За время своего отсутствия Антон забыл, насколько велика разница между количеством и качеством энергии на территории Ордена и в других местах. Ускорение было именно тем, что ему было нужно, чтобы дойти до завершения двенадцатой звезды. Это было все, что нужно было сделать, большая часть реальной работы уже была сделана. Та часть совершенствования, где он собирал энергию, была примерно такой же.
Он посмотрел на гору в сторону пиков. Энергия там была настолько сильнее, что он едва мог с ней справиться. Теперь он хотел проверить, как это повлияло на него по-другому. Но хотя он твердо собирался пойти и поговорить с Великим старейшиной Вандейлом, он был не совсем готов, и нужно было сделать так много других вещей.
Он расстался с Катариной совсем недолго, хотя и полагал, что несколько месяцев имеют большое значение для тех, кто молод. Прошло больше полугода с тех пор, как он видел Тимоти. Молодой человек находился на девятой звезде, лишь на небольшой отрезок не доходя до пика Закалки Тела. Его прогресс в совершенствовании был в порядке, но было что-то… Антон покачал головой. Одна вещь за один раз.
Ежемесячно проводились возможности вступления в Орден. Антон знал, что, возможно, сможет настоять на том, чтобы те, кого он знал, прошли тестирование раньше, но он не хотел проявлять фаворитизма. Это не помогло бы им в долгосрочной перспективе. Кроме того, он полностью доверял Питу и Оскару. Некоторые из других были на пути к третьей звезде и тоже планировали присоединиться к Ордену, но эти двое были самыми опытными в совершенствовании. Патрисия, жена Оскара, немного отстала, так как у нее не было возможности совершенствоваться до более позднего времени. Казалось вероятным, что она скоро достигнет третьей звезды, но она не была уверена, хочет ли она присоединиться к Ордену. Она сможет остаться с Оскаром в любом случае — Орден допускал семью и даже некоторое количество постоянных гостей.
Антон подумывал о том, чтобы тренировать некоторых из них, но возможность достичь третьей звезды, не полагаясь на огромное количество энергии, была своего рода целью испытаний. Вероятно, в этом было что-то еще, но Антон на самом деле не участвовал. На этот раз он будет наблюдать. Он был уверен, что вступительные требования не менялись десятилетиями или веками, как и многое другое. Хотя у него были претензии к Ордену, он не считал, что они плохо обращаются с делами. Он просто думал, что они могут быть лучше. Он мог бы изменить свое мнение, как только больше познакомится с культиваторами, но он не собирался просто предполагать, что те, кто старше, знают лучше. Могут, а могут и нет.
Сначала он собирался найти старейшину Хауленда. Он должен быть в состоянии ответить на некоторые вопросы Антона или, по крайней мере, указать ему правильное направление. Найти человека не составило труда. Он всегда был где-то рядом, все зависело от того, на каком участке он работал в этот день.
Прошло почти полгода с тех пор, как Антон не видел этого человека. За это время он прошел путь от поздней Закалки Тела до двенадцатой звезды, значительно сократив разрыв между собой и Старшим. Старейшина Хауленд был только на пятнадцатой звезде, поэтому его статус старейшины явно был связан не с его мастерством совершенствования, а с другой его полезностью. Не то чтобы Антон собирался упоминать об этом.
——
Чарлтон Хауленд был в хорошем настроении. Хойт вернулся, не иначе как в Здании Духа. Тем не менее, он все еще приходил ухаживать за полями. Не только более проблемные растения, но и некоторые из мирских. Он, конечно, мог бы заработать больше очков вклада в другом месте, а после завершения закалки тела это даже не было хорошей тренировкой. Конечно, он больше не приходил каждый день, но ему нужно было приходить только раз в неделю, чтобы сделать столько же, сколько он делал перед тем, как отправиться в путешествие.
Он почти не узнал Антона, когда тот появился. Поверить словам Хойта о том, что Антон достиг одиннадцатой звезды, было легко. Хойт увидел это и передал информацию. Но предсказание, что он достигнет двенадцатой звезды в ближайшие несколько месяцев, прежде чем вернуться в Орден… казалось несколько невероятным. С другой стороны, казалось вероятным, что всего за несколько месяцев до этого Антон впервые присоединился к Ордену. Что значит еще одна звезда или две, если за это время он вырос с четырех до одиннадцати?
Конечно, за это время Хауленд не продвинулся ни на одну звезду. Он застрял между тренировкой Голоса и Духовной Связью. Так было уже довольно давно, но ему действительно не нужно было продвигаться дальше, чтобы выполнять свои обязанности. Управление полями требовало больше знаний, чем выращивание, хотя некоторые из наиболее проблемных растений также требовали правильного выращивания. Орден просто не хранил ничего слишком опасного. Конечно, некоторые травы можно было использовать как яды, но они тщательно контролировались. Помимо этого, северные лианы были одним из самых экстремальных примеров растений, которые боролись с теми, кто за ними ухаживал.
