Хотя информация о бандитах привела их почти прямо к лагерю, они не стали бросаться в атаку. Даже если бы вся информация была совершенно точной, она все равно могла представлять опасность. Количество бандитов и их прогресс в совершенствовании были больше, чем в шахтах, и хотя помощь Катарины, безусловно, частично компенсировала бы это, лучше не торопиться ни с чем. Они не торопились, поэтому было разумно наблюдать издалека, чтобы осмотреть лагерь. Крайне маловероятно, что кто-то из них мог видеть лучше, чем Антон, который не только несколько опережал их в совершенствовании, но и предпочитал технику улучшения своего зрения. Не делая ничего другого, он мог весь день поддерживать активность Ястребиных глаз на самом базовом уровне, чем Антон и занимался.
— Цифры, — сказал он. «Они бездействуют днем и прячутся ночью. Этого следовало ожидать. Уходила только небольшая группа, если только он не пропустил остальных. — Всего трое, — Антон посмотрел на Катарину и Хойта. «Точно не могу позволить им уйти самим по себе и просто надеяться, что они будут вести себя хорошо».
— Мы останемся здесь и будем наблюдать, — сказала Катарина. «Если они разделятся еще, мы придумаем, что делать. Если нас здесь заметят… Катарина пожала плечами. Она собрала небольшой строй, позволяющий прятаться и усиливать боевые действия. «Мы будем в порядке. Хотя завтра мы должны привести некоторых из других. Тот, кто лучше всех в бою».
Антону это не понравилось. Причина была проста. В то время как две дюжины первых и вторых звездных культиваторов действительно могут сокрушить горстку врагов средней закалки тела, их индивидуальные жизни будут в опасности. Но Антону также не нравилась мысль оставить бандитов на произвол судьбы. «Ты прав. Мы можем спросить, не хотят ли остальные присоединиться. Они, вероятно, будут, независимо от их собственных чувств. Антон не знал, как обойти это, так как это была просто лояльность к группе. По крайней мере, он должен убедиться, что они знают, насколько это опасно. Он бы предпочел не пускать их в бой на столь раннем этапе обучения, но они могли понадобиться. «Мне нужно двигаться».
Преследование людей было почти таким же, как преследование животных. Это было не похоже на отслеживание, так как его цель уже была в поле зрения. Ему просто нужно было, чтобы они не знали о нем, пока он не подойдет достаточно близко. Хотя он пока не был уверен, хочет ли он убить их. Просто предполагать, что информация, которой они располагали, была точной, было неправильно. До сих пор все, что он видел, это их походы. Однако, если они планируют что-то сделать, он будет достаточно близко, чтобы остановить их, прежде чем они успеют что-то предпринять. Даже на расстоянии в сто или двести метров его стрелам потребуется совсем немного времени, чтобы достичь их.
Глядя на то, как трое мужчин, за которыми он следовал, огляделись, он почти решил, что его скомпрометировали. Однако они продолжали регулярно повторять одни и те же действия, подкрадываясь к деревьям или возвышенностям, выискивая впереди себя преследователей или противников, прежде чем двигаться дальше. Антон был совершенно уверен, что достаточно хорошо спрятал свою энергию. Хотя его большее количество энергии при более высоком уровне развития было более склонно вызывать беспорядки, он также лучше контролировал ее, когда хотел. Конечным результатом стала сносная способность скрытности, которая по-прежнему зависела от дистанции.
Он последовал за трио в маленькое сообщество. Деревня с высоким частоколом, предназначенным для защиты от диких животных и, вероятно, бандитов. Въездов в деревню было несколько, и у каждого стояла охрана. Трио, казалось, подтверждало эту информацию, хотя они говорили только шепотом, а Антон был явно недостаточно хорош, чтобы уловить такой шепот издалека. У него не было формальной техники слуха, а слух, естественно, был хуже, чем зрение на большие расстояния.
Даже в тусклом свете звезд Антон мог достаточно хорошо разглядеть одного из мужчин, чтобы быть уверенным, что он соответствует описанию разведчика, работавшего с Ван Хасселем. Это совпало с информацией с доски объявлений. В этом не было ничего плохого, но Антон не мог не подозревать. У них было слишком много информации об этих людях, чтобы они не были уже удалены. Была ли коррупция? Один пограничник, помогавший им, ничего не подтвердил для всего Эстари. Но если это так, то почему информация была точной? Зачем вообще размещать награду? Это может быть ловушка, но для кого? Это не должно быть для Антона, потому что он все еще должен быть неизвестным с их точки зрения. Лишь несколько человек знали, что он намеревался сделать, и он не ожидал, что кто-то из них предаст его. Ближе всего будут Уши Лисы, но у них была репутация профессионалов. Если бы он уже начал нацеливаться на эту группу, он мог бы понять, если бы какая-то информационная группа что-то нашла, но награда была там еще до того, как он достиг границы.
