Путешествие до самой вершины горы было совсем нетрудным, поскольку Антон возвращался намного окрепшим. Количество природной энергии все еще было неприятно, но не более того. Это было похоже на слишком жаркую или слишком холодную погоду, хотя его тело не знало, как реагировать.
Организовать встречу с Великим Старейшиной Вандейлом было довольно легко. Вернее, большую часть дня человек был полностью занят, а ночь посвятил созерцанию звезд. Вероятно, он немного поспал, но Антон знал, как мало это может быть. Он сам плохо спал, а Вандейл был в несколько раз старше его.
Когда Антон попросил приехать, он получил ответ, что может прийти в любое время в первые четыре часа ночи, и это было открытое приглашение. Не видя причин откладывать, он уходил в первую же ночь после того, как попросил. Он прекрасно понимал, что для него большая честь встретиться с Великим старейшиной, но, хотя они почти не общались, он чувствовал себя вполне комфортно. Это было похоже на встречу с эксцентричным знакомым, которого он не прочь иметь в качестве друга.
Впервые он почувствовал Вандейла на довольно большом расстоянии. Человек не пытался спрятаться, сияя, как яркая звезда на вершине холма. В ответ он обнаружил, что его уже заметили. По тому, как энергия танцевала над ним, было ясно, что она следит за ним. В первый раз он почувствовал только краткий взмах, хотя, возможно, на самом деле это было все, что было.
Природная энергия в этом районе не была проблемой для Антона, но ему было довольно трудно продолжать идти в сторону Вандейла. Он хотел бежать, распознав источник опасности. Но он знал лучше. Для него не было никакой опасности — ничем не отличающейся от того, что могло быть где-либо еще вокруг Ордена. Чтобы войти в здание, по-прежнему требовалось немало усилий. — Рад видеть, что вы в хорошей форме, великий старейшина Вандейл, — поприветствовал его Антон.
Вандейл повернулся с почти беззубой улыбкой на лице. Его единственный глаз пронзил Антона, еще раз осуждая его. «Вы представляете тот же парадокс, что и раньше. Но теперь, когда я лично почувствовал ваш рост. Скажи мне, теперь, когда у тебя было время подумать. Почему ты совершенствуешься?»
— Чтобы отомстить за Дунганнона, — сказал Антон. «Вернуть тех, кого украли. Этой мотивации достаточно, чтобы пройти через Spirit Building». Вандейл показал некоторое разочарование, но Антон еще не закончил: «После этого моя цель становится более туманной. Вы сказали, что будете совершенствоваться для Ордена. Такой, какая я есть, мне бы это не подошло. Орден… хорош. Но я не настолько привязан, чтобы использовать это как мотивацию. Но, — Антон позволил этому слову повиснуть в воздухе, — я определенно не закончу совершенствование после того, как выполню свои краткосрочные цели. Если я не умру на пути, мне еще многое предстоит сделать. Проехав через Офрург, мой кругозор расширился. Я вырос в мирной деревне, и какое-то время моим самым заветным желанием было вернуться туда. Но для меня уже слишком поздно». Антон улыбнулся: «Я никогда не мог быть доволен, сокращая мое время в деревне. Не тогда, когда я мог бы сделать гораздо больше. Я освободил из Офрурга более тридцати рабов. Но в принципе ничего. Ты знаешь, сколько у них рабов?
— Кроме того, что слишком много? Вандейл покачал головой: «Нет. Но я могу предположить. Их население составляет десятки миллионов человек, и немалая его часть состоит из рабов».
— По крайней мере, каждый десятый, хотя большинство людей, похоже, мало взаимодействуют с рабами. Как правило, ими владеют более богатые люди, численность которых намного превышает остальную часть страны». Антон покачал головой: «Они усердно работают, чтобы сократить количество простых рабочих и купить больше рабов. Это одновременно эффективно и ужасно. Так что я собираюсь освободить всех рабов».
— Все рабы в Офрурге, да? Вандейл приложил морщинистую руку к своим губам. «Честолюбивый.»
— Сначала Офрург, потом везде, — заявил Антон. «Я могу достичь предела, или достичь конца своей жизни, или умереть, пытаясь. Но я не вижу причин отказываться от этого».
«Вы расстроите многих людей такими идеями».
— Тогда я их убью, — сказал Антон. — Я бы предпочел, чтобы Орден был на моей стороне. Я понимаю, почему вы не хотите пытаться завоевать мир, но вы слишком много думаете, как совершенствующиеся. Все кажется стабильным, и вы не хотите, чтобы мир стал еще хуже».