Но его собственное совершенствование не имело значения. Он был вполне доволен своими способностями. В то же время он мог хвалить достижения других. «Антон! Рад снова тебя видеть. Здесь, чтобы обрабатывать землю?
«Это не входило в мои намерения сегодня, — должно быть, разочарование отразилось на лице Хауленда, — но я был бы вполне доволен этим, пока мы разговариваем». Мужчина владел мотыгой, как прекрасным копьем, и выдергивал сорняки с грядок, словно это были враги, которых он должен был убить. Хоулэнду потребовалось некоторое время, чтобы найти голос и спросить, о чем важном он хотел бы поговорить. — О, на самом деле всего несколько вопросов, — успокоил его Антон. «Возможно, важное, по большому счету, но не срочное. Откуда берется природная энергия?»
«Земля, растения, живые существа, а иногда и особенности».
— Понятно, — разочарованно сказал Антон. «Мне было интересно, как развивается такое место, как земля Ордена, с такой обильной энергией. Или такие места, как лес.
Хоулэнд пожал плечами: «Ответ тот же». Он где-то был непонятен? «Культиваторы и волшебные звери имеют наибольшее значение в краткосрочной перспективе, хотя некоторые особые растения хороши для долгосрочного развития и стабильности».
При этом глаза Антона задумчиво мелькнули. «Разве культиваторы и волшебные звери не истощают область энергии?»
«Они могут и делают», — подтвердил Хауленд. «Иногда это приводит к повреждению территории. Но это верно для чего угодно. Нетерпеливые кабаны выкапывают землю, разрушая ее на более приземленном уровне. Но люди — живые существа. Они производят природную энергию, которая может накапливаться в области. При правильном управлении и земледельцы, и земля, на которой они живут, растут вместе».
«Я не подумал об этом. Я думал только о животных и растениях». К этому моменту они переместились между несколькими полями. Некоторые были запланированы на работу только через несколько недель, но это не имело значения. Антон оставил в покое области, где работали другие, и сосредоточился на чем-либо без присмотра. Хоулэнд работал вместе с ним, но он не чувствовал, что может идти в ногу с темпом Антона, несмотря на его более высокий уровень развития. — Тогда почему Орден не делает этого в другом месте?
«Что ты имеешь в виду?» — спросил Хауленд.
«Есть только одно место, прижатое почти к западной границе Граотана. Конечно, это довольно необычно, но остальная часть страны имеет лишь сносное количество доступной природной энергии».
«Это имеет значение?» Хауленд задался вопросом: «Меньшие секты в Граотане сохраняют свои собственные территории, а остальная часть не заселена культиваторами».
— Хотя может быть. Антон покачал головой. «Почему бы не расширить территорию?»
«Ордену не нужно больше земли, — объяснил Хауленд. «Наша численность растет и падает с течением времени, но у нас есть целая гора и леса всего на несколько тысяч в любое время. Территория, которую мы контролируем, уже довольно обширна.
— Верно, — согласился Антон. «Но подумай о границе. Формация удерживает злоумышленников внутри и снаружи, что понятно. Но это также позволяет контролировать природную энергию».
«Орден не совсем бескорыстен. Выгода для окружающих фермеров будет ничтожной по сравнению с нашими потерями. Мы прилагаем усилия и пожинаем плоды».
«Я полностью это понимаю. Однако, не могла ли окружающая местность принести пользу Ордену? Если прилегающая земля вырастет больше, это вернет земли Ордена».
— Увы, — сказал Хауленд, — это не так эффективно. Максимального роста, который был бы на окружающей территории, не хватило бы для возмещения потерь с учетом любого количества времени. Если бы нас стало больше и у нас было бы в несколько раз больше учеников, возможно, было бы благоразумнее расширяться. Но мы едва можем управлять той территорией, которая у нас есть сейчас».
«О нем просто должны заботиться культиваторы, верно?» — спросил Антон.
«Верно.»
«Позвольте мне рассказать вам о некоторых мыслях, которые у меня были. Я думаю, что представление о себе как о совершенствующихся, а о остальной части страны как о не совершенствующихся, возможно, просто ограничивает Орден».
Они разговаривали какое-то время. Хоулэнд подумал, что идеи Антона о том, как легко научить всех совершенствоваться, были немного преувеличены, но он должен был признать, что Антон уже добился значительных успехов в этой области. Хауленд тоже не мог сказать, что это невозможно. Антон гораздо лучше разбирался в деятельности, не связанной с культивированием, и в преимуществах, которые им давало даже небольшое количество культивирования. Неосознанно в то время некоторые затаенные мысли в голове Хоуленда встали на свои места. Он хотел, чтобы больше людей заботились о земле, а не просто думали о ней как о чем-то низкоуровневом культиваторе, который зарабатывает очки вклада. Он даже не думал об этом с теми, кто не входит в Орден. С этого момента его совершенствование будет продвигаться вперед из своего прежнего застойного состояния.