Если бы кто-нибудь спросил, был ли Вечносердечный мелочным человеком, это доказало бы, что им почему-то ничего не удалось узнать о нем, что почти невозможно, учитывая, насколько поругали его имя во всех верхних мирах. Однако та самая личность, которая заставила его оказаться в таком положении, поставила Алый Альянс в трудное положение. Принятие его приглашения посетить предстоящий фестиваль имело высокую вероятность опасности для участников. Из-за этого им пришлось задуматься над вопросом, будет ли опасность больше, чем некое потенциальное возмездие за пренебрежительное отношение к нему.
В конце концов они решили, что у них достаточно заинтересованных лиц, чтобы устроить достойный показ. Дата была установлена через восемьдесят лет после окончания войны. Сама Вари, конечно же, будет присутствовать. Она была одной из немногих людей, к которым Эверхарт действительно проявлял добрые намерения, учитывая их косвенное семейное родство. Еще была Чикере, которая была заинтересована в воссоединении со своим бывшим хозяином Рахаю и не отговаривалась потенциально смертельными последствиями.
Взаимодействие Катарины с Вечным Сердцем имело свои взлеты и падения. Его опыт формирования был для нее весьма ценен, и она вполне дружелюбно взаимодействовала с некоторыми из его проекций. С другой стороны, он был известен не только заботой, но и ревностью и уничтожением потенциальных соперников. Катарина не думала, что в настоящее время может сравниться с ним, и в этом-то и была проблема: если бы она действительно соответствовала его способностям, ей не о чем беспокоиться. Но она не хотела сама рисковать потенциальной опасностью, хотя тот факт, что она была чрезвычайно занята разработкой формирований для защиты Алого Альянса, также был проблемой. Она не будет присутствовать на «фестивале».
Поскольку Катарина не приходила, у Тимоти тоже не было причин присутствовать. Альва решила, что потенциальные выгоды для нее перевешивают риски, поскольку она все еще укрепляла свой путь к Аугментации, продвигаясь к тому, что, по ее мнению, было последним шагом. Вместе с риском пришли и возможности. Тауно был из тех, кто процветает в опасной среде, поэтому он тоже собирался присутствовать на этом мероприятии. Наконец, Чиди и Аконит примут участие после взвешивания рисков.
Ряд других земледельцев с территории Альянса будут действовать независимо, как и многие обнадеживающие люди из Алых Полузащитных в целом. Это была возможность, которую многие амбициозные люди не могли упустить.
Были также признаки того, что культиваторы из Возвышенного квадранта и скопления Тризолота направлялись к системе Вечёрта. Из-за расположения системы Вечное Сердце прямые или иные удобные маршруты из любой точки скопления Тризолота не могли привести их через территорию Алого Альянса.
Однако этого не было в Квадранте Возвышенного, и существовало множество групп из Квадранта Возвышенного, прямой путь которых пролегал через территорию Алого Альянса. Оказавшись там, они обнаружили, что их расчеты были несколько неверными, поскольку они уже начали создавать на границах формирования пространственного изменения маршрута. Для многих из них это
был
еще быстрее, но другие потеряли время, отклонившись от курса из-за искажений.
Тем, кто спрашивал местных жителей, указывали наиболее целесообразный путь к системе Вечарт. И те, кто создавал проблемы, вскоре обнаружили, что, хотя их меньшие группы могли бы распространить свое влияние в других частях Алых полузащитных полей, на территории Альянса их быстро закрыли. Произошел ряд инцидентов, от небольших стычек до уничтожения нескольких проходящих групп.
Однако большинство крупных сект разошлись по территории Алого Альянса, по крайней мере, символически признав свой суверенитет. Возможно, они просто не хотели откладывать определение, но, каковы бы ни были их доводы, общим результатом было избегание.
——
Вместо того, чтобы прибыть на лучшем корабле Алого Альянса, группа, воспользовавшаяся приглашением Вари, выбрала достаточно быстрый и функциональный корабль, который
не сделал
обладать какими-либо технологическими или формационными особенностями, которые они хотели сохранить в секрете. Неизвестно, захватит ли Вечное Сердце каждый корабль, вошедший в его систему… или же у него будет другой способ проникнуть в их тайны. Единственное, в чем они были уверены, это то, что он постарается получить максимальное преимущество в любой ситуации.
На границе системы их встретил Вечный Сердце… проекция, конечно. Или настоящий
притворяясь
быть проекцией. Или, вполне возможно, проекция, притворяющаяся истинным Вечным Сердцем, замаскированная под проекцию. В любом случае, он принял облик молодого человека с острой бородой. «Приглашения, пожалуйста», — сказал он, протягивая руку, останавливая при этом все корабли, текущие в этот район.
Вари только что вытащила свое приглашение, и оно было вырвано из ее рук через различные барьеры, окружающие корабль. Это было весьма тревожно, потому что это указывало либо на то, что приглашение, которое они получили, было каким-то образом скомпрометировано, либо на то, что у него была возможность сделать что-то подобное в любой точке системы.
в общем
. И, конечно же, он не рассказал, что это было. Вари делал ставку на оба варианта или на секретную третью или четвертую вещь.
«Те, кто представил приглашения, пожалуйста, следуйте по светящейся линии к назначенной посадочной площадке», — сказала проекция сразу всему флоту. «Отклонение от пути будет встречено немедленным уничтожением. Тем, кто не запомнил свои приглашения, теперь доступна возможность приобрести билеты по низкой цене».
Учитывая, что были разбросаны буквально миллионы приглашений, каждый желающий имел возможность его принести. Вероятно, они просто не думали, что они понадобятся… предоставив Вечному сердцу еще один шанс на одно из его любимых занятий: мошенничество.
Однако их конкретный корабль, вероятно, получил самое «законное» приглашение. Они следовали по указанной светящейся линии, мир изгибался и извивался вокруг них, когда они вошли в систему и вскоре оказались за пределами структуры. Никаких указаний относительно приоритета приземления не было, но они развернули свои три культиватора Аугментации, и для них открылось хорошее место.
«Пожалуйста, возьмите с собой все необходимое оборудование со своих кораблей», — приказала еще одна проекция, когда они прибыли. «Вы не сохраните доступ к своим сосудам во время вечеринки».
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
— Это чертовски подозрительно, — сказал Тауно.