Чудесный запах яиц и колбасы ударил в нос Антону Кранцу. Он слышал шипение сковороды и тепло огня. Однако само это тепло напомнило ему о чем-то. Теперь, когда он не замерзал, он чувствовал боль в ногах и першение в горле, а также ужасный голод. По крайней мере, казалось, что одну из них можно было решить, но воспоминание о том, что он не был дома со своей семьей — и действительно не мог быть дома со своей семьей, — приносило больше боли, чем его физические недуги.
Голос Винсента раздался совсем рядом. «Хороший. Ты проснулся.» Антон не был уверен, откуда он это узнал, ведь он даже не двигался и не открывал глаз. «Завтрак почти готов. Я уверен, что тебе это нужно».
— Почему ты просто не дал мне умереть в снегу? Антон медленно открыл глаза, позволяя им остановиться на молодом человеке рядом с ним.
«Потому что это то, что я не могу вернуть». Винсент пожал плечами: «Если ты действительно хочешь умереть, тебе просто нужно не есть. Тогда ты никогда не убьешь бандита и не спасешь никого из своей семьи.
Брови Антона нахмурились, наморщив лоб даже больше, чем обычно. «Как я могу спасти любого, кто мертв?»
— Вы не можете, — сказал Винсент, — но не все они мертвы. Однако их судьба может оказаться не намного лучше. Эти бандиты — работорговцы, и хотя это означает, что большинство молодых людей в Дунганноне все еще будут живы… ситуация может быть ненамного лучше. Вероятно, они будут проданы в Офрурге, которому мало дела до того, откуда берутся рабы. Оттуда они могут быть проданы где угодно».
Антону удалось выползти из палатки, в которой он очнулся. Он сел и взял протянутую ему Винсентом тарелку с едой, неуверенно схватил вилку и взял еду в рот. Он некоторое время молча жевал, прежде чем заговорить. «Какая польза от этой информации такому старику, как я? Скорее всего, я умру еще до того, как доберусь до границы, и у меня не будет возможности забрать их из рук бандитов-земледельцев или рабовладельческого народа».
— Ты прав, — Винсент ел небрежно, но, казалось, не обращал внимания на жар еды, не делая попыток подуть на еду. «Вы ничего не можете сделать. Даже если у вас самая большая решимость в мире, это, скорее всего, невозможно. Предводитель бандитов, вероятно, преодолел стадию закалки тела и перешел на следующий уровень совершенствования. Если ты заботишься только о своей семье… ты можешь пожертвовать своей жизнью. Однако… — повисла долгая пауза. «Если у вас есть решимость остановить больше зла, возможно, есть небольшой шанс, что вы все же сможете что-то сделать. Я уже поклялся убить этих бандитов и сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить из рабства всех, кого они поймают. Я не могу обещать совершить какой-либо из этих подвигов в следующем году… но я не откажусь от их победы». Винсент покачал головой: «Как ни стар ты, ты ничего не можешь сделать, но у меня, по крайней мере, есть способ, которым ты можешь ускорить свою смерть, не сдаваясь. Он вытащил свиток из сумки рядом с собой — свиток, который, казалось, не мог поместиться внутрь. Он позволил свитку развернуться сам по себе, и Антон увидел мириады мерцающих огней. «Это основная техника совершенствования Ордена Девяносто Девяти Звезд. Уверен, вы знаете, что наша штаб-квартира находится в юго-западной части Граотана. Если вы сможете практиковать это до третьего уровня, тогда вы можете присоединиться к ордену». «Это основная техника совершенствования Ордена Девяносто Девяти Звезд. Уверен, вы знаете, что наша штаб-квартира находится в юго-западной части Граотана. Если вы сможете практиковать это до третьего уровня, тогда вы можете присоединиться к ордену». «Это основная техника совершенствования Ордена Девяносто Девяти Звезд. Уверен, вы знаете, что наша штаб-квартира находится в юго-западной части Граотана. Если вы сможете практиковать это до третьего уровня, тогда вы можете присоединиться к ордену».
Антон посмотрел на него. «Могу я…. выращивать? Даже будучи стариком?
Винсент поморщился. «Я не буду лгать тебе. Скорее всего, это будет мучительно сложно. Вам понадобится природный талант, чтобы даже успешно вырастить первый слой за… короткий промежуток времени».
— Прежде чем я умру, ты имеешь в виду. Антон кивнул: «Совершенствование занимает много лет, и на данный момент во мне… осталось очень мало». Антон положил руку на грудь. Он даже сейчас чувствовал, как напрягается его сердце, переутомленное недавними событиями. Этого уже хватило на него так долго, но оно могло не продержаться так долго, как ему было нужно.
