Хотя многие космические корабли-культиваторы сохранили традиционную эстетику своих морских собратьев, они также отличались от них. Скопление Триголд — по крайней мере, для своих военных операций на границе между верхним и нижним царствами — предпочитало конструкцию, при которой большая часть экипажа находилась в заключении, а не на открытой палубе. Это означало, что простое нарушение их барьеров не приведет к удушению более слабых культиваторов, и это обеспечило немного больше конфиденциальности. Изоляция, хотя люди никогда не были на самом деле одни.
Физическая охрана на корабле была минимальной, так как людям нужно было свободно передвигаться, особенно в боевой обстановке. Что еще более важно, внешний барьер должен был помешать таким людям, как Вельвет, сесть на их корабль. Возможно, так и было бы, если бы он работал на полную мощность, но текущая позиция по ту сторону границы была встречена помехами от природной энергии. Корабль явно был спроектирован для работы в таких условиях, но он все же предназначался в основном для пересечения верхних миров.
На маршруте Вельвет было много заманчивых целей, но, хотя она могла рассчитывать на то, что скроется, если кто-то умер, команда должна была быть довольно некомпетентной, чтобы никто из них не заметил этого сразу. Если только она не могла заманить кого-нибудь в полностью запечатанную комнату, но тогда она не могла бы легко выйти из нее.
Вельвет пошла дальше, не торопясь, но уж точно не торопясь — в конце концов, это был боевой сценарий. Люк, в который она вошла, в конце концов привел ее через коридоры к мостику — известное расположение кораблей, ведущих ее. Хотя присутствия культиватора интеграции было бы достаточно.
Дверь на мгновение сфокусировалась, повторяя ощущение того, что она закрыта для тех, кто внутри, даже когда она проскользнула внутрь. Хотя Вельвет не могла сказать, что справилась идеально, не было никаких признаков того, что кто-то это заметил. Это позволило ей сократить расстояние до цели.
В одной руке у нее был стилет, длинный и тонкий кинжал. Ее цель была прямо под мышкой, где броня была бы самой легкой. У культиватора Интеграции тоже была энергетическая защита — было бы глупо не в любой момент, а особенно в бою. Вельвет нужно было собрать достаточно энергии, чтобы пробить его, чтобы ее кинжал мог достичь сердца.
Если все пойдет хорошо, женщина даже не почувствует этого, пока лезвие не будет вытащено из ее тела. Но то ли из-за каких-то экстраординарных чувств, то ли из-за неудачи со стороны Вельвет — возможно, из-за вмешательства низшей энергии, к которой она больше не привыкла, — ее противник скрутился в последний момент. Клинок Вельвет по-прежнему пронзал энергетическую защиту и плоть, но едва ли проткнул легкое и уж точно не пронзил сердце женщины.
Вельвет ожидала немедленного ответного удара когтями, которые женщина носила на руках, но чего она не ожидала, так это того, что женщина выдохнет облако едкого желтоватого газа, заполнившее все пространство вокруг них. Угол наклона облака был не совсем идеальным, что указывало на то, что Вельвет все же удалось немного спрятаться. Он был нацелен больше на ее левое плечо, чем на ее центр масс, и она отпрянула, оставив свой кинжал позади. У нее был еще один, хотя она предпочитала сражаться с обоими.
Легкие женщины казались бесконечными — или, что более вероятно, то, чем она дышала, изначально не было в ее легких, а было порождением энергии. Какой-то яд, к которому сама женщина будет невосприимчива. Вельвет подошла к одной из стен мостика — угол был слишком заметен — затаив дыхание и напрягая поры. Некоторые ядовитые газы требовалось вдыхать, некоторые просачивались через кожу. По крайней мере, он не выглядел прямо едким — материалы самого моста не распадались по мере распространения облака.
В то время как сама женщина была невосприимчива, экипаж на мостике — нет. Немедленного видимого эффекта не было, если не считать их реакции — в лучшем случае момент спазма мышц, прежде чем они рухнули на землю, не шевелясь.
Вельвет не было на мосту. На этом была основана ее скрытность, но она все еще не могла идеально воплотить эту идею. Как бы она ни обманывала чувства других, она все равно присутствовала. Она не хотела определять, сможет ли она победить этот яд… поэтому она повернула ручку двери.