С каждым вдохом Антон чувствовал, как энергия мира наполняет его тело. Это было не так сильно, как когда он сосредоточился на совершенствовании, но после того, как его меридианы были смягчены, процесс стал намного более автоматическим. Энергия текла через него легче, и он обнаружил, что может более эффективно применять ее вне себя. Оказалось, что все-таки был правильный выбор. Его последующее развитие пройдет более гладко. Хотя следующий уровень был самым важным. Он сможет присоединиться к Ордену Девяносто Девяти Звезд, если достигнет третьего уровня Стадии Основания Тела. Если он этого не сделал… значит, он просто недостаточно хорош.
Постоянный приток энергии позволил ему еще больше ускорить процесс захоронения жителей Дунганнона. Помогло и то, что начинались весенние оттепели, и земля меньше промерзала. Это также дало ему стимул работать как можно быстрее. Ему нужно было сменить несколько лопат по мере их износа, но с большей энергией, обеспечивающей защитный слой и остроту лопаты, он мог быть более эффективным и меньше изнашивать свое снаряжение. Знания Антона о совершенствовании были ограничены, но он знал, что помимо техник совершенствования, подобных той, что была у него, существовали методы более эффективного использования энергии для различных целей. В настоящий момент он чувствовал, что имеет лишь базовое представление о том, как его можно использовать… но он все еще был таким мощным. Каждый сделанный им шаг заставлял его осознавать, насколько сильными должны быть те, кто находится на следующем этапе. Особенно, если у них было молодое тело. Он даже не знал, как называется следующий этап. Свиток, который у него был для девяносто девяти звезд, покрывал только Фонд тела. Не то чтобы ему нужно было беспокоиться об этом, когда он был всего лишь на втором уровне из десяти.
——
Когда Антон выполнял дыхательную технику, он мог чувствовать не только свои легкие, втягивающие природную энергию, но и поры на коже, где его меридианы выходят за пределы его тела. Это была лишь очень небольшая сила, но вполне реальная. В некотором смысле, это усложняло выращивание. Он не был уверен, собирать ли всю энергию в своем даньтяне или попытаться распространить ее оттуда, где она окажется. Некоторые эксперименты показали ему малозаметные различия, за исключением того, что он мог более непосредственно достигать нужных ему путей из даньтяня, которые соединялись с меридианами, простирающимися к каждой части его тела. Если бы он не прошел через даньтянь, ему все равно пришлось бы идти обходным путем, чтобы получить больше половины энергии. Он также обнаружил, что использовать энергию, очищенную звездами в его даньтяне, было немного проще, так что это казалось лучшим методом.
В конце концов, все это окажется в его туловище. Антон ценил мысль улучшить зрение за счет закалки органов головы, а мускулы и крепкие кости всегда приветствовались… но поскольку вся его вдыхаемая энергия текла через легкие, он чувствовал, что это был следующий логичный шаг. Он также был несколько обеспокоен своим сердцем. Возможно, он взорвется и убьет его на этом шаге, но в таком случае он мог бы покончить с этим.
Энергия из мира непрерывно текла в него, через его легкие и поры в его даньтянь, чтобы быть преобразованной звездами в более удобную форму. Затем она хлынула обратно в его легкие, сердце, печень, желудок… в каждый орган его туловища. Он думал отдавать приоритет легким и сердцу, но казалось более разумным отдать всем органам их справедливую долю. Таким образом, он не перегрузил бы ни одного из них, и, честно говоря, он думал, что иметь более крепкий желудок может быть весьма полезным. Он чувствовал, как работают его кишки, а когда они не работали, его жизнь могла быть весьма неприятной. Его сердце и легкие каждую секунду поддерживали его жизнь, но остальные тоже сыграли свою роль.
Энергия плавно текла через него, его недавно закаленные меридианы делали работу почти тривиальной. По истечении двух недель он снова оказался в узком месте, но он смог быстро собрать энергию, чтобы прорваться, и, хотя его органы напрягались и стонали, они становились все сильнее и жестче… прежде чем, наконец, высвободить избыточную энергию, которую он образовал. в другую звезду внутри него согласно руководству по совершенствованию. Да, смягчить меридианы секунды было правильным выбором. Удивительно, как быстро он культивировался. Теперь, спустя всего три месяца, он уже достиг третьего уровня Девяносто девять звезд. Если бы он продолжал в том же темпе, он мог бы достичь Здания Духа через год… или, может быть, два или три, поскольку подразумевалось, что прогресс замедлится. Он предполагал, что бандиты тоже будут культивировать, и они бы отдалились от него, если бы он не продолжал подталкивать себя. Тем не менее, Антон чувствовал, что может использовать руководство опытных людей, поэтому он знал, что это слишком много. Если он доберется до Ордена, он сможет присоединиться к нему — и там он сможет узнать больше. Добраться до Ордена было не так просто, как казалось, но теперь у Антона было гораздо больше возможностей путешествовать по стране целый месяц, чем по крайней мере в предыдущие два-три десятилетия.
