Поскольку планета-изгой Айпра небрежно дрейфовала через подпространство, она оставалась открытой для атак тварей искажения. Однако, несмотря на этот фактор, казалось, что они были относительно нечастыми. Впрочем, в целом они оказались не так уж и распространены. Антон за свою карьеру сталкивался лишь с небольшой горсткой, хотя у одной секты на Экикте, похоже, были техники, предназначенные для использования «меньших». Их записи были сохранены для изучения, но фактическое применение техник в том виде, в каком они были записаны, было строго запрещено.
Где-то около восьми месяцев прошло с момента нападения зверя искажения. Для планеты, которую им было сравнительно легче атаковать, Антон не знал, насколько странной будет средняя продолжительность атаки. Были и другие факторы… например, отсутствие гравитационного потенциала остальной части системы.
Независимо от того, чего следует ожидать, через восемь месяцев действительно прибыл еще один. Этот был самым большим из тех, что он когда-либо видел, по крайней мере, по сравнению с размерами, которые он мог видеть. Он заметил это, потому что и без того смутное присутствие звезд начало медленно исчезать, когда существо обвилось вокруг Айпра.
Антон ожидал, что планета отреагирует с большой силой, отправив всех своих сильнейших культиваторов на борьбу с ней. С другой стороны, если Налини была единственной, он ожидал, что она что-то сделает. Но вместо любого из них другой одинокий культиватор был единственной силой, которую он чувствовал.
В отличие от большинства других зверей искажения, Антон не видел ничего угрожающего, кроме размера этой штуки. Он был похож на большой кожистый лист… но то, как он угрожающе двигался, чтобы окружить планету, делало его явной угрозой.
У нового культиватора была простая сила, использующая то, о чем Антон даже не думал. Энергия вышла из атмосферы, чтобы захватить «ничего», но на самом деле там что-то было. Случайные маленькие обломки, которые Антон инстинктивно игнорировал как естественную часть планеты, внезапно превратились в опасные снаряды. Потребовался лишь легкий толчок, чтобы вывести их с орбиты и под косым углом приблизить к чудовищу искажения. С добавлением энергии для повышения их прочности они врезались в существо. Каждый кусочек лишь проделывал маленькую дырочку в, казалось бы, бесконечном существе, но урон быстро начал накапливаться.
Как и в случае с Налини, единственному защитнику помогал не другой активный культиватор, а планета в целом, люди по всей планете реагировали на угрозу и сосредоточили свою преданность защитнику.
Но, конечно же, Антон собирался добавить в бой свои собственные усилия. Он уже показал себя, так что ждать приближения угрозы было глупо. Антон понятия не имел, какая часть этой штуки уязвима, поэтому начал стрелять куда угодно, пытаясь уловить какую-то разницу в реакции. Вместо этого он просто добавил дыры в других местах, чем планетарный защитник.
Кроме даже этого. Его отверстия были более точными и сфокусированными, но в конце концов он начал что-то замечать. Небольшие раны просто затянулись. И хотя он был уверен, что это должно принимать какую-то форму энергии, он не знал, стоит ли пытаться измотать его.
Но он не зря тратил так много времени на самосовершенствование. Хотя у него больше не было клинкового лука из Хранилища Миллиона Мечей, он все же научил его новой технике. Поэтому вместо того, чтобы сосредоточиться на том, чтобы сделать как можно больше отверстий, он начал с нескольких больших надрезов. Но, к сожалению, тонкие раны по-прежнему означали, что ужасная плоть срослась воедино. Как ни странно, несмотря на огромную площадь, существо казалось толщиной всего в несколько пальцев. Хотя это могло быть вопросом восприятия, поскольку звери искажения были непостижимы.
Растущая сила планетарного защитника наполняла чудовище искажения большим количеством дыр странной формы, чем оно могло регенерировать, но Антона беспокоило, что оно приближается к планете. Если бы он просто схватился за поверхность и сжался… раздавил бы он всех культиваторов за пределами барьера? Антон также недоумевал, почему остальные ничего не делают. По крайней мере, существовала Налини и, вероятно, другие. Немного замораживающих стрел было бы неплохо сейчас.
Но не имея этого, Антон начал фокусироваться на пылающих клинках, выпущенных из его лука, оставляющих горящие раны на существе. Те, конечно, заживали медленнее, но у Антона были еще лучшие идеи. Поскольку существо, казалось, не было заинтересовано в самозащите, он начал сокращать свои предыдущие выстрелы, удаляя смутно квадратный кусок существа. По крайней мере, таков был план — но хотя он определенно отрезал часть его, положение кожистой плоти оставалось на месте относительно всего остального вокруг него.
Значит, нужно было больше. Так как он наносил хоть какой-то урон, Антон сосредоточился на создании как можно более длинных ран. Из концов его лука выходили крюки энергии, превращая его в единый лук десятиметровой высоты, на котором он собирал больше энергии, особенно энергии вознесения. Он последовал за стрелой, которая вылетела из его лука, превратилась в лезвие и пронзила все более близкого зверя искажения. Затем он сделал круг и напал на него сзади, вшивая и вынимая вещь под небольшими углами. Десяти метров за раз было недостаточно.
Сейчас он был едва вне атмосферы. Страж сбросил большую часть имеющихся обломков и теперь срывал валуны с горных вершин. Антон и представить не мог большей опасности, будучи при этом совершенно равнодушным к собственной жизни. Он выживет. Города бы. Но он, вероятно, мог бы раздавить тела жителей небольших деревень.
Но Айпра не прожила так долго, чтобы просто пасть от неожиданного зверя искажения. Антон почувствовал сильный импульс энергии от планеты в целом, когда существо приблизилось, выталкиваясь внутрь нее, когда оно плотнее обернулось вокруг планеты. Удивительно, но значительная часть зверя оторвалась и фактически отсоединилась от остальных. Где-то около трети видимых частей существа упало, а остальные были сброшены ветром — возможно, добровольно, поскольку предполагаемые части существа, казалось, преднамеренно отступили.
Падающая масса существа фактически представляла собой парашют размером с континент. Антон хотел сделать больше, чтобы остановить это, но не мог уловить такого. Действительно, Антон задавался вопросом, не приведет ли попытка разрезать его на более мелкие кусочки к тому, чтобы он ударялся с большей скоростью. Гравитация противостояла давлению воздуха, и все это набрало скорость, врезавшись в Айпру.
Огромное расстояние, которое он преодолел, привело к тому, что крушение произошло в течение нескольких минут вокруг разных частей планеты. Некоторые здания рухнули. Некоторые глупцы, находившиеся снаружи, были раздавлены, хотя распределенный вес не всегда убивал людей.
Это была катастрофа, охватившая большую часть планеты. Антон задавался вопросом, могут ли люди дышать. Он немедленно начал резать все, что мог, освобождая людей и сосредотачиваясь на зданиях, которые были на грани обрушения. Но он был не единственным.
Хотя среди людей, конечно, был страх, разумный, учитывая условия, но паники не было. Они действовали согласованно, используя собственное развитие, чтобы начать спасать себя, а затем и своих соседей. Это была вещь великой красоты, даже среди бедствий.