Когда троица бандитов закончила разведку деревни — они, казалось, не хотели подходить к стенам, — Антон последовал за ними. Он последовал за ними обратно к их лагерю и задался вопросом, могло ли то же самое случиться с ним. Он не то чтобы был неосторожен, но предполагал, что один из тех, о ком он знал, будет единственной возможностью. Кто-то в закалке тела. Но если бы был кто-то с таким же или более высоким развитием, чем Антон, как Ван Хассель или мастер формации…
Единственный проблеск кого-то в лесу позади него был все, что он получил. На самом деле, сказать, что он кого-то видел, было неправильно. Он увидел край того, что могло быть одеждой. С таким количеством деревьев на пути и в темноте было невозможно что-либо подтвердить. Но Антон был убежден. Кто-то шел за ним. Нет, это был не единственный вариант. Это также мог быть кто-то еще, наблюдавший за бандитами, которые заметили его присутствие.
Он пошел окольным путем вокруг лагеря, чтобы встретиться с Катариной и Хойтом. Он не мог сказать, потерял ли он хвост, но он изо всех сил старался не привести их к своим союзникам. По крайней мере, он знал, что маскировочная формация Катарины должна держать разговор в тайне, если только экстра не окажется гораздо более мощной, чем он себе представлял. В этом случае они мало что могли с этим поделать. Он рассказал двум другим о том, что видел, включая хвост.
— Должны ли мы отказаться от этого? — спросил Хойт.
«Эта фигура не подходит под описание мастера формации или лидера, верно?» — спросила Катарина. «То есть ни один из них не особенно известен личной скрытностью. А если бы это была маскирующая формация, вы бы их либо не заметили, либо увидели бы что-то другое.
«Правильно, — сказал Антон, — они просто двигались за деревьями, когда я поворачивал голову. Но только потому, что они не обладают такими способностями… Антон покачал головой. — Что ж, методы Ван Хассела подразумевают, что он не умеет выслеживать. Но мастер формирования, Нирмал, относительно неизвестен. Я сожалею, что не получил полной информации от Ушей Лисы. Я в основном полагаюсь на информацию Ордена. Вероятно, надежный, но неполный».
«Так что ты думаешь?» — сказал Хойт. «Они представляют для нас угрозу или конкуренты за эту награду?»
«Не упоминалось, что кто-то еще получил награду. Тем не менее, я внимательно наблюдал за лагерем. Если у них нет способа стать невидимыми — техника, построение или что-то в этом роде — они не вошли в лагерь. Бандиты хорошо расчистили территорию вокруг него, чтобы никто не мог к ним подкрасться». Это также делало их местонахождение более очевидным, когда люди находились рядом. — Я не думаю, что мастер формации с ними. В противном случае мы не смогли бы увидеть лагерь».
— Если только это не приманочный лагерь, — сказала Катарина. — Но если это так, то вся эта группа — приманка. Или они делают что-то чрезвычайно сложное с людьми, входящими и выходящими».
— Не могу сказать, что это невозможно, — признал Антон, — особенно с моим знанием построений. Я тоже особо не говорил с Виктором о том, что он нашел.
— Я думаю… — подсчитала Катарина, — маловероятно. Я на самом деле не знаю, как можно было бы достичь того, что я видел. По сравнению со строем на границе, где мне просто не хватило некоторых функций. Нирмал должен был быть чрезвычайно талантливым, и в этом случае можно было бы задаться вопросом, почему он все еще находится в Собрании Духов, а не работает с роскошью в какой-то большой секте. Набеги и рабство не могут быть такими прибыльными по сравнению с ними.
— Даже если это он, — сказал Антон, — если он не продвинулся дальше середины Здания Духа, тогда мы можем сразиться с ним. Однако нам могут понадобиться другие, чтобы сдержать значительную часть бандитов. Я бы предпочел не действовать опрометчиво. Мы будем следить за ними еще день или два. Хотя, возможно, мы захотим начать устраивать засаду. Я знаю их вероятные маршруты, если они планируют напасть на деревню, и если они нападут до того, как мы будем готовы, мы сможем хотя бы предупредить деревню. Любой из нас должен иметь возможность путешествовать быстрее, чем его группа».
— Отлично, — сказал Хойт. «Думаю, я хотел бы обучить тех, кто идет с нами, некоторым тактикам, позволяющим использовать их численность в своих интересах. Нам просто нужно сбалансировать это с тем, чтобы они были достаточно близко, чтобы быть полезными, но достаточно далеко, чтобы их не заметили».
— Я не думаю, что они будут что-то делать днем, — сказал Антон. «Может быть, отдохнешь и начнешь их днем, тогда ты сможешь лично прийти сюда ночью на случай, если нам нужно будет действовать».
— Я также разведаю места, о которых вы упомянули утром, — сказала Катарина. «Некоторые формации могут быть лучше других на определенных маршрутах».