Хотя существовал туманный план остаться в Карране на два месяца, этот план изменился. Для земледельцев в начале своего роста два месяца были довольно долгим сроком, если у них был талант. Антон заметил, что родители Катарины и отец Тимоти, похоже, не успевают получить первую звезду в тот же период времени, что и он сам. Однако у них были и другие обязанности, помимо безумного совершенствования, чтобы заблокировать мир. Антон также понимал, что у людей разные способности. Возможно, они могли бы научиться быть лучше в чем-то, но отправная точка у всех была разная. Он обнаружил, что совершенствование подходит ему очень хорошо с его первого опыта.
Спустя месяц группа вернулась на земли Ордена. Культивирование требовало не только поглощения плотной природной энергии, но и совершенно необходимо для прорывов и тому подобного. Никто не стоял на пороге следующего уровня, но их разнообразный опыт помогал быстрому росту, а самой большой потребностью была просто энергия. Антон обнаружил, что направлять других было полезно и ему самому. Это заставило его задуматься о том, почему он поступает определенным образом, и правильно ли это на самом деле… или это просто привычка, которую он сформировал. Ему было приятно, что много раз было бывшим, но не всегда. Это позволило ему решить проблему с его собственным развитием, и он сделал заметки в «Пути к девяносто девяти звездам».
Антон понял, что не может отдыхать ни минуты. Большую часть прошлого года он был активен, но сейчас обнаружил, что особенно мотивирован. У него было больше семьи. Дело было не в том, что он забыл тех, кто еще жил, — он сохранил в памяти каждое имя, — но вместо этого обнаружение связи Катарины с ним наполнило его чувством надежды и энергии. Это напомнило ему, что его задача не просто стать сильнее, а сделать это по какой-то причине. Конечно, он это знал. Знать что-то и чувствовать это не так тесно связаны, как людям хотелось бы думать. Он уже считал задачу невыполнимой, так что он почти забыл о спасении жителей деревни Дунганнон или о том, что осталось от его семьи, на самом деле могло произойти.
Было бы неплохо сказать, что связь с новой семьей напрямую связана с очищением его мозга, но это не так. Это было просто его тело, и он яростно совершенствовался, чтобы усовершенствовать его. Возможно, каждый бит природной энергии, которую он поглощал, был чуть чище… или, возможно, он просто так чувствовал. Тем не менее, он провел несколько недель, совершенствуясь… и запрашивая информацию у Ордена.
Политика Ордена по обмену информацией была довольно простой. Ученики с хорошей репутацией могли получить информацию, имевшуюся в распоряжении Ордена, бесплатно, хотя некоторые конфиденциальные сведения требовали запроса. Если информация не была доступна, можно было заплатить за ее получение. В конце концов, для этого потребовалось бы, чтобы кто-то отправился на миссию, и это не могло быть сделано бесплатно.
Всегда были исключения, но информация, которую искал Антон, не была секретной, и если ему нужна была причина, чтобы запросить ее, он мог легко ее предоставить. Винсент также рассказывал ему все, что ему было нужно, но часть этой информации исходила из того же источника. Например, Винсент никогда не видел главаря бандитов. По словам самого Винсента. «Если бы я увидел его и знал, кто он такой, он был бы мертв».
Но только потому, что Винсент его не видел, не значит, что никто не видел. Никто не был совершенен, включая культиваторов. Выжившие в деревнях, подвергшихся нападению бандитов, смогли опознать некоторых бандитов. С описаниями и другой информацией разведчики в Офрурге узнали больше. Лучшим кандидатом на роль главаря бандитов был человек по имени Максимилиан Ван Хассель. Точно так же предполагалось, что мастером построения был Нирмал Слюссер, хотя информация о его реальных способностях с построениями была недоступна. Информация, которой располагал Орден, не была полностью достоверной, но они занимались продажей рабов в разное ключевое время. Антон просмотрел всю информацию о них, полученную Орденом. Их текущее местонахождение было неизвестно, но он все равно не смог бы сражаться с ними с его нынешней силой. Все еще,
——
Совет Великих Старейшин собирался редко. Это была ненужная трата времени, если только не было чего-то важного. Винсент не был Великим старейшиной, но его призвали выступить. Он мало что знал о собраниях совета в прошлом, но знал, что они очень редко собирались по вопросам, касающимся одного ученика. Даже при назначении нового старейшины совету старейшин требовалось участие только одного Великого старейшины. Встречались ли они когда-нибудь по поводу ученика Закалки Тела? Винсент был уверен, что если они и были, то это был не старик.
Великий Старейшина Богдана Матоусек внешне не был так стар, как Великий Старейшина Вандейл, хотя Винсент знал, что между ними всего несколько десятков лет. Она махнула рукой в сторону Вандейла. «Великий старейшина Вандейл, почему бы вам не объяснить, зачем вы нас сюда позвали?»
«Конечно.» Великий старейшина Вандейл склонил голову. «Я уверен, что вы все хотите знать. Как многие из вас слышали от старейшин, служивших под вашим началом, у нас появился довольно странный новый ученик. Обычно, это не дело Великих Старейшин, если новый ученик с легкостью прожигает свой путь через Закалку Тела. Но обстоятельства этого… другие. Старейшина Винсент, не могли бы вы объяснить, когда вы встретили Антона Кранца.
«Конечно», Винсент встал перед Великими Старейшинами. Из всех, кого он завербовал, никого из них не было в списке. Даже самый младший был старше его самого. Несмотря на это, он пользовался уважением среди них. «Я не искал учеников, когда впервые встретил Антона Кранца. Если бы я был… я бы даже не подумал о нем. Это было десятилетие назад, когда бандиты в дальневосточной части Граотана впервые начали прощупывать почву. Я встретил Антона Кранца в лесу, когда ему было девяносто лет.