«Стабильность…» Вандейл кивнул. «Отказаться от этого не так-то просто. Взгляните на меня, стража, который не покидает своего поста, самого символа стабильности». Вандейл указал на себя, особенно на свой отсутствующий глаз и дряхлое тело. «Я бы очень хотел, чтобы меня сменило сильное молодое поколение и сохранило стабильность».
«Вы должны знать, что этого не произойдет. Не просто так. Мир всегда меняется. Я… жил полной жизнью, не как совершенствующийся, а просто как мужчина. Я понимаю желание, чтобы все оставалось по-прежнему. Но я также понимаю, что этого не может быть. Пятьдесят лет назад ферма Кранца была достаточно большой. Мои дети могли бы помочь мне с этим, и мы были бы вполне довольны. Но рано или поздно появятся внуки. Дети и внуки уезжали в поисках собственной жизни, несмотря на выбор стабильности. И я знал, что не могу просто так оставить ферму. Оставаться в прежнем состоянии было бессмысленно. Именно из-за этих молодых поколений. Не все могут согласиться просто делать то же самое. И даже если весь Граотан решит оставить все как есть, мы не являемся решающим фактором. Все остальные, и это в основном означает культиваторы. Некультиваторы почти ничего не решают. В этом смысле они почти рабы».
— Я… — Вандейл сделал паузу. «Разве это не хорошая жизнь здесь, в Граотане? За редким исключением, люди живы и процветают».
«Да, но их могло быть и больше. И в большей безопасности, и в более процветающем».
«У нас нет такой возможности, — сказал Вандейл. «Всякий раз, когда мы пытались, мы просто переутомляемся и оставляем слабости».
— Но ты и не обязан, — сказал Антон. — На самом деле проблема не в усилиях Ордена. Как я уже сказал, простые люди не занимаются земледелием. Если бы все в Дунганноне были хотя бы на первой или второй звезде, все пошло бы совсем по-другому. Я уверен, вы слышали о рабах, которых я освободил.
«Да. Замечательное достижение, что все они превзошли первую звезду всего за несколько месяцев».
— Я не уверен, что это так, — сказал Антон. «Было очень просто направлять их. Если бы потребовалось немного больше времени, большинство из них смогли бы это сделать, если бы знали, как это сделать». Антон организовал свои мысли. «Дело в том, что сила и процветание каждого обычного человека были бы намного больше, если бы он начал совершенствоваться. Их просто нужно учить. И это не обязательно должно быть только у меня. Если кто-то со средними способностями достиг поздней Закалки Тела, при надлежащем обучении он мог бы сделать то же самое. Это может занять десятилетия, чтобы действительно распространиться, но я думаю, что стоит попробовать».
«Я понимаю. По крайней мере, вы признаете потраченное время. Не знаю, полностью ли я верю вашим словам, но десятилетия… на самом деле не так уж и долго. Я мог бы даже сам увидеть большую часть этой попытки».
Признание того, что Вандейлу осталось жить всего несколько десятков лет, вызывало тревогу, но Антон знал, что ему уже несколько веков. Там не было ничего неожиданного. На самом деле, когда он был истощен спасением Тустона, Вандейл чувствовал, что у него могут быть только годы, а не десятилетия. «Я хотел бы попробовать это, и мне нужно разрешение и помощь Ордена».
«Не думаю, что это повредит. Однако кому-то эта идея может не понравиться. Скорее всего, вам нужно будет показать результаты только вашими личными усилиями. Хотя я хотел бы предостеречь вас, не забывайте о собственном совершенствовании».
Антон улыбнулся: «Не волнуйся. На самом деле, я думаю, это поможет мне расти быстрее. У людей, спотыкающихся в начале совершенствования, можно многому научиться».
«Приятно слышать. Итак… ты помнишь, на что я указал в прошлый раз? Вандейл уже подошел к телескопу. «На некоторые вещи можно взглянуть по-другому. Приди и посмотри.»
С этим тема переместилась к звездам, в том числе и к другим планетам в системе. Если рассматривать планеты как звезды, что часто имело место, то система фактически была чем-то похожа на Духовное Строение. Антону нравилась эта мысль, что он шагнул за пределы начала, но еще не так далеко от дома по сравнению с необъятностью того, куда он мог бы добраться. Это пугало, но в то же время успокаивало.