Даже после того, как она пересекла официальную границу Квадранта Возвышенного и попала в Алые Полуполя, Вельвет не считала, что она в безопасности. В конце концов, тамошние секты даже на мгновение не задумывались, стоит ли им преследовать людей раньше — даже чуть ли не до Ксанкешана.
Она не
полагать
за ней, конечно, следили. Но это была лучшая причина сохранять осторожность. Если бы был кто-то настолько хороший, она не могла бы позволить себе ни на мгновение ослабить бдительность. Пока она не достигла Ксанкешана.
Оказавшись там, она могла по-настоящему расслабиться. Либо ее друзья и союзники, а также вся лучшая охрана, которая у них была, защитят ее… или она, вероятно, умрет, даже не подозревая об этом. Так что не было смысла подчеркивать теоретические события, которые она не могла изменить.
В основном такие мысли были вызваны тем, что он провел так много времени в одиночестве, проходя через различные системы северного Возвышенного квадранта. Независимо от того, сколько людей было на каждой планете, мимо которой она проходила, у нее никогда не было никаких реальных взаимодействий. По крайней мере, в Хаотическом Конгломерате она подружилась с Руной, иначе ее психическое состояние после всей шпионской операции было бы еще хуже.
Кто бы мог подумать, что годы или десятилетия без друзей вредны для людей? Вероятно, любой, кто действительно думал об этом, но на удивление мало кто задумывался.
Каждая планета чувствовала себя все более и более безопасно по мере того, как они входили в реальный радиус контроля Алого Альянса. Им было приятно иногда думать о себе, что они контролируют все, что находится между Возвышенным квадрантом и скоплением Тризолота. Но на самом деле они контролировали только часть посередине, распространяющуюся вокруг Занкешана, бывшей территории Гармоничной Цитадели, и составляющих сект, которые теперь составляли Алый Альянс, таких как Темное Кольцо и Секта Танцующих Убийц.
Когда она наконец прибыла куда-то с подходящими кораблями, которые могли ускорить ее путешествие, Вельвет обрадовалась. И вскоре она вернулась домой.
——
«Жаль, что они не добиваются большего успеха в войне», — прокомментировала Альва после отчета Вельвет о поверхностном уровне. «Но если бы это было так, мы, вероятно, уже давно заметили бы влияние на Возвышенный Квадрант».
— Действительно, — сказала Катарина. «Похоже, что они не воспринимают ситуацию очень серьезно, но, возможно, они смотрят на нее через какую-то долгосрочную призму, которая делает ситуацию для них приемлемой. Возможно, они рассматривают войну как тренировочный полигон?»
Вельвет пожала плечами. «Я бы не стал исключать их из виду. Конечно, они совершенно не желают придавать региону какие-либо реальные силы. Никаких культиваторов-аугментаторов.
Тимоти заговорил при этом. «Кстати, поздравляю. Еще один прорыв среди нас… это почти все».
«Кстати, почему не
ты
уже в Аугментации? — спросила Вельвет.
«Мне?» Тимоти пожал плечами. «Возможно, во мне этого нет».
«Вы были первым из нас, кто достиг коллекции Essence. Но, возможно, обстоятельства не совпали». Вельвет посмотрела на Альву. «И не думайте, что я игнорирую
ты
. Ты просто моложе».
«Менее чем на десять лет», — возразил Альва.
«Практически новорожденный», — кивнула Вельвет.
«Ты хочешь подраться?»
«Нет. Вот почему я занимаюсь Аугментацией».
«Но ты
делал
драться.»
«Так оно и работает», пожала плечами Вельвет.
«… Фазз и Спайкс ждут, когда вырастут их последние щенки», — объяснила Альва. «Чтобы гарантировать, что существует достаточная популяция каменных волков, или полукаменных волков, или кого-то еще, чтобы продолжать существовать, если они случайно… погибнут».
— И потом ты отправляешься с ними в тренировочное путешествие?
— Конечно, путешествие, — кивнул Альва. «Тренировки, вероятно, состоятся. Но никогда не знаешь, чем на самом деле закончатся подобные вещи».
«И вообще, сколько у них было щенков?» — спросила Вельвет. «Я знаю, что их население все еще довольно мало, но они оказывают значительное влияние на Занкешан».
— Где-то… тысяча сейчас? Альва наклонила голову.
«… Чего ждать? Я думал, им около двадцати.