Антон был почти полностью сосредоточен на Отакаре и солнце, но чувствовал что-то в пустой пустоте космоса, когда они мчались мимо. Антон также обнаружил, что улавливает время Отакара и немного переориентировался. Антон шел по курсу прямого столкновения с астероидом… но «Звездные шаги» позволили ему обойти его тремя быстрыми рывками, точно так же, как двигался Отакар.
Либо он не заметил его, либо ему было все равно, так как он пробил его прямо на пути к Антону. Антон надеялся на что-то подобное и сосредоточился на создании связи между Отакаром и металлами астероида. Они были как невидимые цепи, которые он тащил за собой, немного замедляя его. Антон еще еле оторвался, потом метнулся к следующему.
Вопреки расхожим представлениям, следующее расстояние, возможно, составляло один процент от оставшегося расстояния до Солнца… но Антон не был уверен, что сможет добраться так далеко живым. Поэтому ему пришлось использовать этот небольшой пояс астероидов, который мог быть планетой.
Битва превратилась для Антона в некое медитативное состояние. Его разум был заполнен только его солнцами. Местное солнце дало ему силу, Азун дал ему стиль. Магнетизм, но это еще не все. Антон запускал всплески мощности, концентрированное излучение, которое, как Антон был уверен, растопило бы любого другого культиватора, которого он встретил. И хотя они иногда срывались, Антон продолжал создавать звенья магнетизма, думая при этом о Девоне. Эти цепи никоим образом не были осязаемы, но они все еще работали, заставляя человека тащить за собой все больше и больше кусков руды. Их плавление не принесло пользы — на самом деле, оно избавило их от менее магнитных компонентов и оставило только расплавленные валуны металла, которые продолжали преследовать его.
Каждая частица энергии, которую Антон черпал от солнца, и все больше шло на то, чтобы препятствовать Отакару, и это работало. По крайней мере, Антон еще не умер. Он хотел бы, чтобы с ним было еще несколько человек, но те, кто мог бы помочь больше всего, были либо немобильны, защищая свои домашние системы, либо были важной частью штурма, происходящего в настоящее время на центральной планете Экикта.
Каждый раз, когда Отакар прыгал вперед через пространство, магнитно связанные астероиды следовали за ним. Это явно вызвало большее напряжение у самого Отакара… но то же самое было и с Антоном. Он должен был поддерживать связи, а этому культиватору Аугментации приходилось их таскать.
Дуга этих двух продолжалась вокруг Солнца, примерно на полпути между ним и центральной планетой, где существовал тонкий пояс астероидов. За исключением того, что теперь это больше походило на то, что должно быть изображено. Никто не удосужился сделать точные изображения, потому что это выглядело бы просто как пустое пространство, но здесь камни ударялись друг о друга или жидкие камни цеплялись за поверхность других, пытаясь слиться вокруг Отакара. Он продолжал отбрасывать их своими атаками, но он мог лишь ненадолго отогнать их импульс от себя, так как разрушение их строения никак не могло их остановить.
Антон искал особо крупную. Объем и масса собранных астероидов были более чем ничтожны, и Антон представлял себе, что если ему удастся поймать Отакара в ловушку, он застрянет под поверхностью. Поскольку все это притягивалось к нему, оно собиралось вокруг него, так что выкапывать себе выход было бы невозможно, в лучшем случае, перемещая материал. А Антону может хватить, что гравитация будет на его стороне, помогая раздавить человека.
Таков был план, но пока он танцевал вокруг своей цели с помощью Звездных шагов, перед ним появился Отакар. Пылающий меч ударил в землю, и единственное, что Антон мог сделать, это заставить себя и лезвие иметь совпадающие магнитные полюса. Несмотря на силу отталкивания и его типичную защитную энергию, Отакар все же разрезал себе грудь, его лезвие не достигло, но увеличило энергию, закрывая значительную брешь.
Антона отбросило, но в то же время он почувствовал еще один источник энергии — Путника. Его затуманенное сознание увидело образ Отакара, стертый лучом энергии шириной в несколько метров. Антон надеялся, что это его убило, но, по крайней мере, это было прямое попадание. Это было хорошо. Но он должен был думать о себе. Его грудь пылала, а его собственная энергия не контролировалась. Он должен был…
Его сознание угасло, когда он упал, его подсознание боролось за защиту самых важных частей тела. И как-то продолжал падать.
——
Пламя. Обжигающая снаружи его грудь, но также исходящая изнутри. Оба опыта были по-своему знакомы.
Больно. Антон задавался вопросом, когда это закончится. Как давно это было? Второй? Час? День? Он понятия не имел. Никакая рациональная мысль не пришла ему в голову. Он хотел жить. Боль. Он хотел умереть. Нагревать.