——
Прежде чем отправиться в путь, Антон поохотился еще на несколько животных, чтобы сделать из них вяленое мясо. Он также сделал все возможное, чтобы подготовить несколько шкур, которые он надеялся продать по дороге, чтобы купить больше припасов. Охота на незнакомой территории была гораздо ниже в списке вещей, которые он хотел сделать, поскольку в незнакомых лесах легко могли быть волшебные звери или на них мог претендовать какой-нибудь местный лорд или земледельцы. Кроме того, это замедлит его поездку.
Весенний воздух был не совсем теплым, но освежающим. Самым освежающим моментом было оставить Дунганнон позади. Облако печали нависло над всей деревней, неотвратимой, пока он был там. Концентрация на его совершенствовании и мысли о мести могли только отвлечь его. Теперь он мог попытаться насладиться новыми достопримечательностями, путешествуя по дороге, изо всех сил стараясь игнорировать тот факт, что дорога была в основном покрыта слякотной грязью, смешанной со льдом, и вместо этого сосредоточившись на росте ранних цветов.
Антон обнаружил, что может заниматься базовым совершенствованием во время ходьбы. По крайней мере, он мог поглощать энергию мира во время движения, собирая ее для использования, когда останавливался на ночь. Когда стемнело, он разбивал лагерь везде, где оказывался на дороге, возделывал до тех пор, пока не чувствовал, что исчерпал свой лимит на ночь, а затем спал до рассвета. Он поел и вернулся в дорогу. Этот цикл продолжался в течение недели, прежде чем он обнаружил какое-либо серьезное препятствие на дороге.
——
Пролились весенние дожди, не совсем теплые, но гораздо более приятные, чем зимний снег. Ботинки Антона хлюпали по грязи, когда он шел, но он обнаружил, что его равновесие стало гораздо более адекватным, чем раньше. Его тело почти возвращалось к состоянию, когда он чувствовал себя молодым. Конечно, он смутно помнил, что на самом деле был молод, но чувствовать себя менее старым ему было достаточно.
Иногда он встречал людей на дороге, но почти ничего им не говорил. Он не знал, что люди думают о таком старике, как он сам, но ему было не до разговоров. Время от времени он останавливался в городах, но не мог позволить себе комнату в гостинице. Еда была самым важным, и ему нужно было продержаться месяц.
Проезжая через маленький городок, он увидел толпу людей, собравшихся вокруг под дождем. Это было, конечно, необычно, но причина вскоре стала ясна. Впереди была река, которой не было ни на одной карте, которую когда-либо видел Антон. Опять же, это был скорее большой поток… и ему не нужны были карты всего Граотана. Невозможно было сказать, насколько большой обычно был поток… но в данный момент он выходил из берегов. Небольшой мост, пересекающий его, был наполовину затоплен… и, казалось, не выдерживал течений, раскачиваясь самым опасным образом.
Затопления моста, безусловно, было достаточно, чтобы сплотить деревню в тревоге, но когда он приблизился, Антон заметил кое-что еще. Он увидел маленького ребенка, пытающегося пересечь мост с дальней стороны.
«Джимми! Будь осторожен!» – позвала встревоженная мать оттуда, откуда ее ноги только что заливала река.
Антон оценил ситуацию. Наводнение было вызвано не только слабыми дождями в этом районе, но и, вероятно, в то же время стоком с близлежащих гор. Вряд ли кто-то мог предвидеть беду в настоящий момент.
Антон подошел ближе. Мост, конечно, был ненадежным, но он, вероятно, мог нести ребенка, когда он шел по нему, держась за перила и пытаясь удержать ноги на скользкой поверхности. Однако внезапный прилив воды тут же изменил ситуацию. Антон услышал, как треснул и щелкнул мост. Хотя он каким-то образом оставался частично прикрепленным к берегу, он накренился, сбросив мальчика с моста.
Его тело отреагировало прежде, чем разум успел что-либо обработать. Он был удивлен, как легко было прыгнуть в центр реки, но его удивление было смягчено ледяной водой на его лице и хаосом разлившейся реки. Он только что упустил мальчика, схватив его, когда тот ударился о воду. Потребовалось время, чтобы переориентироваться, и его бросило кубарем в воду. Каким-то образом он заметил фигуру дальше по реке. Его руки протянулись, дергая воду так быстро, как только могли, чтобы подтолкнуть его к мальчику. Антону едва удалось дотянуться до сопротивляющегося мальчика и схватить его за руку, когда на них обрушился новый мощный поток воды, хлынувший вниз по реке и утащивший их обоих под воду.