По некоторым определениям требования, выдвинутые представителями Высочайшего Архипелага, были разумными. Им дали один год на выполнение требований, которого было достаточно, чтобы организовать все необходимое. Требуемые суммы богатства были довольно экстравагантными: от десяти до двадцати процентов любого конкретного ресурса перечислялось, точные суммы зависели от неизвестных факторов.
Дальнейшая проверка показала, что эти цифры предназначались для взимания с годового дохода, в то время как мишенью была меньшая часть текущего состояния. Таким образом, требования были разумными в той мере, в какой они были технически достижимы.
«Я сожгу их дотла», — сказала Сарка, изображая ладонь, растаявшую защитный слой льда со стола перед ней.
Переплетенные Дворец Славного Пламени и Секта Ледяного Зеркала имели удобное центральное расположение, где люди могли встречаться для подобных дискуссий. То, как секты уравновешивали друг друга, также делало других более комфортными, чем пребывание на территории любой из них, как это было бы у отдельных людей.
«Насколько это будет уместно, — возразила Аделина, — мы должны обсудить осуществимость этого вопроса. Мы также должны учитывать выгоды для Брогора».
«Какие преимущества?» Сарка фыркнул.
«Никто не умирает», — заметил Матоусек. «Я уверен, что каждый здесь может предположить, сколько мы потеряем, если мы начнем войну с Архипелагом Возвышенного. Это обязательно будет гораздо более разрушительным, чем это».
«И что?» Сарка скрестила руки на груди и посмотрела на него. «Мы просто переворачиваемся, пока они нас высасывают?»
«Если это приведет к наилучшему потенциальному результату, да», — сказала Аделина. Прежде чем кто-либо успел возразить, она продолжила. «Если бы это было так. Но мы не можем верить, что это будет так. Этот… документ описывает строго одностороннее соглашение, без каких-либо обещаний со стороны Священного Архипелага о дальнейших действиях. Это не переговоры, а декларация. Он тратит довольно много времени на детали того, чего они желают, но даже не упоминает о последствиях, если мы этого не сделаем, кроме очевидных угроз».
— Так что, ты думаешь, это блеф? — спросил Сарка.
«Точно нет. Мы знаем об их силе. Мы только недавно вернулись к стабильности здесь, и нам будет трудно с ними бороться. Я не уверен, что мы сможем выжить, бросив вызов этому… но мы абсолютно не можем с этим смириться. Так многого не хватает. У нас нет гарантии, что они не выдвинут немедленно более высокие требования, с которыми мы были бы в меньшей степени способны справиться. И есть одна очень важная вещь. Нигде здесь не упоминается Айценит. Аделина оглядела комнату. «Я признаю, что упустил эту деталь. У меня был знаток права, некто Кохар, который помогал мне разобраться во всем. Она не смогла присутствовать здесь, но опасений было больше».
— Думаешь, они договорились? — спросила Адрастея.
— Мы не можем быть уверены, — сказала Аделина. «Но если они и были, то это держалось в строжайшем секрете».
Старейшина Тола из Леса Бесконечной Мудрости добавила свои мысли. «Я полагаю, что это предназначено для того, чтобы разлучить нас. Два континента или даже просто Брогора. Если кто-то из нас решит капитулировать, а кто-то нет, позиции всех ослабнут. Это не та ситуация, когда следование большинству даст наилучшие возможные результаты. Мы должны быть единодушны в принятии решений».
«Шестьдесят лет назад это было бы невозможно», — прокомментировал Матусек. «Теперь это может быть достигнуто. Хотя есть определенные факторы, которые следует учитывать. Что насчет муравьев пустоты? Матоусек повернулся к «Великой Королеве», фактическому лидеру существ с неудобными именами, с которыми они оказались в союзе. Хотя различные гнезда были технически независимы, все они слушались ее. И, по крайней мере, часть муравьёв пустоты обладала таким интеллектом, который нельзя было игнорировать.
Великая королева говорила на созданном ею языке жестов. Слова были такими, какими мог бы говорить человек, хотя, поскольку язык предназначался для общения с ними, этого и следовало ожидать. Антон переводил.
«У нас нет таких коллекций материальных благ, как у людей. Точно так же мы можем остаться незамеченными, если захотим. Нам не нужно вступать в конфликты… но мы можем поддержать вас в обмен на дальнейшее расширение».
Всем нужно время, чтобы подумать об этом. Пустотные муравьи были неудобной аномалией для культиваторов. Способность сопротивляться энергии делала их опасными для культиваторов, если не по отдельности, то в больших количествах. Хотя некоторые из них, такие как сама великая королева, были опасны сами по себе. Точно так же чужеродная природа насекомых вызывала дискомфорт у людей. Но до сих пор они были мирными и даже полезными соседями. Никто не мог сказать, что они занимают слишком много места или слишком много ресурсов. Даже если бы у них был потенциал, они не прочесывали область ресурсов, а вместо этого предприняли осторожные шаги, чтобы сохранить вещи в долгосрочной перспективе. Они были именно теми вещами, которые люди хотели бы иметь рядом, если бы были людьми.