали меня. Я не мог понять, почему. С чем я столкнулся в Лондоне 19 века? Это должна была быть игра-детектив с убийством.
После того, как Амелия Джокинс закончила объяснять, как она умерла, она тихо сложила руки, погрузившись в мысли. Ее глаза медленно двигались, словно прослеживая прошлое, словно читая книгу слева направо, а затем обратно.
Огонь камина был прохладным. Я некоторое время сидел молча, размышляя, что сказать дальше. Стоит ли мне выразить соболезнования по поводу ее смерти?
Амелия нарушила долгое молчание.
«У меня есть только одно желание».
«Чтобы… обрести покой?»
«О, теперь их двое. Давайте сделаем поиск мира первым».
Ее ответ был на удивление бодрым для того, кто признался в убийстве. В этот момент раздался сигнал уведомления, сообщающий о новом задании.
«Остановите брак».
«Любыми необходимыми средствами», — пробормотала она.
«Это спасет Кристину Бессон».
«А как насчет тебя?»
Амелия Джокинс любезно улыбнулась и протянула руку, чтобы коснуться моей щеки.
Барьер вокруг меня задрожал от ее прикосновения, прежде чем лопнуть, как пузырь. Переливающиеся цвета закружились — фиолетовый, желтый, зеленый. Было такое чувство, будто кто-то осыпал меня мыльными пузырями. Среди падающих пузырей Амелия Джокинс становилась все слабее.
Я протер глаза и снова посмотрел. В тусклом свете остался только пустой стул.
Она исчезла. Исчезла, как туман.
Комната снова нагрелась. Хотя это был призрак мертвого человека, я остро ощущал ее присутствие. Холод, который она источала, держал пылающий камин в страхе. Призраки действительно могли влиять на реальность.
Почувствовав себя теплее, я сбросила шаль и встала.
Как остановить брак? Пришло время задуматься о важной задаче, оставленной призраком.