Всего за два десятилетия работы культиватором Антон смог увидеть значительные изменения в Граотане. Он был знаком лишь с относительно небольшой его частью на протяжении всей своей обычной жизни, но на протяжении всей своей жизни он оставался почти таким же. Хорошая земля обрабатывалась многочисленными трудолюбивыми людьми. Конечно, в каждом городе или деревне были плохие парни, но Граотан был хорошей страной. Это стало возможным благодаря Ордену. Даже если им не удалось полностью защитить страну, они сделали все возможное. Они могли бы использовать свое положение, чтобы эксплуатировать страну для получения большего количества ресурсов для увеличения своей власти — отдельных городов и деревень было немного, но в сумме их число могло составить что-то реальное. Вместо этого Орден Девяносто Девяти Звезд дал людям возможность процветать в мире, где доминируют культиваторы.
Но хотя они и были бескорыстны, действия Ордена не требовали никаких жертв с их стороны. Однако недавние усилия стоили Ордену времени, усилий и немалой части ресурсов. И страна для этого была другой.
Прошло почти поколение с тех пор, как Антон начал культивировать, и страна изменилась. Это не было внезапно маяком силы, но в каждом городе и деревне были люди, которые совершенствовались. Благодаря свободному доступу к знаниям и обучению люди смогли совершенствоваться сверх человеческих возможностей, расширяя возможности своей повседневной жизни. В то время как некоторые довольствовались тем, что в своих ремеслах они не превышали предела, даже они были склонны к возможности выполнять свою повседневную работу с большим рвением. Другие посвятили себя углублению своих способностей, созданию полезных товаров и глубоких произведений искусства, о которых они, возможно, и не подозревали.
В каждой секте было немало тех, кто посвятил себя практическим занятиям земледельцев — ковки оружия и доспехов, шитью трав, наполняющих природной энергией, и изучению формаций. Искусство различных видов было популярно как медитативная техника. В этих занятиях не было ничего плохого, но поскольку практикующие были главными практиками, это привело к тому, что действительно было очень мало великих мастеров.
Когда Антон присоединился к Ордену, в нем было несколько тысяч последователей. Приблизительно половина из них занималась закалкой тела, застряв на пике закалки тела, где большинству не хватало таланта, чтобы прорваться на более высокий уровень. Хотя никакие другие секты не имели большого влияния в Граотане, существовали различные более мелкие секты. В целом число земледельцев составляло несколько десятков тысяч по сравнению с населением более десяти миллионов по всей стране. Точное количество не было легко доступно с текущими изменениями, но новых «обычных совершенствующихся» было больше, чем тех, кто занимался совершенствованием в качестве основного направления. По крайней мере, сотни тысяч, но все же меньше десятой части населения. Те, кто были слишком молоды, слишком стары или слишком упрямы, чтобы предпринять попытку, не входили в число тех, кто просто еще не получил подходящей возможности.
Это была проблема общего образования — люди не могли позволить себе проводить время вдали от работы, даже если в конечном итоге они выходили вперед. Не все, кто поддержал эти усилия, так тесно работали с людьми, чтобы помочь им выполнять свою повседневную работу. Но в каждом крупном городе был по крайней мере один, а иногда и до десяти человек, посвятивших себя обучению людей самосовершенствованию. Большинство из них были учениками Ордена, которые получали скромное вознаграждение за свои усилия, хотя Антон подозревал, что эти должности будут желанными в будущем, если исполняющие их будут оптимально использовать их. Многому можно научиться с точки зрения других.
Если не считать регулярных визитов в Уиндрип, Антон не селился ни на одном месте. В последние несколько лет он постоянно бродил по Граотану и повсюду на континенте, где он был нужен. Эстари был самым восприимчивым к движению. В то время как многие секты по всей стране обычно были бы против этих усилий, надвигающаяся угроза грядущего вторжения заставила их принять как можно больше людей, которые могли бы оказать какое-то влияние на войну. Никто не был уверен, произойдет ли вторжение через одно десятилетие, два, три… но четыре или пять лет были дальним пределом. Прошло уже более десяти лет с тех пор, как всплыла последняя гробница Эверхарта, и казалось, что она действительно может быть последней.
Последние годы можно назвать временем мира, но их также можно назвать временем подготовки к войне. В то время как большое количество самых могущественных сект образовали официальный союз, между людьми всегда были конфликты. По большей части их в последнее время удерживали от подобного насилия, но нужно было потрудиться, чтобы настоящий мир продлился на поколение или больше.
Антон надеялся, что повышение уровня природной энергии в Граотане послужит знаком другим. Орден понимал, но даже внутри Ордена были те, кто не до конца верил, что каждый культиватор может привести к большему количеству природной энергии по всей земле. Антон должен был признать, что несколько лет могли быть случайным колебанием, но он знал, что самые большие изменения были в первых областях, которые он установил культиваторами.
Люди работали над всеми своими задачами, забирая природную энергию из своего окружения и вкладывая ее в урожай, материалы и готовую продукцию. Различные карманы начали сливаться и подпитывать друг друга, и Антон знал, что вскоре другие секты будут желать Граотана больше, чем раньше. Но если бы они были внимательны, немного терпения позволило бы им получить аналогичные результаты в других местах.
Те, у кого не хватило терпения, но все же хватило самообладания, чтобы вести себя правильно, все равно смогут получить пользу. В конце концов, границы Граотана не были закрыты. Хотя тех, кто был связан с опасными элементами, не пускали внутрь, большинство сект можно было посетить. Некоторые даже решили переехать, вновь обосновавшись в границах Граотана. И пока они не доставляли хлопот, их приветствовали.
——
Поскольку Айотунде был знаком с Антоном, он первым разыскал его, когда прибыл в Орден. Тем не менее, он присутствовал не с дружеским визитом, а с официальной встречей. Наряду с Афи, матриархом клана Темитопа, были и другие представители различных частей Амбати на западе.
— Когда тебя сделают старейшиной, а, Антон? Айотунде ухмыльнулся. — Ты абсолютно этого заслуживаешь.
«Я не хотел бы гнать кого-то из тех, кто заслуживает титула, с их должностей», — покачал головой Антон. «И мне нравится свобода, которая у меня есть сейчас. У меня нет никакого желания привязывать себя здесь.