Пустотные рудники были поистине неудобным местом для земледельца, но со временем Вельвет к ним привыкла. Что касается зверей, на которых она должна была охотиться, было важно, чтобы их нашли вдали от всех, кто работал. Потому что без правильного использования энергии звери были намного сильнее людей. Даже если бы шахтеры сосредоточились на своем теле больше, чем многие другие, если бы они не достигли Сбора Сущностей или Трансформации Жизни исключительно за счет достоинств своего тела, они подверглись бы риску против многих зверей.
Но в тех областях, где энергия была более функциональной, звери были ненамного сильнее. Они были приспособлены к жизни внутри и вокруг пустотной руды, а это означало, что большая часть верхней энергии, с которой они соприкасались, шла непосредственно на укрепление их тел. Короче говоря, в «нормальных» сферах они все еще были ниже уровня интеграции.
Для Вельвет это означало, что перед ней стояла простая задача — найти зверей и привести их туда, где она сможет оптимально с ними бороться. Она не могла позволить себе быть небрежной в отношении высоких концентраций пустотной руды, но в любом случае она не собиралась расслабляться. Не вокруг столько неизвестных угроз.
Насколько Вельвет могла судить, Руна и Секта Рассечения Духа купились на ее обман относительно ее происхождения, но это не могло длиться вечно. Если бы она могла оказаться ценной, они могли бы заботиться так же, но в любом случае выполнение порученных ей задач было лучшим вариантом для ее проникновения.
Вельвет ползла вперед, ее шаги были тихими, как полет совы. Звук был здесь самым большим врагом, потому что, если не считать случайного грибка, естественного света было мало. Ее высшая энергия тоже могла ее выдать, но к этому Вельвет привыкла.
По пещере разнесся пронзительный писк, когда летучая мышь порхала мимо. Он прислушивался к ряби ее присутствия, но она была более чем способна произвести эффект, скрывающий ее от эхолокации. На самом деле это было проще, чем учить Чиди справляться со зрением, для которого у него не было оснований. Даже если сама Вельвет не обладала эхолокацией, звук просто должен был беспрепятственно проходить через нее, а не исходить от нее. Ее метод был не совсем совершенен — иначе она бы вообще его не услышала — но для зверя, ожидавшего явных результатов, этого было достаточно.
Одна рука схватила холодный камень, а ее ноги маневрировали по небольшим неровностям. Другой держал кинжал, готовый к использованию. Чем ближе она сможет подойти, не тратя свою энергию вовне, тем успешнее будет ее засада. Летучая мышь свисала со сталактита в середине помещения, но такое положение не было неприступным, если можно было подняться по потолку. Это был трудный процесс, но, лишь немного потратив свою энергию, Вельвет сумела превзойти планку.
Затем она упала, не позволяя звукам отражаться от нее на короткое время. После этого уже не имело значения, что заметила ее жертва. Она пролетела почти мимо существа размером с человека, ее свободная рука схватила плечо одного из его крыльев, обвивающих его. Это позволило ей вырвать биту из равновесия, а также дало ей угол, чтобы вонзить кинжал в его горло. Ее плоть сопротивлялась прикосновению, но она все равно глубоко порезала.
Быстро теряя кровь, изо всех сил пытаясь летать, он едва мог попытаться сразиться с ней. В лучшем случае он должен был вступать в ближний бой с другими воздушными бойцами — чему-то с подвижными конечностями, подобными человеку, и способному до него дотянуться, было трудно дать отпор. Он взмахнул крылом, пытаясь сбросить ее, чавкая зубами, но его борьба оказалась тщетной, когда она скользнула лезвием по его крылу.
Она легко приземлилась на пол, но летучая мышь едва сумела приблизить ноги к земле и упала. Он мог только неуклюже стоять, его основной способ передвижения был серьезно поврежден.
Поскольку он не погиб мгновенно, его громкие крики были не просто для того, чтобы раскрыть ее местонахождение, но и для того, чтобы привлечь других товарищей на помощь. Вельвет знала, что поблизости никого не было, поэтому ее это не волновало, когда она приближалась к нему в рукопашной. Она глубоко вонзилась в другие крылья, прежде чем добраться до спины, пронзая грудную клетку любыми жизненно важными органами, которые были под рукой. Существо быстро обмякло.
Вельвет, как самый сильный зверь в округе, в основном выполняла свою работу. Тем не менее, она попытается устроить засаду на некоторых из более слабых существ, чтобы обеспечить безопасность.
——
Три Писканя посмотрели в небо. «Знаете, легче ориентироваться, когда с нами есть флаер». Он мог различать врагов на большом расстоянии, но в конечном итоге его чувствам приходилось перемещаться по местности и вокруг нее частями, вместо того, чтобы просто выявлять все сразу или, по крайней мере, одним визуальным осмотром.
Негромкие звуки пустотных муравьев привлекли его внимание к предплечью, где Грозные Жвалы выражали недовольство этой идеей. Однако Скрещенные Антенны имели свое мнение. «Крылья кажутся хорошими. Может быть, мне стоит вырастить крылья».
— Ты можешь просто сделать это? — спросил Три Писка, глядя на двух пустотных муравьев.
«Обычно только у королев есть крылья», — объяснила Скрещенные Усики. «И мужчины. В любом случае, это лишь на короткое время».
— Значит, ты не можешь, — пожал плечами Три Писка. «Очень жаль.»
«Я этого не говорил. Если у меня вырастут крылья, Великая Королева наверняка признает мое превосходство.
«Почему у нее нет крыльев?» — спросил сурикат.
На этот вопрос действительно ответили «Грозные мандибулы». «Она упомянула, что упустила возможность сохранить их».
— Ешь… хорошо… — сказал Мип. «Тело… вырастет… сильным… крыльями».
«Я не совсем уверен, так ли это работает», — честно сказал Три Писка.
«Что там насчет крыльев?» — спросил ПолуХрю. Она не находилась под углом, чтобы видеть пустотных муравьев, и все равно не понимала их языка жестов.
«Просто обсуждаю, смогут ли принцессы вырастить их или нет. Вроде непонятно, — пожал плечами Три Писка. У него не было таких выдающихся плеч, как у человека, но они работали достаточно хорошо, чтобы резко двигать руками.
— Нашел… что-то… — Мип появился рядом с растением, его движения были на удивление быстрыми. Три Писка не считали это чем-то особенным, но Мип все равно взял образцы.
Пока они не вышли далеко за пределы территории коалиции. По большей части местные жители избегали их. Среди них были культиваторы Духовного Здания, и они, вероятно, чувствовали себя пугающими на расстоянии. И хотя они действительно были опасны, только для тех, кто собирался причинить им неприятности.
Некоторое время они шли дальше, прежде чем Три Писка что-то заметили. На территории повалилось несколько деревьев. Нет, это было неправильно. Сократить. Было очевидно, что это были регулярные закономерности, и он мог видеть сколы вокруг оставшихся стволов. По мере того, как они продолжали идти, разрушения становились все более заметными. Это были не только молодые саженцы, но и деревья постарше – высотой в две, три, а то и пять сурикатов в поперечнике. По человеческим меркам, до полутора метров.
Не самые большие деревья в лесу, но их количество поражало. Он мог видеть колеи на земле от унесенных деревьев.