Один из других Великих Старейшин — Куниберт — нахмурился. «Разве я не слышал, что он только недавно получил седьмую звезду? Это, конечно, аномалия для старика, но до этого еще десять лет… я что-то упускаю?
Винсент склонил голову. «Действительно, есть еще что сказать. Как я уже сказал, я не искал учеников. Он поразил меня своей энергией для своего возраста, и мне было приятно общаться с ним, но это было все при нашей первой встрече. Я оставался в этом районе время от времени в течение десяти лет, пока бандиты становились все более наглыми. В конце концов они разрушили его деревню. Я прибыл слишком поздно, только чтобы найти его ошеломленным, блуждающим по останкам. Он был на охоте посреди зимы и не присутствовал во время нападения. Он заметил их лагерь и привел меня к нему. Именно тогда я решил, что у них есть мастер формирования, скрывающий это. Возможно, я опоздал с этим осознанием, но в данный момент это не важная деталь. Внутри Антона все еще горел огонь, хотя он был близок к тому, чтобы превратиться в факел. Я дал ему девяносто девять звезд из жалости, чтобы он мог умереть в попытке отомстить за свою семью и деревню. После этого я принялся разыскивать всю возможную информацию о бандитах. Я просто нашел несколько их обрывков и несколько потенциальных кандидатов, прежде чем вернуться в секту четыре месяца спустя. У него были небольшие неприятности из-за конфликта с другим учеником… и в этот самый момент он прорывался к Пятой Звезде».
Великий Старейшина Богдана расширила глаза. «Он достиг пятой звезды за четыре месяца? Это не неслыханно, но… для человека преклонного возраста, который только начал совершенствоваться, это почти невероятно».
— Но после этого его темп не замедлился, — Великий старейшина Вандейл жестом пригласил Винсента сесть. «Через три месяца после этого он достиг седьмой звезды, где он сейчас и находится. Он искал информацию о бандитах и явно намеревается их разыскать. Я-«
В дверь совета постучали, и вошел посыльный. «Послание для Великого старейшины Вандейла». Она поспешила вперед и сунула ему записку.
Великий старейшина Вандейл взглянул на лежащую перед ним записку и на мгновение прочитал ее. «Ой. Я понимаю. Есть новая информация. Судя по всему, он только что получил восьмую звезду… полчаса назад.
Винсент пробормотал про себя: «У этого человека точно есть чувство времени…»
— Как бы то ни было, — Вандейл слегка кашлянул, его голос был слегка слабым. «Ясно, что скорость его продвижения… высший уровень. Мало кто может сравниться с ним. Но можно задаться вопросом… если ему не было и ста лет, когда он начал совершенствоваться, что бы это могло значить?» Он оглядел остальных членов совета, давая им немного подумать. — А о том, почему я позвал тебя сюда. Было бы достаточно просто сообщить вам о его существовании… но, возможно, нам придется что-то предпринять. Он почти наверняка скоро отправится в Офрург. Хотя это не совсем беззаконно, но и небезопасно. Когда человек специально ищет неприятностей… это может привести к катастрофе. Так что же нам делать? Сомневаюсь, что кто-то из нас осмелился бы сказать ему, чтобы он не рисковал своей жизнью ради тех, кто ему дорог. Но если мы задержим его, возможно, его развитие прекратится. Даже те, кто молоды и здоровы, плохо совершенствуются, когда их ограничивают. У меня есть надежды на его будущее, но я не знаю, будет ли оно у него. Так что же нам делать?»
Богдана покачала головой. «Я думаю, что мы не должны ничего делать. Я признаю, что он заманчивый ученик, но если он не может сам судить об опасности… его будущее никуда не денется. Сдерживание его действий почти наверняка сведет на нет любое будущее, которое у него есть. Но помощь ему… может сделать это точно так же. Я также предпочел бы не проявлять слишком большого фаворитизма к новым ученикам, а он все еще новичок. Тогда есть вероятность войны, если мы уладим этот вопрос за него. Мы уже рассматривали этот конкретный план действий».
Куниберт снова заговорил: «Можем ли мы хотя бы послать осторожного опекуна? Или помочь ему с командой? Меня уже не устраивает, как долго эти бандиты живут с минимальными репрессиями с нашей стороны».
Следующей пришла ее очередь Великий старейшина Макалистер. «Я согласен с Богданой, хотя на первый взгляд это может показаться бессердечным. Мы не должны вмешиваться. Конечно, если он вербует других, чтобы они пошли с ним в одиночку… это тоже разрешено. И… хотя мы можем думать о тех, кто быстро продвигается вперед, как о молодых и опрометчивых, он, по крайней мере, имеет опыт в жизни.
Великий старейшина Вандейл вздохнул: «Справедливость так или иначе восторжествует. Я искренне надеюсь, что он тот сосуд, который принесет это. Хотя я также беспокоюсь о его благополучии… в дополнение к быстрому продвижению, его реальная производительность до сих пор была образцовой. Его мастерство владения Духовными стрелами выходит за рамки того, что мы ожидали от Body Tempering. Но, хотя я хотел бы сказать, что полностью доверяю ему… один человек — это просто так. Я предлагаю поставить простого охранника посреди Spirit Building. Это не должно слишком сильно мешать его развитию или создавать неприятные проблемы с Офрургом.
Винсент наблюдал и ждал, пока обсуждаются Великие Старейшины. Он понятия не имел, каким будет конечный результат. У него также были свои представления о том, что следует делать, хотя единственное, в чем Винсент мог быть уверен, так это в том, что что бы ни случилось с Антоном, оно его удивит. Будем надеяться, что эти сюрпризы останутся хорошими.