По мере того, как группа отрывалась к центру, Тимоти становился все менее уверенным в своей способности защитить Рубена. Между ними не было глубокой связи, но неявное обещание обеспечить его безопасность заставило Тимоти сделать все возможное. Дальние атаки Рубена и Альвы одолели врага, поэтому у него была небольшая передышка от самых опасных атак, но теперь ему нужно было остановить как можно больше сразу.
Враг был задержан на несколько мгновений, уничтожая флаги строя по пути, а также разбивая резные пни и разбивая рыхлую грязь. Поскольку они находились внутри формации, уничтожить ее части было несложно. Тимоти надеялся, что части не слишком важны, но он, честно говоря, не знал, важны ли именно эти части.
— Каждая часть формации важна для целого, — сказала Катарина, положив руку ему на плечо. Она выглядела такой же истощенной, как будто участвовала в той же безумной битве, что и остальные. «Не хочу быть грубым с нашим гостем, но мне нужно, чтобы вы сейчас сосредоточились на моей защите».
— Конечно, я всегда рад. Он также все еще был на пути к Рубену и Альве, хотя это было не так уж и сложно. Во всяком случае, если враг мог позволить себе разделиться. Тимоти не стал бы, потому что Пушистик сердито гнался за ними, но он не командовал ими.
«Извините, что до этого момента мой вклад был минимальным», — сказала Катарина, присев на корточки и коснувшись кончиками пальцев земли. «Надеюсь, оно того стоит».
Когда она это сделала, атмосфера изменилась. Тимоти привык к стандартным видам улучшений, которые давали ее формации — небольшое увеличение его собственных способностей, в то время как враги были затруднены. Изменение естественного потока энергии, которое пошло на пользу их союзникам. В момент полной активации формации Тимофей почти ничего не чувствовал по отношению к себе. Однако он заметил, что один из врагов, мчавшихся вперед, внезапно споткнулся — не из-за какого-то физического барьера, а потому, что их энергия не продвигала их вперед так, как они намеревались. Тимоти был слишком далеко, чтобы воспользоваться этим, но Альва выстрелил в мужчину парой стрел, повредив ему ногу.
Самой большой угрозой был человек на стадии интеграции, способный создавать каменные иглы прямо из воздуха. По функциям они не сильно отличались от Духовных стрел, хотя их было больше — просто без преимущества движения, которое обеспечивал надлежащий лук. Полный залп обрушился на Тимоти и территорию вокруг него, пытаясь протиснуться над ним, под ним или вокруг него. Он расширил досягаемость своего щита на метр в обе стороны, не давая никому добраться до Катарины.
Следующие пробили землю… но Тимоти не собирался терпеть неудачу против чего-то такого простого. Он направил свою энергию глубже, понимая, что не может поддерживать свой темп… но, как ни странно, его противник был тем, кто явно напрягался. Не только он, но и другие мчатся вперед — гораздо больше, чем группа, все еще сражающаяся с Хойтом и остальными.
Когда один из самых быстрых культиваторов Преобразования Жизни попытался проскользнуть мимо Тимоти, его удар был почти знаком. Он планировал продолжить что-то еще… но защита женщины рухнула. После того, как его меч пронзил ее грудь, ее лицо побледнело. Струйка крови не могла стать причиной этого за такое короткое время, но Тимоти чувствовал, как скрытые потоки энергии отталкивают приближающихся к ним врагов.
Быстрые атаки Альвы сбили еще нескольких мчащихся к ней, их энергетическая защита была просто не такой, какой должна была быть. С другой стороны, Рубен ударил ногой по взрыву пламени, от которого культиватор Преобразования Жизни отшатнулся назад, не имея преимущества наращивания импульса, как Падающие Звезды.
На лицах, которые несколько мгновений назад были так уверены в своей победе, вдруг отразился ужас. Страх, но не обязательно власти. Тимоти нашел это странным, потому что любой культиватор, идущий в бой, должен был знать, что смерть возможна. И все же казалось, что они только сейчас поняли это, несмотря на то, что более дюжины их товарищей пали ранее.
В бою схватка между людьми с одинаковыми способностями может растянуться на минуты или часы, но решение будет принято в одно мгновение. Внезапная слабость позволила Тимофею срубить тех, кто находился непосредственно перед ним, и начать преследование человека, метающего каменные иглы. Тимоти не боялся отчаянных прямых атак, но его удивляло, что некоторые из них рассыпались, даже не дойдя до него. Остальные, прошедшие мимо Хойта, уже пали, так что Тимоти не беспокоился о том, чтобы покинуть свой пост. Хойт и другие просто убивали своих противников.
Когда меч Тимоти вонзился мужчине в поясницу, у него возникло ощущение, что тот пытается отойти на несколько шагов дальше от строя. Как будто это каким-то образом спасло бы его, хотя энергия, вырванная из него, не вернется.
Когда последний враг пал, одновременно произошли две вещи. Катарина рухнула на землю, когда построение перестало функционировать — флаги и руны строя разорвались взрывами энергии разного размера. Затем Рубен начал пробиваться к Трансформации Жизни. Это было совершенно ясно всем, кто был рядом.
«Альва! Приближаются ли другие враги? — сказал Тимоти, быстро возвращаясь к жене.
— На данный момент все ясно, — сказала она, осматривая местность. «И битва между Темным Кольцом и Гармоничной Цитаделью, похоже, закончилась в пользу первого».
Тимоти осторожно перевернул Катарину на спину, и она посмотрела на него с легкой улыбкой.