До самой последней битвы не было никого, кого скопление Силанис потрудилось бы вернуть за выкуп. Конечно, между ними и тройственным союзом до сих пор не было никаких официальных сообщений, но это могло измениться. Наряду с двумя культиваторами Worldbinding у них были устройства связи. По словам Эверхарта, «Эти вещи могут использоваться только тем человеком, к которому они привязаны. Или, скорее, я позволю им продолжать верить в это так долго, как только возможно».
Итак, вопрос заключался в том, будут ли они пытаться вести какие-то переговоры? Две связывающие мир женщины — Алайя и Зарина — достаточно осознавали свою смертность, чтобы сдаться, поэтому они, безусловно, были бы готовы попытаться вести такие переговоры. Вопросы начались с того, можно ли им доверять, не вводя при этом каких-либо кодов, и может ли обмен действительно произойти мирным путем.
Потом было другое дело. Антон проявлял значительный интерес к этому вопросу, учитывая его положение и информацию о нем, которую теперь знали две женщины. Они могли дать разумную оценку его силе и должны были хорошо знать о его связи со звездой Рутеры. Все остальное было только предположением, но это была ценная тактическая информация. Единственная причина, по которой Антон действительно был готов рассмотреть вопрос об обмене, заключалась в том, что успешная дипломатия любого рода с скоплением Силанис была бы местом, откуда они могли бы работать. Кроме того, эти двое в настоящее время были ослаблены — его последних атак не хватило, чтобы полностью вывести их из строя, но на восстановление потребуются либо годы, либо значительные затраты. И учитывая то, что Антон определил по их приемам,
Если какая-то из звезд Антона каким-то образом будет уничтожена, он не сомневался, что это будет что-то трудное или, возможно, невозможное восстановить… но если кто-то смог уничтожить звезды, у него были более серьезные проблемы, о которых нужно было беспокоиться. То же самое было бы верно, если бы они могли каким-то образом просто нацелиться на «его» часть звезд и уничтожить ее, потому что это была такая неземная вещь, что он серьезно сомневался, что это было намного проще, чем уничтожить целую звезду.
Короче говоря, потенциально они могли бы заключить успешную сделку и обменять двух ослабленных людей на значительную сумму ресурсов ценой ценной информации. Поскольку самые важные части там касались именно Антона, ему был предоставлен окончательный выбор. Именно так… иначе их казнят. Предыдущие заключенные содержались с намерением получить от них какую-то информацию, но с безумными методами Эверхарта по извлечению информации из их разума они мало что могли там предложить… и не было никакого шанса, чтобы двое из ста лучших в скоплении Силанис не несли ответственности за свое участие, в отличие от остальных солдат.
Антону было нелегко решиться, поэтому он решил пока отложить. Тем временем они отслеживали захваченные устройства связи на наличие входящих сообщений.
——
Объединение представителей заметных сил в тройственном союзе привело к большим скоплениям людей. Со своей стороны, у Рутеры был меньший контингент — они организовались в сплоченную группу, поэтому в основном они выставили президента, нескольких помощников и высших военных офицеров. В Веосе было представлено больше всего фракций, в то время как в Церетосе было несколько человек, представляющих интересы каждого континента, и такое же количество для Архипелага Возвышенных. Последние все еще были предметом разногласий, учитывая их связи с высшими царствами, но самые проблемные фракции среди них были уничтожены.
Учитывая трудности, с которыми они столкнулись при общении с высшими мирами, Архипелаг Возвышенных также не мог с ними посоветоваться, и, таким образом, общение с скоплением Силанис также стало их проблемой. Антон доверял некоторым из них достаточно, чтобы знать, что они не получали никаких секретных сообщений или чего-то подобного от своих врагов. Таким образом, если атаки на Серетос продолжатся, они должны были вмешаться.
Рикуто Раник в настоящее время вел обсуждение Weos. «Веос считает, что мы должны воспользоваться возможностью, чтобы подтолкнуть к дополнительным атакам, чтобы дать им понять, что мы не будем пассивно ждать их».
Президент Пак Рутера ответил: «Мы также не предпочитаем ждать… но наши усилия ограничены скоростью строительства. Даже простое приведение нашей защиты в оптимальное состояние может занять годы. Мы не совсем… достаточно богаты, чтобы дать надлежащий военный ответ. Это было правдой, хотя у них действительно были большие кучи причудливого лома, как собственного, так и полученного от захватчиков.
Антон выразил желание выступить следующим. «Я подумывал о том, чтобы пойти на еще одно нападение». В этот момент за Антоном стояло больше, чем просто вес одной фракции Церетоса. Его личная сила сделала его значительным игроком, даже если он не был мобильным. «Однако они, несомненно, будут подготовлены для меня в Оклои… и я, к сожалению, не могу просто взять штурмом одну из других систем». Ему нужно было больше времени. Если война затянется еще на несколько лет, может быть, на целую горсть, он может достичь следующего звания и, таким образом, иметь возможность… но Антон пока не мог этого сделать. Раздался ропот одобрения — после того, как культиваторы его уровня упали, а также благодаря лучшему пониманию значительной силы Кластера Силанис, раздался ропот одобрения. «Однако… это только в том случае, если я рискну выйти один. Я мог бы оказать помощь в рейде на Оклои,
«Хм…» Взгляд остановился на Нтанде, которая сидела в неудобной позе. Ее недавнее продвижение было тем, о чем Антон все еще должен был поговорить с ней — учитывая ее присутствие, она явно не достигла вознесения, но это также не было похоже на ассимиляцию. У них еще не было возможности поговорить об этом, но ее положение было заслуженным, хотя и нежелательным. А перед ней… «Великая королева муравьев пустоты хочет добавить свои слова к обсуждению».
На роскошном столе перед Нтандой стояла Великая Королева, одна из самых неожиданных личностей. Хотя она была более активна в дипломатии, чем Нтанда, которую просто выбрали представлять Амбати из-за ее силы. Антон, конечно, понимал знаки Великой Королевы, но Нтанде приходилось толковать почти для всех остальных. Она могла бы нанять для нее отдельного переводчика, но настояла на том, чтобы это сделал Нтанда, что дало женщине возможность не так много говорить от имени своего региона и при этом проявлять участие.
«Я того же мнения об ожидании. Хотя с каждым днем мы становимся все богаче, наши враги реагируют медленно. Я предлагаю еще одно нападение, — Нтанда сделал паузу, когда Великая Королева произнесла следующее слово: — Олучи. Тот, в котором участвуют все, три союзные системы… и, конечно же, Антон и я.
Антон мог сказать, что более половины комнаты все еще были озадачены «говорящим» муравьем, но все контролировали себя достаточно, чтобы ничего не говорить. Что касается самого Антона, то он давно к этому привык. — Включая тебя, да… — кивнул Антон. — И нашей целью будет…?