Был приятный ужин с родителями Катарины и отцом Тимоти, а также, конечно, с самими молодыми земледельцами. Это было лучше, чем столовая, хотя и ненамного. В Ордене были исключительные повара и свежие продукты, но в домашней кухне меньшего масштаба было что-то, что доставляло больше удовольствия. Может быть, это была просто компания. Антон, конечно, оценил.
Разговор в основном сводился к тому, что происходило с Тимоти и Катариной. Несколько месяцев были долгим сроком для них, и они значительно развились.
Келлан Уэстон, отец Тимоти, вздохнул. «Я скучаю по тому, что ты рядом, чтобы помочь. Эти мускулы культиватора могут выполнять большую работу. Пришлось нанять замену».
— Теперь я еще сильнее, — согнулся Тимоти.
Антон кивнул, но добавить к разговору было нечего. Никому не был нужен старик, рассказывающий истории о себе, да и он был не в настроении делиться ими, несмотря ни на что. В конце концов, однако, Флора Райли спросила о нем. — А как насчет вас, мистер Кранц? Какова твоя история?»
Достаточно расплывчатый вопрос, на который у него был ответ. «Всю свою жизнь я был фермером. Вырос в Дунганноне, далеко на востоке. Я начал совершенствоваться… очень поздно».
Отец Катарины сочувственно кивнул: «Это довольно сложно, не так ли? Когда приходили члены Ордена, Катарина и Тимоти проверялись на наличие некоторого потенциала. Я попробовал некоторые из шагов, чтобы начать совершенствоваться… — Джаспер покачал головой, — но это сложнее сделать, когда ты не молод. Он избегал упоминать, насколько старше Антон. Как минимум в два раза старше его, даже если в последнее время Антон выглядел немного менее морщинистым. «Я понимаю преимущества, но казалось, что такое сильное усилие не окупится».
«Да… — ответил Антон, — вам нужна достаточная мотивация, чтобы начать по-настоящему».
После нескольких мгновений неловкой тишины Флора заговорила: — Итак, ты сказал, что живешь на востоке… моя мать жила там. Не любил маленькую деревенскую жизнь и переехал в Эдельхалл. Хотя я все равно оказалась здесь, — она улыбнулась Джасперу.
Антон кивнул: «Это не для всех. Некоторым нравится шум и суета городов. Посев, разведение животных, охота… меня все вполне устраивало».
Келлан прокомментировал: «Совершенствование должно быть для вас хорошей переменой. Я знаю, что это работа, но тебе не нужно так много двигать своим телом». Он увидел кривую ухмылку на лице Тимоти. — Что?
— Я почти уверен, что сейчас он двигается больше, чем когда-либо, — сказал Тимоти. «Он забрался на шахту, чтобы стрелять стрелами в гигантских орлов, атакующих Тустон. А его лук… — Тимоти покачал головой. «Это не то, что могут использовать некультиваторы».
Остаток ужина прошел без происшествий, а потом уже было поздно.
——
Прежде чем Антон успел устроиться в запасной комнате, Катарина уже перетасовывала вещи. Это включало передвижение кровати в другой угол. Антон просто смотрел, так как она не просила помощи. Кроме того, она никому не была нужна. Она прошла через полную закалку своих мышц для шестой звезды. Антон предложил помощь, если она этого хотела, но она вежливо отказалась. Однако звуки, которые Антон слышал из ее двора, указывали на то, что она выбрала активный стиль совершенствования тела, который он считал наиболее полезным. Возможно, она не возделывала ряды почвы, но работала своим телом, не полагаясь исключительно на энергию. Ее мускулы были бы немного слабее, чем у тех, кто делал первичную закалку мускулов, но ее боевой стиль работал и без этого. Дополнительная сила, которая у нее теперь была, в конечном итоге все равно была бы полезной, но не критической для ее успеха.
Катарина возилась с решетками на окне и повернула небольшой шкаф. Ни одна из особенностей комнаты не была более удобна в их нынешнем положении, но она гордо встала. «Сделанный.»
— С чем именно? — спросил Антон.
«Формирование, собирающее энергию, — пожала она плечами, — во всяком случае, насколько я могу. Мама заставила меня вернуть остальную часть дома. Моя комната тоже убрана.
Антон кивнул. Он чувствовал увеличение концентрации природной энергии, хотя и не мог выделить точных деталей, подтверждающих это. Это было далеко не то, что было вокруг Ордена, даже в Эдельхалле, но это было по крайней мере на пару шагов выше, чем было раньше, что было похоже на концентрацию Дунганнона. Конечно не слабый, но и не особо мощный. «Я ценю это. Я не смог бы сделать это сам». Он изучил формации после того, как увидел их полезность, но просто не мог уложить в голове детали. Если бы он хотел учиться, ему нужно было бы по крайней мере месяцы посвятить развитию своего мыслительного процесса, просто чтобы начать учиться. Он, конечно, не мог себе этого позволить сейчас, хотя, возможно, если он позже со временем найдет себя… Он покачал головой. Это было маловероятно.