«Это правильно. И нет никаких реальных шансов, что вы действительно сможете конкурировать с бандитами, убившими вашу семью. Возможно… ты станешь достаточно сильным, чтобы отправиться в путешествие, чтобы найти тех, кто был порабощен, но это дело всей жизни. Винсент вздохнул: «Тебе будет нелегко даже попытаться, но если у тебя действительно есть решимость отомстить, ты можешь попытаться».
Антон потянулся за свитком, его руки все еще дрожали, даже без сильного голода. Он посмотрел на него, увидев надпись, скрытую за звездным полем. В данный момент он был слишком плотным, чтобы читать его, но, к счастью, его глаза по большей части работали вблизи. Антон огляделся вокруг, на остатки бандитского лагеря, в котором они остановились. — Они сюда вернутся?
— Не думаю… — сказал Винсент. — Но я искал их след из города и не нашел. Не только снег заметал их следы. Так что лучшее, на что я могу надеяться, это то, что им здесь что-то нужно. Винсент указал на костер, из которого не шел дым. «Они не должны были заметить меня здесь, пока не подойдут поближе, но они могли сдаться, потому что построение рухнуло. И здесь нет ничего ценного… только еда и палатки.
“Еда имеет ценность.”
— Не тем, кто ворует. Не тогда, когда они могут просто взять больше». Винсент покачал головой. «Вы должны отдохнуть. Хорошо подумайте об этом. Это опасно. Особенно со слабой конституцией.
Антон последовал его совету, хотя и только потому, что еле дотащился до палатки. Отдых… может помочь. Но скорее всего нет.
——
Сны Антона были наполнены кошмарами. Он не просто видел лица своей мертвой семьи. Каким-то образом он стал свидетелем того, как бандиты убили их. Его жена тоже была там, но молодая. Ее унесли бандиты. Когда Антон очнулся, он знал, что это был кошмар, что он ничего подобного не видел, что Янина была старой и мертвой уже много лет… но это не уменьшило впечатления.
Несмотря на то, что была полночь, Винсент все еще не спал. Человек когда-нибудь спал? Он должен был спать? В конце концов, он был совершенствующимся. Антон не был уверен, на что они способны… но они явно превосходили возможности обычных людей.
Его мысли вернулись к кошмару, и он покачал головой. Он ничего этого не хотел. Возможно, было лучше просто умереть, но если он все равно собирался умереть… он вытащил свиток. Он светился в ночи, звезды на его поверхности мерцали и двигались. Он читал слова, спрятанные в звездах.
Свиток объяснял многое о совершенствовании. Начало было закаливанием тела. На этом этапе совершенствующийся закладывает основу для закалки тела, направляя энергию от техники совершенствования по всему телу. Как только это было завершено, это был первый уровень. Тогда у культиватора был выбор. Во время закалки тела они очищали свою кожу, кости, костный мозг, мышцы, внутренние органы головы и туловища отдельно, свои сухожилия и, возможно, самое главное, свои меридианы. Затем будет одна последняя обработка всего тела, чтобы завершить этап. Это была десятая из девяноста девяти звезд.
Полное тело было первым и последним, но между ними можно было сделать любой выбор. После каждого усовершенствования это становилось все сложнее… но культиватор также, вероятно, стал более опытным в этой технике. Впрочем, конкретика… Антона пока не интересовала. Он даже не был уверен, сможет ли он собрать энергию из мира. Он прочел технику дыхания, в которой описывалось, как ее нужно делать.
Его легкие едва справлялись с задачей глубокого дыхания, так что избавиться от нечистот внутри себя было явно не легче. Он даже не был уверен, удалось ли ему это, когда он вдохнул, пытаясь собрать энергию мира. Туда-сюда. Туда-сюда. Антон не заметил, как Винсент повернулся к нему, его глаза были сосредоточенно закрыты. Тогда он почувствовал это. Просто маленькая прядь чего-то. Он должен был направлять это по всему телу. Через свои меридианы… но он даже толком их не ощущал. Он следовал описанию, насколько мог, но когда энергия вошла в его желудок, она обожгла его. Ему казалось, что он горит и может умереть. Тем не менее, он все равно втянул его в себя. Если бы он действительно взорвался… по крайней мере, все было бы кончено. Как только она поселилась внутри него, боль уменьшилась, но не прекратилась. Он побуждал энергию течь через его тело, и она, казалось, естественным образом находила меридианы, какими бы они ни были, когда текла по заданному пути. Его внутренности горели, и энергия быстро иссякла… но он стиснул зубы и начал весь процесс заново. Либо он добьется успеха раньше, либо умрет раньше… и ему было все равно, что именно. По крайней мере, физическая боль отвлекла его мысли от всего остального.