Она оставила ему комнату, и он снова принялся просматривать «Девяносто девять звезд». В технике была одна странность. Не то чтобы это держалось в секрете, но чего-то не хватало. Последний шаг к сотой звезде, потому что он должен был достичь сотой звезды. Это была сумма первых девяти простых чисел, что на самом деле означало… Девяносто девять звезд было неполным. Но до сих пор никто, насколько известно, не достиг сотой звезды. Эквивалентный уровень совершенствования для других техник также был в области тайны, хотя, возможно, в далеких странах были некоторые культиваторы, которые достигли этого и остались… существующими. Антон не был уверен, что культиваторы взрываются или выходят на другие планы — это правильно, хотя первое, безусловно, возможно.
Антон сосредоточил свою энергию внутри себя, воспользовавшись повышенной плотностью в окружении. Хотя обычно он двигался во время культивирования, точные обстоятельства не позволяли много двигаться, не создавая шума, который мог бы разбудить других. Кроме того, закаливание костного мозга мало что могло сделать физически, за исключением чего-то вроде пореза себя, чтобы попытаться заставить его заменить его кровь. Возможно, будет достаточно, чтобы его кровь текла быстрее, но он прибережет это до тех пор, пока не окажется снаружи.
——
Утром Антон проснулся от того, что зашевелились петухи. Хотя он был на ферме меньшего размера, чем та, которую он создавал на протяжении поколений, все же были знакомые звуки пробуждающегося мира, которые он издавал. Антон вылез из постели и вышел на улицу посмотреть на кур. «Здравствуйте, малыши. Я уверен, что скоро вам принесут корм. Он бы сделал это и сам, в качестве благодарности за то, что остался, но он не знал, где это было… и, конечно же, использование чужих вещей без разрешения не было бы хорошо воспринято.
Вскоре он услышал шаги снаружи. «Ой. Мистер Кранц. Джаспер Райли нес ведро с кормом: «Тебя разбудили?»
— Все равно бы встал, — улыбнулся Антон, — я был фермером, помнишь? Нужна помощь?
— Мы не можем просить вас что-либо сделать. Ты гость, — ответил Джаспер.
— А я стар. И что? Я не хочу сидеть и гнить». Глаза Антона просканировали местность. «Можете починить этот забор, или прополоть несколько рядов, помочь заполнить этот сарай для дров… всегда есть работа, которую нужно сделать, не так ли?»
Джаспер вздохнул: «Ну, если ты настаиваешь…»
Антон воспользовался случаем, чтобы сделать все, что он заметил. Дело было не в том, что ферма плохо управлялась, но для двух человек это было слишком. И вещи всегда возникали бы, даже если бы они наняли кого-нибудь в помощь. Вот как обстояли дела.
Тимоти и его отец тоже прошли мимо рано, отправившись с третьим сильным мужчиной в лес неподалеку за несколькими соседними домами — Райли, Вестоны и два соседа, которых он не знал.
Джаспер наблюдал за Антоном, явно опасаясь, что тот переутомится… но Антон еще не сделал ничего, что могло бы его сильно напрячь, еще до того, как совершенствование заставило его почувствовать себя на сорок лет моложе. «Я впечатлен. Вы действительно знаете, что делаете. Это опыт для вас».
— Сто лет… минус пять, пока я не ходил. Антон усмехнулся: «Хотя я бы не сказал, что сильно помогал в течение нескольких лет после этого. Все еще нуждался в том, чтобы кто-то следовал за мной, чтобы я не опрокинул ведро с кормом».
— Сто… — Джаспер покачал головой. — Ты точно не выглядишь. Не то, чтобы ты был весенним цыпленком, но…”
«Большинство людей моего возраста ниже шести футов, верно?» Антон кивнул. Пока он не думал ни о ком конкретном, болезненный юмор старости забавлял его. «Я думал, что буду охотиться на кого-нибудь, на кабана, оленя или кого-то в этом роде. У кого здесь есть права на охоту?
«В основном это открыто для всех. Хотя вы могли бы спросить некоторых охотников о популяциях. Они живут по ту сторону. Я помню, что слышал, что оленей было много. Флора была бы рада получить немного оленины для работы. Джаспер кивнул. «Ее мать, Эшлин, это было единственное, что ей нравилось в деревенской жизни. Свежая оленина.
Антон чуть не отшвырнул мотыгу в руке, но сумел удержать ее и аккуратно повесить рядом с собой. — Эшлин… — он повернулся к Джасперу. — Я полагаю, она очень похожа на Флору, на Катарину?
«Да, бабушка и внучка похожи друг на друга. Почему?»
Антон изо всех сил старался, чтобы голос звучал ровно. — Ее звали Эшлин Кранц?
— Кранц? Он покачал головой: «Нет, это Эшлин Богнар. Хотя… — Джаспер покосился на Антона. «Это могло бы быть. Брат Флоры… почти как ты.
Антону пришлось глубоко вдохнуть, чтобы не сломать мотыгу. Возможно, его впечатление, когда он впервые увидел Катарину, не было случайным. Не все его внуки остались в Дунганноне. Эшлин была одной из старших. Иметь еще два поколения после нее было не так уж и безумно. Семья Кранц потеряла связь с теми, кто уехал по разным причинам, и хотя он не то чтобы забыл об их существовании… на самом деле они не были зарегистрированы как семья. Жить и быть в безопасности… в любой точке мира. — Думаю, нам следует поговорить с Флорой. Это может быть просто одно и то же имя, но нам нужно выяснить так или иначе».
Джаспер кивнул и последовал за ним к дому.